Xe ngựa lại lên đường, vùng hoang dã hai bên quan đạo từ từ rút lui, xa xa xuất hiện những đồi núi thấp bé và từng cánh đồng nước.
Địa giới phía nam, sắp đến rồi.
Nhưng Lục Hành vẫn chưa tỉnh, trong giấc mơ cháy mờ mịt của hắn, còn vang vọng một câu nói.
"Từ nay về sau, Hoành ca ca dù là nam hạ tan thành bùn, hay bắc quy Côn Bằng dang cánh, đều không liên quan gì đến Đoàn Đoàn nữa."
Một tháng sau, Nghi Châu.
Dù đã là mùa đông, nhưng cỏ cây trong thành chưa tàn lụi, không khí mang theo một luồng hơi ấm ẩm ướt.
Hai tên sai dịch áp giải đưa điệp văn Hình bộ lên châu đường. Lục Hành theo sau, cúi người dâng lên để Tri Châu kiểm tra.
Tri châu họ Chu, tên là Chu Văn Viễn, khoảng bốn mươi tuổi, mặt hơi vàng, để lại một bộ râu ngắn thưa thớt. Hắn nhận lấy điệp văn xem, rồi đánh giá Lục Hành vài lần, chỉ hất cằm về phía quan lại bên cạnh. Quan lại châu mở sổ sách ra, ghi chép từng danh tịch, tội danh của Lục Hằng vào thời gian đến đây.
Chu Văn Viễn đặt điệp văn xuống, nhìn Lục Hành, giọng điệu kiêu ngạo: “Đã biên chế ở đây, phàm là nơi cư trú di cư, tất phải đầu trạng báo cáo trước. Không có văn điệp châu phủ, không được tự ý rời khỏi địa phận bản châu. Mỗi tuần cần đến nha môn châu trình lên để nghe kiểm tra. Xin hãy vi phạm luật.”
Lục Hành cúi người đáp lời.
Ra khỏi châu nha, cả đoàn người hướng ra ngoài thành đi. Vương Đại Hổ nghe ngóng đường, dẫn mọi người đến trước một đạo quán ở phía bắc thành. Quan môn không lớn, trên khung cửa treo một tấm biển cũ, phía trên viết ba chữ "Quỳnh Hoa Quán".
Mấy cây long não già trong quán che khuất cả bầu trời, cây rụng đầy lá khô. Một lão đạo sĩ từ điện phụ đi ra, nhận lấy văn thư trong tay Lục Hành xem qua, cũng không hỏi nhiều, chỉ vào một dãy nhà cũ ở hậu viện, nói: “Mấy gian trống đó, các ngươi tự dọn dẹp đi.”
Sân sau có bốn năm căn nhà cũ, cửa sổ vẫn còn đầy đủ, chỉ là phủ đầy bụi bặm. Vương Đại Hổ và Tiểu Lục đã bắt tay dọn dẹp một căn phòng hướng dương cho Lục Hành ở, rồi thu dọn gian bên cạnh đưa cho Cố Nguyên Lãng. Tiểu Thất tìm được một cái giếng trong sân, múc nước lau rửa. Hai tên sai dịch thấy kết giao công việc, liền vội vàng rời đi, về kinh phục mệnh.
Lục Hành ở lại trong Quỳnh Hoa Quan.
Bệnh của hắn đã khỏi hơn phân nửa, chỉ là người đã giảm bớt không ít. Gò má gầy gò, đường nét dưới cằm cũng cứng hơn một chút. Hắn mỗi ngày dậy sớm đi dạo trong quán, nghe lão đạo sĩ giảng đạo, buổi chiều liền ngồi trong phòng đọc sách, thỉnh thoảng viết vài bài thơ. Cuộc sống ngược lại thoải mái hơn so với lúc ở kinh thành. Những vụ kiện tụng, hồ sơ không dứt trong kinh đô đều xa xôi.
Sĩ nhân trong thành Nghi Châu dần dần biết, bên ngoài Quỳnh Hoa Quán có một vị quan từ kinh thành giáng chức tới, Tam Nguyên cập đệ, từng làm Tả Đô Ngự Sử của Đô Sát Viện. Có người động tâm tư muốn đến bái kiến, nhưng đi được nửa đường lại quay trở lại. Tội thần triều đình, biên chế trong sổ sách, dính vào chính là phiền phức.
Lục Hành chưa bao giờ để tâm đến những chuyện này, vốn dĩ hắn không thích giao thiệp. Ngày tháng cũng yên tĩnh, có lúc Cố Nguyên Lãng kéo hắn đánh cờ. Tiểu Thất vác cuốc mở một mảnh đất nhỏ ở sân sau, nói muốn trồng chút rau. Lục Hoành nhìn bọn họ bận rộn trong sân, nội tâm cũng thật sung túc.
Vệ Hằng đã sớm nhận được tin tức, biết Lục Hành đã đến Nghi Châu.
Hắn chủ động xin đi trước mặt Ninh Vương, “Điện hạ yên tâm, Vệ mỗ đi thuyết phục Lục Hành, nhất định sẽ mang về cho điện hạ một Gia Cát đương thời.”
Ninh Vương vui vẻ đồng ý.
Vệ Hằng liền mang theo Tiền Tam Kim cùng mấy tùy tùng, một đường phi ngựa đến Nghi Châu. Hắn ở vào khách sạn lớn nhất trong thành - Vọng Sơn Khách Sạn. Sau khi an bài xong, hắn phái Tiền Ba Kim cầm lệnh bài của Ninh Vương phủ, đi châu nha tìm Tri Châu Chu Văn Viễn.
Chu Văn Viễn thấy lệnh bài của Ninh Vương phủ, vội vàng đi theo Tiền Tam Kim đến khách sạn, bái kiến Vệ Hằng.
Vệ Hằng tuy không có quan thân, nhưng tư thế lại đủ mạnh, ngồi trên ghế, đặt lệnh bài lên bàn, hỏi: “Lục Hành đã đến địa giới của các ngươi, các người sắp xếp thế nào?”
Chu Văn Viễn lướt qua lời này trong lòng, lén liếc nhìn Vệ Hằng. Mối quan hệ giữa Ninh Vương và Lục Hành thế nào, hắn không đoán được.
Hắn khom người, cẩn thận nói: “Chúng ta nghe theo chỉ thị của Ninh Vương.”
Khóe miệng Vệ Hằng giật giật, trong lòng chửi thề một câu lão hồ ly. Hắn bưng chén trà nhấp một ngụm, giọng điệu đầy ẩn ý nói: “Lục Hành là quan viên triều đình giáng chức, quy củ triều ta làm thế nào thì làm vậy. Trước đây không phải chưa từng có tiền lệ cũ, cứ theo lệ xưa mà làm là được.”
Chu Văn Viễn vừa nghe "dường theo lệ cũ", trong lòng liền hiểu ra.
Hắn gật đầu, liên tục nói: “Vâng, vâng, hạ quan đã hiểu.”
Ngày hôm sau, Quỳnh Hoa Quán.
Lục Hành đang đọc sách trong phòng. Cây long não già ngoài cửa sổ rụng lá, gió thổi qua liền xào xạc. Bên tay hắn đặt một chén trà thô, nước trà vào miệng khô khốc chói tai.
Bên ngoài cổng viện đột nhiên truyền đến một trận tiếng hô hoán, có người nghênh ngang xông vào.
Vương Đại Hổ đang bổ củi trong sân, nghe thấy động tĩnh, ngẩng đầu nhìn lên, hai tên Tạo Lệ đi vào trước sau. Hắn đặt rìu xuống, tiến lên một bước, vừa định mở miệng ngăn cản thì Lục Hành đã từ trong nhà đi ra, nháy mắt với hắn.
Vương Đại Hổ nghiến răng, lùi sang một bên.
Hai tên Tạo Lệ không cần ai mời, liền nghênh ngang đi vào trong nhà.
Người cao lớn đi phía trước, người thấp bé khoanh tay dựa vào cửa đứng lại.
Người cao lớn là Tạo Lệ đi vòng quanh Lục Hành một vòng, đánh giá từ trên xuống dưới vài lượt, miệng lẩm bẩm: “Không hổ là Tam Nguyên Cập Đệ, khí chất này, cái từ đó tên là gì nhỉ——” Hắn vỗ vỗ trán nói, “Chi —— Chi Lan Ngọc Thụ!”
Lục Hành chắp tay nói: “Vị sai gia này chê cười rồi.”
Triệu Hổ đặt một chân lên chiếc ghế Lục Hành vừa ngồi, đưa tay vỗ vai hắn. Vương Đại Hổ đứng bên cạnh Lục Hoành, nắm đấm kêu răng rắc, vừa định có động tác thì bị Lục Hằng đưa ra ấn xuống.
Người cao lớn Tạo Lệ hoàn toàn không hay biết, nhìn quanh bốn phía nói: “Lục đại nhân, ở có tốt không?”
“Lục mỗ là tội nhân, sao dám xưng đại nhân. Lục mỗ thích tĩnh lặng, trong quán này rất hợp ý Lục ta.”
Cao Đái Tạo Lệ cười khẩy: "Đại nhân ở cũng hợp ý, chỉ khổ cho đám người làm việc như chúng ta, còn phải tìm đến tận cửa không chừng."
Lục Hành chắp tay nói: “Làm phiền sai gia rồi.”
Người cao lớn Tạo Lệ phàn nàn: "Đúng là làm phiền rồi. Chưa nói đến những thứ khác, một năm nay giày cũng phải chuẩn bị thêm vài đôi."
Lời này nói ra, rõ ràng là đến tận cửa tống tiền. Vương Đại Hổ tức giận đến mức toàn thân run rẩy, nhưng tay Lục Hành vẫn vững vàng ấn lên hắn.
Lục Hành cười nhẹ, “Lục mỗ bị giáng chức khỏi kinh thành, thân không có tư tài, thật là xấu hổ.”
Người thấp bé Tạo Lệ đang tựa cửa kia trong khoang mũi đột nhiên phát ra một tiếng hừ nhẹ: "Đại nhân tam nguyên cập đệ, đội mũ sĩ lâm. Chắc hẳn thơ từ của đại nhân dùng để mua vài đôi giày vẫn có thể."
Lời này quả thực là nhục nhã.
Lục Hành tự giễu cười: “Bút bút của tội nhân, làm gì còn ai thưởng thức. Như hai vị sai gia không chê, có thể xem thử, trong phòng này có gì vừa mắt không.”
Hai người Tạo Lệ nhìn nhau, thầm nghĩ, quả nhiên không hổ là đại quan từ kinh thành đến, đúng là biết điều. Người cao lớn Tạo Hắc nói: "Vậy chúng ta liền - xem thử."
Hắn đi đến trước một cái tủ, ầm một tiếng mở ra, thấy bên trong chỉ có vài bộ quần áo cũ kỹ, liền cầm lên phủi phủi một lượt, không thấy thứ gì đáng giá, mất hứng đóng sầm tủ lại.
Gã lùn tên Tạo Lệ đi vòng quanh hai vòng, trong căn phòng này nghèo nàn đến mức chỉ còn lại bàn ghế trước mắt đáng giá chút tiền, cũng là mất hứng. Nhưng khi ánh mắt hắn liếc về phía cuối giường thì sáng rực lên. Hắn bước vài bước tới, vươn tay lấy một chiếc áo choàng đen, mặt gấm màu huyền dày dặn, cổ áo khảm một vòng lông cáo mịn màng, nhìn qua là biết ngay là chất liệu thượng hạng.
Người lùn Tạo Lệ cầm áo choàng trong tay cân nhắc, cười tham lam: "Địa giới Nghi Châu chúng ta này, bốn mùa như xuân, chiếc áo khoác ở đây chắc không dùng được. Chúng ta sẽ thay mặt 'biên quản'."
Nói xong, hai tên Tạo Lệ lại cảnh cáo: "Thân phận đại nhân đặc biệt, tốt nhất nên đi lại xung quanh ít hơn thì tốt hơn, cũng tránh cho chúng ta khó xử."
Lục Hành cười đáp: “Lục mỗ cảm ơn sai gia nhắc nhở.”
Hai người nói xong, nghênh ngang rời đi.
Vương Đại Hổ nhìn bóng lưng hai người ra khỏi cổng viện, nghiến răng nghiến lợi nói: "Đám người này ỷ thế hiếp người, mắt chó coi thường người khác!"
Lục Hành cười an ủi hắn: “Một bộ quần áo, sao lại đến mức này. Không sao cả.”
Hắn ngồi lại trước án, cầm lấy một cuốn "Sử Ký", lật đến trang vừa dừng lại, Lý Tư liệt kê.
Hắn nhìn một hồi, bỗng nhiên thấp giọng lẩm bẩm: "Người hiền bất hiếu như chuột nhắt, tự xử lý mình."
Cố Nguyên Lãng từ phòng bên cạnh đi tới, vừa nghe thấy câu này. Hắn nhìn Lục Hành, lại nhìn ra ngoài cửa, cũng phẫn nộ nói: “Ngươi đúng là có tính khí tốt.”