Hắn không từ chối nữa, đứng dậy, vươn tay về phía đứa trẻ. Đứa trẻ nhìn bàn tay đầy nếp nhăn nhưng sạch sẽ kia, rồi đặt bàn bàn chân nhỏ bé của mình vào trong. Tống Ất nắm lấy hắn, tiếp tục đi ra ngoài thành.
Đi được vài bước, Tống Ất cúi đầu hỏi: "Ngươi tên là gì?"
Đứa trẻ ngẩng đầu đáp: "Cha mẹ không đặt tên. Người ta đều gọi ca ca Lục Đại, gọi ta là Lục Nhị."
Tống Ất nhìn đứa trẻ nhỏ trước mắt. Khuôn mặt nhỏ nhắn trắng trẻo tú lệ, đôi mắt đen láy như viên sỏi ngâm trong nước, trong suốt sáng ngời. Trầm ngâm một lát, nói: "Ta đặt cho ngươi một cái tên được không?"
Đứa trẻ vừa nghe, mắt càng sáng hơn, vội vàng gật đầu: "Cảm ơn ân công!"
Tống Ất suy nghĩ một chút, chậm rãi nói: “《Thuyết Văn》 có viết: ‘Hành, đeo ngọc trên, cho nên tiết lộ hành vi.’ Ngọc tàng trong phác thảo, không được chạm khắc thì không hiển lộ vẻ hoa mỹ. Ngươi cứ gọi là Lục Hành, được không?”
Đứa trẻ nghe xong, tuy không hiểu ý trong lời nói đó, nhưng biết đây là tên do ân công đặt cho mình, vô cùng trịnh trọng. Nó buông tay Tống Ất ra, lùi lại một bước, quỳ ngay ngắn xuống, dập đầu một cái, giọng nói trong trẻo: “Lục Hành—— tạ ơn ân Công ban tên.”
Năm đó, Lục Hành sáu tuổi. Tống Ất sáu mươi mốt tuổi, Tống Ninh năm tuổi."
Tống Ất nắm lấy bàn tay nhỏ của Lục Hành, men theo con đường đất vàng ngoài huyện thành đi về phía thôn Liễu Thụ. Mặt trời đã ngả về tây, kéo dài cái bóng già trẻ ra thật xa.
Lục Hành suốt dọc đường không nói gì nhiều, bàn tay nhỏ bé của hắn được Tống Ất ôm trong lòng bàn mắt, ấm áp dễ chịu. Đi một lúc, hắn không nhịn được lén ngẩng đầu nhìn Tống Nghiêu. Lão giả có đường nét nghiêng gầy gò, ánh mắt ôn hòa, tựa như một ngọn đèn đêm đông.
Đi được khoảng nửa canh giờ, phía trước xuất hiện một ngôi làng nhỏ. Mười mấy hộ gia đình rải rác dưới sườn dốc, ngói xanh tường bùn, sân nhỏ hàng rào. Đầu thôn có một cây du già cực lớn, tán cây như nắp, dưới gốc cây ngồi vài phụ nữ đế giày, thấy Tống Ất đều cười chào hỏi: "Tống tiên sinh đã về."
Tống Ất gật đầu từng cái, dắt Lục Hành rẽ vào con đường nhỏ đầu tiên ở phía đông thôn. Cuối lối đi là một tiểu viện, trên tường rào bò đầy dây leo vàng bạc, lúc này đang nở những đóa hoa nhỏ dài màu vàng trắng xen kẽ, hương thơm thanh u bay ra. Cổng sân khép hờ, Tống Nghiêu đẩy cửa bước vào, Chu Khoan sau đó cất cao giọng nói: “Lão gia đã về.”
Hướng bếp có động tĩnh trước. Một phụ nhân khoảng năm mươi tuổi bước nhanh ra đón, trên người đeo tạp dề vải xanh đã cũ, trong tay còn cầm một nắm rau xanh chưa chọn xong. Bà ta có khuôn mặt tròn, da hơi đen, giữa mày mắt mang theo vẻ sảng khoái, chính là vợ của Chu Khoan.
"Lão gia đã về rồi." Tôn thị cười, liếc mắt một cái thấy phía sau hắn có một cậu bé đi theo, hơi sững sờ, "Đây là..."
"Nhặt được trên đường." Tống Ất nói ngắn gọn súc tích, không giải thích nhiều, chỉ hỏi: "Đoàn Đoàn đâu?"
Tôn thị liền cười, hướng phía hậu viện bĩu môi: “Còn có thể ở đâu? Ở trong vườn thuốc, cùng Ngọc Trúc hai người. Vừa rồi còn nghe thấy hai nàng khúc khích cười cười nói, lúc này ngược lại không có tiếng.”
Tống Ất gật đầu, đi về phía hậu viện. Lục Hành đi theo sau hắn.
Hậu viện lớn hơn sân trước rất nhiều, rộng chừng nửa mẫu vuông. Dựa vào tường trồng một hàng Đỗ Trọng và kỷ tử cao lớn, cành lá rậm rạp, che khuất một mảng bóng râm xanh mướt. Trong sân mở ra hơn mười ruộng dược liệu, vuông vức ngay ngắn, san sát rõ ràng. Lúc này đang là đầu hạ, trong vườn thuốc chính là lúc phồn thịnh - Kim Ngân Hoa Đằng bám trên giá tre, những đóa hoa vàng trắng xen kẽ rủ xuống từng chùm; cỏ khô mùa hè rút ra hoa tự hình tua màu tím, dày đặc chen chúc vào nhau; trúc đá nở tốt nhất, hoa nhỏ màu hồng trắng điểm xuyết giữa những chiếc lá xanh, mép cánh hoa có răng cưa nông, như thể bị ai đó cắt nhẹ nhàng vậy. Bạc hà càng mọc điên cuồng, từng dải từng lúm lại bên bờ nhụy, lá cây xanh tươi sáng rực rỡ, mùi hương mát lạnh hòa lẫn với hơi ẩm của đất lan tỏa, hít một ngụm liền cảm thấy lồng ngực bụng đều trở nên sảng khoái.
"Đoàn Đoàn, Ngọc Trúc, tổ phụ trở về rồi, mang theo đồ ăn ngon——"
Lời Tống Ất còn chưa dứt, từ sâu trong vườn thuốc bỗng nhiên nhô ra một cái đầu nhỏ đầy lông lá.
Là một bé gái năm sáu tuổi, mặc áo đỏ nhỏ đối khâm, mặt nạ làm bằng vải bông mịn, bên trên thêu vài đóa hoàng nhụy bạch mai. Trên đầu búi hai búi tóc nhỏ, dùng dây đỏ buộc mỗi người một nút thắt, mép búi còn cắm một chiếc lá bạc hà vừa hái từ vườn thuốc xuống, xanh biếc óng ánh, tôn lên khuôn mặt nhỏ nhắn trắng nõn.
Nàng một tay nắm chặt cọng cỏ vừa nhổ, tay kia giơ cao lên, vung mạnh về phía này, đôi chân ngắn cũn loạng choạng chạy trong bồn thuốc, miệng kêu giòn tan: "A ông! A ông!"
Tống Ất cười, đón lấy đứa trẻ trước mắt, đứa bé này chính là Ngọc Trúc, là cháu gái của Chu Khoan.
"Ngọc Trúc, Đoàn Đoàn đâu?"
Vừa nghe ông hỏi tiểu thư, khuôn mặt nhỏ nhắn của Ngọc Trúc có chút xụ xuống, mắt nhìn trái ngó phải, nhìn lên nhìn xuống nhưng không dám nhìn Tống Ất. Hai bàn tay nhỏ chắp sau lưng, mũi chân cọ qua lại trên mặt đất, bộ dạng như vừa làm sai chuyện gì đó.
Tống Ất vừa thấy nàng như vậy, trong lòng liền hiểu rõ. Hắn cũng không vội, chỉ nâng cao giọng, hướng sâu trong vườn thuốc hô: “Đoàn Đoàn, tổ phụ nhìn thấy ngươi rồi, mau ra đây.”
Lục Hành đứng bên cạnh Tống Ất, tò mò nhìn về phía vườn thuốc.
Gió từ sườn núi cao thổi tới, xuyên qua vườn thuốc, một đóa hoa nhỏ bảy màu rung động.
Có một tiểu hoa vàng trắng nở dày đặc nhất, run rẩy dữ dội.
Lục Hành nhìn chằm chằm vào chỗ đó. Chỉ thấy dưới dây leo của hoa vàng bạc, có thứ gì đó đang co lại thành một cục, khẽ cử động một chút. Giữa những chiếc lá mây lộ ra nửa lớp vải trắng, bị gió thổi bay lên rồi rơi xuống, giống như một chú thỏ nhỏ hoảng sợ, giấu đầu không được đuôi.
Tống Ất cũng nhìn thấy, mỉm cười đứng tại chỗ, thong dong chờ đợi.
Qua một hồi lâu, dưới đám dây leo vàng bạc kia, cuối cùng chậm rãi đứng dậy một tiểu nhân.
Là một cô bé. Mặc một chiếc áo bông nhỏ màu trắng, khi đứng dậy, trong tay còn nắm chặt một lá thảo dược đã bị vò nát, nước xanh dính đầy tay, ngay cả trên tay áo cũng cọ xát một miếng. Tóc búi thành hai búi tóc song nha nhỏ, kiểu dáng giống như ngọc trúc, chỉ là giữa búi đầu mỗi bên buộc một dải lụa màu xanh biếc. Dải lụa đó bị gió thổi qua liền bay lên, xoay quanh búi cao của nàng, làm nổi bật toàn bộ tiểu nhân nhi của mình như vừa mới mọc ra từ bụi hoa vậy.
Nàng quay lưng về phía Tống Ất, đôi vai nhỏ hơi co lại, đầu cúi thấp, hồi lâu không chịu xoay người lại.
Tống Ất đi đến gần nàng, cúi người xuống, ôn hòa nói: "Đoàn Đoàn, quay lại đây."
Cô bé kia lại lề mề một lúc lâu, mới chậm rãi xoay người lại.
Lục Hành vừa thấy, sững sờ.
Khuôn mặt nhỏ nhắn đó trắng nõn như ngọc, trắng trẻo đến mức gần như có thể vắt ra nước. Hai má mang theo lớp mỡ trẻ sơ sinh mỏng manh, giống như quả trứng gà vừa bóc vỏ, tỏa ra ánh sáng dịu dàng dưới ánh hoàng hôn. Đôi mắt đen láy, đồng tử vừa đen vừa to, lúc này đang rụt rè ngẩng lên, lén nhìn sắc mặt ông nội một cái, rồi lại vội vàng rủ xuống. Hàng mi dài dày như hai chiếc quạt nhỏ, vừa buông xuống đã đổ bóng một mảng nhỏ xuống ngay trước mắt, làm nổi bật đôi mắt kia càng thêm đen sâu sáng ngời. Mũi nàng nhỏ bé, môi cũng nhỏ xíu, vì ăn vụng thứ gì đó nên lúc nãy khẽ mím lại, trên môi còn dính một vệt bùn cỏ màu xanh sao trời.
Lục Hành chưa từng thấy tiểu nhân nhi nào xinh đẹp như vậy. Trẻ con trong tranh còn không đẹp bằng nàng.