Tin tức bị đánh dần truyền vào Tạ gia sớm hơn cả cuộc cãi vã trong tộc học.
Thư phòng cửa sổ đóng chặt.
Tạ đại lão gia ngồi sau án thư, trên bàn trải một tấm bản đồ ngõ hẻm kinh đô. Mấy con phố trên bản vẽ đã bị bẻ ra vết hằn nông, mảnh đất nơi Hầu phủ tọa lạc đang nằm bên tay ông ta.
Phía dưới quỳ một quản sự mặc áo xám.
"Ai bảo hắn ra tay?"
Quản sự cúi đầu.
"Không có ai phân phó."
"Vốn chỉ là gọi hắn đi xem ngõ sau Hầu phủ, không được gây chuyện. Ai ngờ con chó kia đột nhiên đuổi theo, hắn hoảng hốt, tiện tay liền vung cần trúc."
Tạ đại lão gia không nói gì.
Trong phòng tĩnh lặng đến mức chỉ còn tiếng nước trà rơi vào chén khẽ khàng.
Dì Tạ gia ngồi một bên, nhíu mày nói: "Ai mà ngờ được lại hỏng ở trên người một con chó."
Tạ đại lão gia ngước mắt lên.
"Kẻ xấu không phải chó."
Hắn thu bức tranh vào trong một chút.
"Là người lộ mặt rồi."
Trên trán quản sự dần lấm tấm mồ hôi.
“Người của Hầu phủ đã dọc theo ngõ sau tra xét vài lần.”
"Người đó đâu?"
"Hôm qua đã đưa ra khỏi thành rồi."
"Có biết nói bậy không?"
“Lão gia yên tâm. Hắn chỉ biết có người đưa bạc gọi hắn làm việc, cũng không biết những thứ khác.”
Tạ đại lão gia lúc này mới bưng trà lên.
Nhưng không uống.
“Sau này nếu không có ta, không được phép lại gần ngõ sau Hầu phủ.”
"Vâng."
"Những lời bên ngoài kia, cũng tạm dừng một chút."
Quản sự đáp lời, đang định lui thì lại nhớ ra một chuyện.
"Lão gia, còn có phía tộc học nữa."
Tạ đại lão gia ngước mắt.
"Cái gì?"
"Đại thiếu gia nhà họ Địch hai ngày trước đã cãi nhau với người ta."
Cữu mẫu Tạ gia ngồi thẳng dậy trước.
"Thanh Nghiễn?"
"Vâng."
Quản sự kể lại nguyên văn câu "Chuyện nhà ta, không cần ngươi nói bậy" kia.
Sắc mặt dì Tạ gia hơi biến đổi.
"Đứa nhỏ này trước kia chẳng phải là người không chịu thân cận nhất với Tiêu thị sao?"
Tạ đại lão gia chỉ hỏi: "Những lời trong tộc học kia, là ai đưa vào?"
Quản sự do dự một chút.
"Người dưới quyền nghe thấy bên ngoài đồn đại nhiều, nên mượn miệng mấy đứa trẻ ở chi nhánh để thêm vài câu."
Chén trà trong tay Tạ đại lão gia nặng nề rơi trở lại khay.
Giọng không lớn, quản sự lập tức cúi thấp người.
"Dừng lại rồi."
"Vâng."
Cữu mẫu Tạ gia nói: “Cứ thế bỏ qua sao?”
"Hắn đã nghe phiền rồi, hơn nữa còn có ích gì?"
Tạ đại lão gia nhìn thoáng qua đồ hình phố phường trên bàn.
"Bên Thanh Nghiễn, tạm thời đừng đưa lời nữa."
Cữu mẫu Tạ gia trầm mặc một lát.
“Vậy Thanh Nhàn thì sao?”
Tạ đại lão gia không trả lời ngay.
Một lát sau, chỉ nói: "Xem trước đã."
Sau khi quản sự lui xuống, thư phòng lại trở nên yên tĩnh.
Dì Tạ gia nhìn ra cửa.
"Ngươi đang đề phòng Tiêu thị sao?"
Tạ đại lão gia lại mở bức tranh phường ngõ kia ra.
"Ta chỉ là không thích những thứ nhìn không rõ."
Buổi chiều, Thanh Nhàn từ tộc học trở về, ở Thính Quân viện dùng nửa bát lạc, lại ngồi dưới cửa sổ bày tiền đồng.
Trên bàn có tổng cộng mười lăm viên.
Nàng mới vào tộc học không lâu, chữ nhận ra còn chưa nhiều, nhưng tính toán lại thú vị hơn nhiều so với miêu tả màu đỏ.
Năm viên được đẩy thành một đống.
Lại thêm năm viên một chồng.
Năm viên còn lại, nàng lại tỉ mỉ sắp xếp đủ.
Tào ma ma đứng ở phía sau nàng nhìn một hồi.
"Tỷ nhi dạo này sao cứ bày mấy đồng tiền này thế?"
Thanh Nhàn không ngẩng đầu lên.
"Chơi vui."
"Ai dạy ngài?"
"Mẹ từng dạy một chút."
Tay Tào ma ma nắm khăn hơi siết chặt.
"Cô nương ngày nào cũng sờ mấy thứ này làm gì?"
Thanh Nhàn lúc này mới ngẩng đầu lên.
"Tại sao không thể sờ?"
Tào ma ma bị hỏi một trận.
“Lão nô không có ý đó. Chỉ là khi tiên phu nhân còn tại thế, còn nói đợi ngài lớn hơn một chút, phải học cầm vẽ nữ công nhiều hơn.”
Thanh Nhàn cúi đầu khều một đồng tiền.
Số tiền đó lăn lộn trên bàn nửa vòng, va phải bốn đồng còn lại mới dừng.
"Nhưng ta thích cái này."
Nàng nói rất tự nhiên.
Nói xong liền bày lại năm đồng tiền.
Tào ma ma đứng ở một bên, hồi lâu không lên tiếng.
Trước kia nàng nói một câu, Thanh Nhàn phần lớn là nhìn sắc mặt nàng trước.
Hiện tại cô bé cũng sẽ tự nói thích gì, không thích cái đó.
Khóe môi Tào ma ma giật giật.
Rốt cuộc không khuyên nữa.
Thanh Nhàn đếm xong đống cuối cùng.
“Mười lăm.”
Nàng tự mình đếm lại từ đầu một lần nữa.
Vẫn là mười lăm.
Cô bé cong mắt.
Tào ma ma nhìn nụ cười của nàng, khăn tay trong tay càng nắm chặt.
Chiều tối, nàng lấy cớ đi vào bếp lấy Tô Lạc cho Thanh Nhàn, đi qua con đường nhỏ hẻo lánh phía sau Thính Quân viện.
Khi rẽ qua góc tường, một bà vú mặc áo vải xanh đi tới.
Hai người như không quen biết nhau, mỗi người đi về phía trước.
Chớp mắt lướt qua nhau, bà tử ho nhẹ một tiếng.
Tào ma ma bước chân hơi dừng lại.
Chiếc cẩm nang hộp thức ăn trong tay bị nàng nắm chặt hơn.
Tiếng bước chân phía sau dần xa khuất.
Nàng đứng một lát, mới quay lại hướng nhà bếp.
Cùng một canh giờ, trong Tê Hà Viện cũng có người đến nói chuyện.
Chu quản sự ở ngoại viện đặt một tờ giấy ghi tên người và chỗ ở lên bàn.
“Phu nhân, mấy người tra cứu mấy ngày trước có hai chỗ đã có tin tức.”
Tiêu Ngữ Vi đặt cuốn sổ sách xuống.
"Nói đi."
"Một thợ thủ công quả thực là người sửa ngói gần đây, gần này từng làm việc cho mấy hộ gia đình, đi lại đều có người nhận ra."
Tay Chu quản sự di chuyển xuống dưới một dòng.
"Một... chưởng quầy của một quán trọ khác ở phía nam thành từng gặp người có tướng mạo tương đồng."
Tiêu Ngữ hơi ngước mắt lên.
"Gần nhau thế nào?"
"Khoảng ba mươi tuổi, áo xám, mũ nỉ cũ. Đuôi phải còn có một vết sẹo nông."
Hôm đó sau khi nha hoàn đuổi theo ra ngoài trở về, từng nhắc đến bên mày người kia có một vết sẹo cũ.
Cát Nhi lập tức hỏi: “Người vẫn còn?”
"Đã rút phòng đi rồi."
"Khi nào?"
"Ngày thứ hai sau khi xảy ra chuyện."
Tiêu Ngữ Vi không nói gì.
"Tên đăng ký đâu?"
"Giả. Tiểu nhân đã hỏi theo cái tên đó, không tra ra được nơi nào."
Cát Nhi nhíu mày.
"Vậy thì phần lớn chính là hắn."
Tiêu Ngữ Vi lại nói: "Chỉ là giống."
Cát Nhi sững sờ.
"Nhưng sau ngày đó thì chạy mất."
"Khả ngờ là một chuyện, xác định lại là chuyện khác."
Nàng đưa tay kéo tờ giấy lại gần hơn.
"Còn ai nữa?"
Chu quản sự chỉ vào dòng thứ ba.
"Một phụ nữ bán kim chỉ."
"Gần đây liên tục mấy ngày đều đi dạo quanh cửa sau. Có lúc ngồi một lát, có khi men theo chân tường chậm rãi đi."
"Đã vào phủ?"
"Không có."
"Trong phủ có người từng mua đồ với nàng sao?"
"Cũng không có."
Tiêu Ngữ Vi nhìn dòng người kia.
"Đồ nàng bán có ai mua không?"
Chu quản sự suy nghĩ một chút.
"Trong ngõ nhỏ bên cạnh có người từng mua kim chỉ. Trông cũng giống như làm ăn buôn bán trẻ con."
"Vậy tại sao lại nhớ nàng?"
"Thời gian nàng đến mỗi ngày cũng gần như nhau."
Tiêu Ngữ Vi dừng ngón tay bên mép giấy.
"Giờ nào?"
"Khoảng giờ Thân."
"Hôm nay thì sao?"
"Cũng ở đây."
Cát Nhi không nhịn được nhìn ra ngoài một cái.
"Vẫn còn ở cửa sau?"
"Người vừa trả lời nói, hôm nay nàng vẫn đang xách giỏ kim chỉ ngồi ở đầu ngõ."
"Có từng nói chuyện với ai không?"
"Tạm thời không gặp."
Tiêu Ngữ Vi trải lại tờ giấy.
"Để người ta nhìn như cũ."
Chu quản sự hỏi: "Có cần mang về hỏi một chút không?"
"Không cần."
"Cũng đừng để nàng phát hiện có người đang theo dõi."
Chu quản sự đáp ứng.
Đợi mọi người lui ra, Cát Nhi mới nhỏ giọng nói: “Phu nhân muốn xem nàng rốt cuộc đang đợi ai?”
"Nếu nàng thực sự đang đợi người."
Tiêu Ngữ Vi gấp tờ giấy lại.
Cát Nhi nhìn nàng.
"Nếu ngày mai nàng không đến thì sao?"
"Vậy thì không đến."
"Đường dây này đứt rồi sao?"
Tiêu Ngữ Vi bỏ tờ giấy vào chiếc hộp nhỏ bên cạnh.
"Đoạn rồi tìm cái khác."
Nàng nói xong tiếp tục lật sổ sách.
Cát Nhi vốn còn đang đợi nàng phân phó gì đó, thấy nàng cúi đầu bận rộn đi, đành phải đẩy chén trà về phía tay nàng.
Bên ngoài trời dần tối.
Phía cửa sau vẫn chưa có tin tức gì nữa.
Trước khi thắp đèn, lão phu nhân bên kia sai Dương ma ma tới hỏi từ từ thương thế.
Cát Nhi ra ngoài trả lời, trong phòng chỉ còn lại Tiêu Ngữ Vi.
Nàng xem sổ sách một lúc, bỗng nhiên lại lấy tờ giấy vừa rồi ra.
Thợ sửa ngói.
Nam tử áo xám.
Người phụ nữ bán kim chỉ.
Ba người viết cùng một tờ giấy, nhìn qua cũng không có quan hệ gì.
Nàng không thêm tên vào bên cạnh.
Càng không viết về Tạ gia.
Một lúc sau, ngoài sân truyền đến tiếng bước chân.
Cát Nhi vén rèm bước vào.
"Phu nhân, cửa sau vừa mới đưa lời tới."
Tiêu Ngữ hơi ngẩng đầu.
"Người phụ nữ đó đi rồi?"
"Đi thôi."
"Một người?"
Cát Nhi lắc đầu.
"Có người qua đó nói với cô ấy vài câu."
Tờ giấy trong tay Tiêu Ngữ Vi dừng lại.
"Người nào?"
"Không nhìn rõ mặt."
"Chỉ nói là bà vú trong phủ, mặc một bộ y phục màu xanh thẫm, đi qua từ phía tây. Hai người chỉ nói vài câu, rất nhanh đã tách ra."
Trong phòng yên tĩnh trở lại.
Tiêu Ngữ hơi cúi đầu nhìn dòng thứ ba trên giấy.
Một lúc sau, nàng mới hỏi:
"Theo sát chưa?"
"Không có. Trước đó ngài dặn đừng kinh động người, hộ viện không dám lại gần quá."
"Ừm."
"Mấy đứa trẻ đó mấy ngày nay có nên bớt đi về phía Tây Hậu Viên không?"
"Nên lên lớp học, nên chơi thì chơi. Không thể vì ngoài tường có đôi mắt mà tự sống thành chim trong lồng được."
Tiêu Ngữ Vi gấp tờ giấy lại.
Không trách cứ.
Cũng không gọi người ra ngoài đuổi theo nữa.
Cát Nhi đứng bên cạnh, giọng nói cũng trầm xuống theo.
“Phu nhân, có muốn tra xem bà tử kia là ai không?”
"Tra."
"Điều tra từ đâu?"
Tiêu Ngữ hơi ngước mắt lên.
"Trước tiên tra xem sau giờ Thân hôm nay, trong những viện nào có người đi qua giáp đường phía tây."
Cát Nhi đáp ứng, xoay người đi ra ngoài.
Rèm cửa hạ xuống chỗ cũ.
Tiêu Ngữ Vi không xem sổ sách nữa.
Tờ giấy gấp lại vẫn đè bên tay nàng.
Người ngoài tường đã đợi được người.
Mà người kia, là từ trong Hầu phủ đi ra.