Chiều tối hôm đó, Bùi Hành Chu đang khắc vài đường vân cuối cùng trong thư phòng, cửa bị gõ nhẹ lên, “Đứa trẻ này, lại còn buồn bực trong phòng làm gì?”
Bùi Hành Chu ngẩng đầu, người tới là mẫu thân Triệu phu nhân của hắn.
Triệu phu nhân là con gái của đại trưởng công chúa, khoảng bốn mươi tuổi, khuôn mặt ôn nhu. Sau lưng nàng đi theo một nha hoàn, trong tay bưng hộp cơm, bên trong đựng canh.
"Mẫu thân." Bùi Hành Chu đứng dậy, vội vàng dùng một mảnh vải thô che đi đồ đạc trên án.
Nhưng Triệu phu nhân mắt tinh, đã nhìn thấy. Chỉ thấy trên án đặt một mặt dây chuyền bạch ngọc gần như thành hình, bên cạnh bày biện đao khắc, mài dụng cụ, vài bức họa, đầy bàn đều là vụn ngọc mảnh mai.
Triệu phu nhân đặt canh lên án, tự mình ngồi xuống ghế bên cạnh, nhìn con trai.
Trong lòng thở dài, đứa con trai này của mình, cái gì cũng tốt, đối xử với người khác ôn hậu, làm việc trầm ổn, danh tiếng trong triều cũng được.
Chỉ mới ngoài hai mươi, còn không chịu thành thân.
Bao nhiêu gia đình ở kinh thành nhờ người làm mai đến hỏi, hắn đều từ chối. Hỏi sốt ruột rồi cười nói không vội. Mấy ngày trước, nghe nói hắn thường xuyên chạy đến phố Hạnh Lâm, nàng còn bí mật phái người đi dò hỏi một phen, trong lòng vui mừng một hồi, tưởng rằng con trai cuối cùng cũng khai khiếu.
Giờ thấy hắn suốt ngày ủ rũ trong thư phòng nghịch ngọc thạch, chút hy vọng trong lòng Triệu phu nhân lại nhạt đi vài phần.
Nam tử xưa nay ngưỡng mộ Thiếu Ngải vốn là lẽ thường tình của con người.
Nhưng đứa con trai này của mình, lại giống như một kẻ không biết phong nguyệt nhân gian.
“Việc trong triều nhiều, cũng phải chú ý nghỉ ngơi.”
Bùi Hành Chu đáp một tiếng, bưng canh lên uống.
Triệu phu nhân nhìn tấm vải thô che nửa trên án của hắn, cố ý hỏi một câu: “Đang điêu khắc đồ vật?”
Bùi Hành Chu "ừm" một tiếng.
Triệu phu nhân chờ hắn nói tiếp, nhưng hắn chỉ cúi đầu uống canh, không có ý muốn giải thích.
“Vài ngày nữa, phủ Hoắc thị lang Lễ bộ có yến tiệc, con đi cùng mẫu thân, được không?”
Bùi Hành Chu biết, đây là mẫu thân tìm cách để mình đi xem, liền cười nói: “Gần đây, việc triều đình bận rộn, không biết đến lúc đó có rảnh hay không.”
Triệu phu nhân hờn dỗi nhìn nhi tử một cái, lại liếc mắt nhìn ngọc điêu trên bàn, thầm nghĩ: “Đúng là rất bận.”
Hôm đó, Lục Hành đã đến Đại Lý Tự.
Vụ án của Lý Diên Niên đã điều tra đến tận bây giờ, sổ sách tuy khớp nhưng vẫn còn vài tập hồ sơ năm xưa đè nặng ở Đại Lý Tự.
Hắn muốn điều ra xem thử, xem năm đó khi Đại Lý Tự phục hạch có để lại bất kỳ phê chú hay điểm nghi vấn nào không.
Đại Lý Tự nằm ở phía tây hoàng thành, cách Hình bộ nhìn nhau qua con phố. Cổng viện trang nghiêm, dưới hành lang treo tấm biển "Minh Hình Bật Giáo".
Lục Hành vào cửa, đưa thiệp ra, liền có tiểu lại dẫn hắn đi vào trong. Xuyên qua tiền đường, vòng qua một bức bình phong, chính là phòng ký duyệt làm việc của Đại Lý Tự.
Bùi Hành Chu đang phê duyệt hồ sơ sau án thư. Thấy Lục Hành bước vào, đặt bút xuống, đứng dậy đón tiếp, khóe môi mang theo nụ cười ôn hòa thường ngày: “Lục huynh.”
Lục Hành chắp tay đáp lễ: "Bùi huynh."
Bùi Hành Chu nhậm chức Tự Chính ở Đại Lý Tự, chính lục phẩm, hôm nay mặc một bộ quan phục màu xanh đá, bên hông buộc đai da màu trơn, toàn thân thanh giản gọn gàng.
Hắn dẫn Lục Hành đến bên án ngồi xuống, hỏi rõ mục đích rồi tự mình lên kệ tìm hồ sơ.
Không lâu sau, hắn bưng hai quyển sách cũ trở về, đặt lên án: “Vụ án của Lý Diên Niên, lúc Đô Sát Viện di văn tới ta đã để tâm. Đây là bản gốc báo cáo Hình Bộ năm đó phủ Tô Châu, còn có bản sao chép Hình bộ chuyển giao đến Đại Lý Tự phục hạch. Đều ở đây cả rồi.”
Lục Hành gật đầu cảm ơn, mở tập hồ sơ ra xem. Bùi Hành Chu ngồi đối diện, dặn dò tiểu lại bưng trà tới, đích thân rót cho Lục Hoành một chén trà, đẩy đến bên tay hắn.
“Lục huynh mấy ngày nay vất vả rồi. Vụ án của Lý Diên Niên, trong triều đều đang nhìn. Nếu Đại Lý Tự bên này có cần phối hợp, Lục huynh cứ việc mở miệng.”
Lục Hành gật đầu cảm ơn, ánh mắt lại rơi vào hồ sơ. Hắn lật xem một lượt, không phát hiện thông tin hữu ích nào, trong lòng không khỏi có chút thất vọng.
Bùi Hành Chu lại rót thêm trà cho hắn, hỏi công vụ gần đây thế nào. Lục Hành một lòng đặt vào hồ sơ, chỉ đáp lại vài câu qua loa.
Sau khi hàn huyên một lát, Lục Hành khép tập hồ sơ lại, đứng dậy chắp tay nói: “Hôm nay đa tạ Bùi huynh.”
"Lục huynh cứ ngồi xuống đi. Trong hồ sơ này có mấy chỗ ta cũng nghi ngờ, đang định nói với Lục huynh."
Lục Hành đành phải ngồi xuống lần nữa. Bùi Hành Chu cúi người rót trà cho hắn, tay phải cầm ấm, bàn tay trái nhẹ nhàng vén ống tay áo lên để tránh bị quệt vào chén trà. Trong khoảnh khắc khẽ hất đó, cổ tay tay ống áo trượt lên một đoạn, lộ ra một nửa cổ thủ.
Sợi dây đỏ. Một mặt nạ bạch ngọc.
Ánh mắt Lục Hành khựng lại.
Chiếc mặt dây chuyền đó không lớn, to bằng ngón tay cái, hình dáng như hạt sen, buộc trên một sợi dây đỏ đã được giặt đến bạc màu. Sợi dây thừng bị mài ra mép lông, rõ ràng là do người ta đeo rất lâu, ngày ngày dán sát vào da thịt. Chất ngọc ôn nhuận, điêu khắc tinh xảo, bề mặt hạt liên có một vết rỉ vàng nhạt tự nhiên, được để lại bên cạnh hạt bụi.
Lục Hành đã từng thấy chiếc mặt dây chuyền này vào đêm Trung Thu, ở cổ Tống Ninh.
Hai người, giống hệt nhau.
Lục Hành vươn tay, nắm chặt lấy cổ tay Bùi Hành Chu.
Bùi Hành Chu bị động tác đột ngột này của hắn làm cho giật mình, ấm trà nghiêng đi, vài giọt nước trà bắn lên mặt bàn.
Lục Hành như không nhìn thấy, tay kia vén ống tay áo Bùi Hành Chu lên, để lộ toàn bộ mặt ngọc đó.
Hắn nắm chặt cổ tay Bùi Hành Chu, ánh mắt dán chặt vào chiếc mặt dây chuyền đó.
Dây đỏ đã cũ, bạch ngọc óng ánh, đường vân hạt sen, hoa văn vàng nhạt thấm nhuần.
Tống Ninh nói "Đây là một đôi, cái kia ở chỗ hắn". “Hắn” trong miệng nàng, ngồi ngay trước mặt mình, kinh ngạc nhìn mình.
Lục Hành chậm rãi ngẩng đầu lên, đôi mắt đã đỏ hoe, giống như một con thú bị dồn vào đường cùng.
Hắn nhìn chằm chằm Bùi Hành Chu, môi mấp máy nhưng không phát ra được âm thanh.
Bàn tay nắm chặt cổ tay Bùi Hành Chu, sức lực từng chút một trút ra, cuối cùng cũng từ từ buông lỏng. Cả người như bị rút gân cốt, vô lực tựa vào lưng ghế, tay buông thõng xuống, rơi trên đầu gối.
“Ngươi...” Hắn thấp đến mức gần như nghe không rõ, “ngươi và Tống Ninh, quen biết từ khi nào?”
Bùi Hành Chu nhìn dáng vẻ của hắn, trầm mặc một hồi.
Hắn chỉnh lại ống tay áo bị Lục Hành hất tung, che đi chiếc mặt dây chuyền kia.
"Khoảng ba năm trước."
Cổ họng Lục Hành nuốt nước bọt: "Ở đâu?"
“Lạc Châu.”
Lục Hành nhắm mắt lại. Hóa ra ba năm trước, đã có người đi trước hắn một bước rồi.
Hắn mở mắt ra, nhìn chằm chằm Bùi Hành Chu, thấp giọng hỏi: “Tiệc hoa sen phủ An Quốc Công, tại sao ngươi lại giả vờ không quen biết nàng.”
Bùi Hành Chu cười khổ một tiếng.
Trong nụ cười đó có bất đắc dĩ, cũng có sủng nịch, “Ninh Nương vẫn luôn ở Lộ Châu. Nàng nói đợi nàng đến kinh thành rồi, lại nói chuyện của chúng ta. Trên yến tiệc hoa sen, nàng không muốn phô trương, ta liền không nhận nàng.”
Ninh Nương. Hắn gọi nàng là Ninh nương.
Bàn tay trong tay áo Lục Hành nắm chặt, các khớp ngón tay trắng bệch.
Hắn nhìn chằm chằm vào cổ tay Bùi Hành Chu một lúc.
Ngọc trụy này, là một đôi.
Hắn bưng chén trà trên bàn lên, uống cạn một hơi. Sau đó đứng dậy, người lại loạng choạng, Bùi Hành Chu vội vàng vươn tay ra.
Lục Hành từ chối, đưa tay đỡ lấy mép bàn, đứng vững, chậm rãi quay người đi về phía cửa.
Bùi Hành Chu đứng dậy, ở phía sau nói: "Lục huynh——"
Lục Hành không quay đầu lại, chỉ xua tay ra hiệu không cần tiễn.
Ánh nắng dưới hành lang chói mắt hắn đau nhức, mấy tên tiểu lại thấy sắc mặt hắn không tốt, đều không dám tiến lên bắt chuyện.
Xuyên qua cổng viện, bước xuống bậc đá, đi đến con phố dài bên ngoài cổng Đại Lý Tự. Lục Hành đứng dưới ánh mặt trời, bỗng nhiên có chút không phân biệt được phương hướng, không biết mình đang ở đâu, và nên đi về nơi nào.