Chiều tối cuối xuân, trời sắp tối.
Tiền viện Định Viễn Hầu phủ đã thắp đèn, đèn lồng dưới mái hiên bị gió thổi lay động nhẹ nhàng. Trong sân, lá hòe già mới mở ra, cành lá cọ xát, xào xạc vang lên.
"Báo ——!"
Tiểu nhị tiền viện lảo đảo xông vào chính sảnh, đế giày dính sương sớm trong đêm, kéo ra một vết ẩm trên nền gạch xanh. Hắn thở hổn hển nói không lưu loát: “Hầu gia! Lão phu nhân! Công công truyền chỉ trong cung đã đến ngoài cửa phủ rồi! Nói là, nói là thánh thượng ban hôn!”
Địch Tu Ngôn đang trò chuyện cùng mẫu thân Vệ lão phu nhân. Hắn năm nay hai mươi tám tuổi, lông mày sâu, sống mũi thẳng, quanh năm không cười nói, càng lộ ra đường nét lạnh lùng cứng rắn. Hôm nay đã thay quan phục, chỉ mặc một bộ thường phục màu đen huyền, bên hông không có đồ trang sức dư thừa, duy chỉ treo một khối ngọc cũ. Màu ngọc đã không còn là óng ánh nữa, góc cạnh cọ xát đến hơi trắng bệch.
Đó là do lão thái gia để lại.
Lão phu nhân ngồi trên ghế thái sư ở vị trí cao nhất, tay gảy hạt Phật, mí mắt hơi nâng lên. Nhà mẹ đẻ của lão phu Nhân họ Vệ, năm nay bốn mươi tám tuổi, tóc hoa râm được chải gọn gàng không một mảnh, cắm một cây trâm bạc trắng. Những nếp nhăn trên mặt không nhiều lắm, nhưng mỗi đường đều như bị gió cát biên quan khắc ra.
“Mau, thiết lập hương án.” Lão phu nhân trầm giọng phân phó.
Hạ nhân vội vàng chạy đi, không bao lâu sau, chính sảnh bày sẵn hương án. Nội thị truyền chỉ bưng thánh chỉ màu vàng sáng bước vào đại sảnh, cao giọng tuyên chỉ. Địch Tu Ngôn cùng lão phu nhân theo lễ quỳ lạy, cúi đầu cung kính nghe thánh dụ.
Nội dung thánh chỉ ngắn gọn, đem Tiêu Ngữ Vi - con gái của Tiêu Hoài Viễn, ban hôn cho Định Viễn Hầu Địch Tu Ngôn làm chính thê, chọn mười lăm ngày sau hoàn thành. Hai người lĩnh chỉ, dập đầu tạ ơn.
Nội thị giao thánh chỉ vào tay Địch Tu Ngôn, cười nói ngày mai còn phải đến Tiêu gia tuyên chỉ, liền cáo từ rời đi.
Cửa sảnh chính khép lại, trong phòng cuối cùng cũng khôi phục yên tĩnh.
Lão phu nhân lại ngồi xuống ghế thái sư, đầu ngón tay mân mê hạt Phật.
"Ngươi không muốn?"
“Ta không cần cưới vợ.” Trạch Tu Ngôn nắm chặt cuộn thánh chỉ còn hơi ấm, “Hầu phủ không thiếu người chăm sóc. Huống chi——” Hắn dừng lại một chút,, "Cô nương nhà họ Tiêu kia, nghe nói là kẻ tính tình lười biếng.”
“Lười biếng một chút cũng tốt.” Lão phu nhân bưng chén trà lên, thổi bọt nổi, “Không thích quấy rối, bớt lo.”
Địch Tu Ngôn: "..."
Hắn nhìn mẹ mình, chợt cảm thấy có gì đó không đúng. Giọng điệu của lão phu nhân quá bình tĩnh. Bình tĩnh như một chén nước đã nguội lạnh -- Không gợn sóng, nhưng bên dưới lại ẩn chứa tính toán.
“Chuyện hôn sự này,” Anh chậm rãi nói, “Là ý của ngài sao?”
“Ừm.” Lão phu nhân uống một ngụm trà, “Chỉ dụ ta mời.”
Đồng tử Địch Tu Ngôn co rút lại.
"Ngươi——"
“Ngươi nghĩ sao?” Lão phu nhân đặt chén trà xuống, khóe miệng hơi nhếch lên—— Nụ cười đó rất nhạt, như chuồn chuồn lướt qua mặt nước, “Hoàng thượng ngày đêm bận rộn, làm gì có tâm trí quản ngươi cưới ai. Nếu là ta nhờ người đưa, nói Hầu phủ cần một vị chủ mẫu, quản lý nội trạch, chăm sóc con cái.”
Địch Tu Ngôn im lặng.
Hắn chợt nhớ ra, nửa năm nay, lão phu nhân cứ cách vài ngày lại hỏi hắn. "Có muốn cưới vợ không", lần nào ông cũng lạnh mặt nói: "Không muốn". Lão phu tử cũng không giận, ông còn tưởng đó chỉ là lời lải nhải của người già.
Hóa ra người ta đã sớm âm thầm trải đệm.
“Ngài chọn Tiêu Ngữ Vi?” Hắn hỏi.
“Ừm. Ta đã để ý nửa năm.” Lão phu nhân lại gảy chuỗi hạt Phật, “Cô nương đó tính tình đạm bạc, không tranh không đoạt, sẽ không xung đột với người khác trong phủ. Nhưng trong lòng bà ấy tự có chủ ý riêng —— Ngươi đừng nhìn bà ta suốt ngày chậm chạp, mọi việc đều nhìn thấu đáo. Người như vậy làm chủ mẫu Hầu phủ, chắc chắn sẽ chẳng làm hỏng chuyện đâu.”
Địch Tu Ngôn hồi tưởng một lát, không đáp lời.
Hắn không phải chưa từng gặp Tiêu Ngữ Vi —— Năm ngoái tại tiệc xuân ở phủ Quốc Công, hắn đã gặp từ xa một lần. Cô gái đó ngồi một mình trong góc, yên tĩnh lạ thường, như thể cách biệt với sự náo nhiệt khắp sảnh đường một lớp sương mỏng. Bên cạnh đám quý nữ cười nói không ngừng, nàng chỉ rủ mắt uống trà, thỉnh thoảng ngước mắt nhìn lên, thần sắc luôn nhàn nhạt, vừa không tỏ ra xa cách, cũng không có ý định ghé sát lại nói chuyện.
Lúc đó hắn chỉ cảm thấy cô nương này tính tình đặc biệt, lại không ngờ mẫu thân lúc đó đã để ý đến nàng.
“Bên phía Tạ gia thì sao?” Hắn đổi chủ đề.
Ánh mắt lão phu nhân lạnh đi vài phần. Bà đặt chuỗi hạt xuống, ngón tay gõ nhẹ hai cái lên tay vịn ghế—— Đây là thói quen khi bà suy nghĩ.
“Lão hồ ly Tạ Quốc Đống kia, tháng trước đã đi gặp Nhị hoàng tử.” Lão phu nhân nói.
Địch Tu Ngôn nhíu mày càng chặt hơn.
Mười hai năm trước, Cam Châu ở phía tây bắc, gió tuyết đầy trời. Cha là Địch Định Viễn thắng trận trên sa trường, nhưng bị thương nặng không chữa trị, huynh trưởng Địch Tu Vũ xả thân đỡ tên mà bỏ mạng. Tiệp báo vào kinh, triều đình ban thưởng tước vị Định viễn hầu, cũng đang nhìn chằm chằm vào những bộ hạ cũ ở Tây Bắc do nhà họ Địch để lại. Mười Hai năm qua, các thế lực đều nhìn như hổ rình mồi, đều muốn mượn liên hôn để nắm thóp vị Hầu gia đã tập tước này của ông ta.
Nhị hoàng tử —— Con trai thứ hai của thánh thượng đương kim, năm nay hai mươi ba tuổi, phong hiệu "Tĩnh Vương". Kẻ này dã tâm không nhỏ, trong triều có rất nhiều đảng phái, Tạ gia chính là một nhánh có căn cơ thâm hậu trong số đó.
“Tạ gia muốn lôi kéo Hầu phủ?” Trạch Tu Ngôn cười lạnh.
“Đâu chỉ là lôi kéo, mà là muốn thôn tính.” Lão phu nhân nói, “Năm đó Tạ Quốc Đống sớm gả đích nữ cho ngươi, chính là vì coi trọng sức nặng của bộ hạ cũ ở Tây Bắc trong tay Hầu phủ. Đinh Lan chết bệnh từ lâu, Tạ gia không chịu buông tay như vậy, mấy hôm trước nhờ người đưa lời, muốn kể một cô gái nhà họ Tạ làm vật kế tục cho nàng. Ta đã từ chối rồi.”
"Vậy nên việc ban hôn này là ngài giành trước một bước?"
“Chính xác.” Lão phu nhân cười nhạt, “Tạ gia muốn mượn liên hôn để trói Hầu phủ lên chiến thuyền của Nhị hoàng tử. Ta lại không thể để họ được như ý nguyện. Môn đệ Tiêu gia tuy không quá hiển hách, nhưng thân thế sạch sẽ—— Tổ tiên xuất thân Trạng nguyên, môn đệ thanh lưu, hoàn toàn không có quan hệ gì với Nhị Hoàng tử cả. Sau khi cưới Tiêu Ngữ Vi, Tạ gia liền không còn lý do nào khác để mượn cớ thông gia can thiệp vào Hầu Phủ nữa.”
Địch Tu Ngôn im lặng hồi lâu.
Hắn nhìn ra ngoài cửa sổ, gió xuân thổi bay lá hòe trước sân kêu xào xạc. Hắn chợt nhận ra, vũng nước đục nơi mình đang ở sâu hơn tưởng tượng rất nhiều.
“Được.” Hắn mở lời, “Hôn sự, ta đồng ý.”
Lão phu nhân gật đầu, lại lần nữa vê chuỗi hạt Phật. Những gì cần dặn dò đã nói hết, không nói thêm lời nào. Con trai tính tình lạnh lùng cứng rắn, nhưng tuyệt đối không phải kẻ ngu dốt.
Cùng lúc đó, phủ đệ của Tạ gia.
Tạ Quốc Đống ngồi trong thư phòng, sắc mặt còn u ám hơn cả mây đen cuối xuân ngoài cửa sổ.
"Ngươi nói cái gì? Thánh thượng ban hôn? Ban cho nữ tử Tiêu gia?"
"Vâng." Quản sự cúi đầu đáp lời, "Thánh chỉ sáng nay đã ban xuống, ban cho Tiêu gia nhị cô nương Tiêu Ngữ Vi làm chính thê Định Viễn Hầu, mười lăm ngày sau sẽ hoàn thành hôn lễ."
Ngón tay Tạ Quốc Đống gõ xuống bàn, hai cái, ba cái dập đầu, sắc mặt càng ngày càng khó coi, cuối cùng "bốp" một chưởng đập xuống án: “Tiêu gia tính là gì, bất quá chỉ là một nhàn quan tòng lục phẩm, nữ nhi nhà hắn, vậy mà cũng có thể gả vào Hầu phủ.”
Quản sự không dám lên tiếng.
Tạ Quốc Đống đứng dậy đi đến trước cửa sổ, hoa cỏ trong sân xanh tốt. Hắn nheo mắt lại, ánh mắt xa xa nhìn về phía hoàng thành.
“Bên Nhị hoàng tử nói thế nào?”
“Nhị hoàng tử nói...” Quản sự nuốt nước bọt, “Lão phu nhân đi một nước cờ này cực kỳ tinh minh. Hầu phủ có chủ mẫu chính thức, Tạ gia muốn nhúng tay vào nội trạch của Hầu Phủ, liền khó như lên trời.”
Tạ Quốc Đống cười lạnh một tiếng, trong tiếng cười tràn đầy không cam lòng, tức giận, còn giấu một tia lo âu.
Tạ Quốc Đống trong lòng sáng tỏ: Binh quyền Hầu phủ đã sớm trả lại triều đình, nhưng năm đó từng theo tướng cũ của Địch gia vẫn tan rã khắp Tây Bắc. Hơn mười năm tình cảm cũ, quan hệ nhân tình qua lại, trong mắt người trong triều chỉ là một tấm lưới vô hình. Nếu có thể kéo Địch Tu Ngôn đến dưới trướng Nhị hoàng tử, mối quan niệm cũ này đủ để khiến nhiều người động tâm. Nhưng nay Hầu lão phu nhân đã nhanh chân hơn một bước, chặn đứng con đường liên hôn trước.
"Tiêu Ngữ Vi..." Hắn thấp giọng đọc cái tên này, khóe môi gợi lên một nụ cười mỉa mai, "Chỉ là một tiểu nha đầu mười sáu tuổi, có thể làm nên sóng gió gì chứ."
Hắn quay người nhìn quản sự: "Đi tra. Tra kỹ cô nương Tiêu gia này, điều tra toàn bộ gia nhân bên cạnh nàng, tra xét toàn thể nội tình của nàng. Ta muốn xem thử, chủ mẫu mà Hầu lão phu nhân đã chọn lựa ngàn lần, rốt cuộc có mấy phần trọng lượng."
Quản sự cúi người lui xuống.
Tạ Quốc Đống lại ngồi trở lại ghế.
Trà đã nguội ngắt từ lâu, hắn vẫn bưng chén, đầu ngón tay chậm rãi xoa nhẹ lên mép chén.
Ngoài cửa sổ bóng cây lay động.