Lục Đại bước qua ngưỡng cửa, ánh mắt quét một vòng trong sân, rồi dừng lại trên người những người ở cửa chính.
Lục Hành nhìn thiếu niên gầy cao ở cổng viện, lộ ra vẻ kích động hiếm thấy, “Ca——” Giọng Lục Hoành nghẹn ngào, chạy về phía anh trai.
Lục Đại tiến lên vài bước đón lấy đệ đệ, đánh giá người từ trên xuống dưới một lượt, chỉ thấy đệ tử cao lớn, sắc mặt hồng hào, quần áo trên người sạch sẽ.
Lục Đại nhìn thấy thì an tâm, lập tức kéo tay em trai bước đến trước nhà chính, liếc mắt một cái đã thấy Tống Ất đang ngồi trong phòng, vén vạt áo lên liền quỳ xuống, "đùng, đùng, thình" dập đầu ba cái.
"Tiểu tử Lục Đại, dập đầu với ân công."
Tống Ất đứng dậy đỡ hắn: "Đứa trẻ ngoan, đứng lên, dậy nói chuyện đi."
Lục Đại không chịu đứng dậy, vội vàng lấy từ trong ngực ra một cái túi vải, hai tay nâng lên quá đầu. "Ân công, ba năm trước ngài đã cho tiểu tử mười lượng bạc, chôn cất mẫu thân ta. Hôm nay tiểu bối đặc biệt đến chuộc đệ đệ." Giọng Lục đại đầy vẻ cảm kích, "Bạc trả lại cho ngài. Đệ đệ, tiểu hài tử mang về nhà đi."
Trong nhà chính yên tĩnh lại.
Lục Hành đứng bên cạnh, cúi đầu, môi mím chặt.
Tống Ất đỡ người dậy, nhường chỗ rồi hỏi: "Ngươi bây giờ làm kế sinh nhai gì?"
Lục Đại đáp: “Tiểu tử làm tiểu tư cho Lưu quan nhân ở phố phía đông huyện thành, quản ăn ở, mỗi tháng còn có hai trăm văn công tiền. Lưu Quan nhân đối xử với tiểu tử không tệ, thỉnh thoảng cũng có chút thưởng.”
Tống Ất gật đầu, lại hỏi: "Vậy sau khi đưa đệ đệ về, làm sao để an trí?"
Lục Đại ngẩng đầu, nhìn về phía đệ đệ, trong ánh mắt có chút áy náy: “Tiểu tử nghĩ, trước tiên mang đệ trở về, cùng nhau làm việc ở phủ Lưu Quan Nhân. Chờ đệ ca lớn hơn một chút, tiểu tử tìm cho hắn một công việc đàng hoàng.”
Tống Ất quay đầu nhìn Lục Hành.
Ánh mắt Lục Hành dời từ mặt anh trai sang Tống Ất, rồi lại di chuyển vào trong sân. Trước cổng viện, Đoàn Đoàn không biết từ lúc nào đã chạy tới, hai tay nắm chặt khung cửa, khuôn mặt nhỏ nhắn đầy vẻ quyến luyến.
“Lục Hành,” Tống Ất mở lời, “Ngươi có muốn về cùng ca ca không?”
Lục Hành nhìn anh trai, chưa kịp mở miệng đã thấy Đoàn Đoàn chạy tới, dang rộng hai cánh tay nhỏ chắn trước người hắn, ngẩng khuôn mặt nhỏ nhắn lên nhìn Lục Đại, vội đến mức giọng nói biến sắc: “Anh Hằng không đi! Anh Hằng là nhà chúng ta!”
Nói xong, bàn tay nhỏ bé vươn ra sau, nắm chặt lấy tay Lục Hành.
Lục Hành nắm lấy tay Đoàn Đoàn, nhìn anh trai, khẽ lắc đầu.
Lục Đại sững sờ. Hắn nhìn em trai, lại nhìn Tống Ất, vẻ vui mừng trên mặt giảm đi vài phần.
Tống Ất nói với Lục Đại: "Ta có vài câu, ngươi nghe xem là lý không hợp lý."
“Đứa trẻ Lục Hành này, là một loại người có khả năng đọc sách. Nhìn mười hàng, đọc qua là đọc, ngộ tính lại càng vượt xa đồng lứa. Trẻ con như vậy, nếu chỉ làm tiểu tư thì thật đáng tiếc.”
“Nếu ngươi tin ta, thì cứ để Lục Hành ở lại chỗ ta. Ta dạy hắn đọc sách, không thu học phí. Hắn vẫn như trước kia, giúp ta quản lý vườn thuốc, làm chút việc lặt vặt là được. Sau này nếu hắn có thể giành được công danh, đó là tạo hóa của hắn; nếu không thể, cũng coi như đã đọc đầy bụng sách vở, dù sao cũng tốt hơn làm tiểu tư cả đời.”
Lục Đại nghe được lại an bài như vậy, trong lòng mừng rỡ, cả đời này hắn sợ là không còn hy vọng gì nữa, nhưng đệ đệ
Hắn quay đầu nhìn Lục Hành.
Lục Hành cũng đang nhìn hắn, đôi mắt đen láy sáng ngời, giống như hồi nhỏ, nhưng lại thêm chút tự tin và chắc chắn của người đọc sách.
Lục Đại đứng dậy cảm ơn: "Ân công nói phải. Tiểu tử không có kiến thức, suýt nữa làm lỡ tiền đồ của đệ đệ. Đệ đệ ở lại đây, tiểu tử yên tâm. Về sau thúc tu, bút mực của em trai, ta sẽ cung phụng."
Tống Ất xua tay: "Chú tu không cần. Ta đã nói không thu thì không nhận. Ngươi tự tích góp chút bạc, sau này cũng có thể an thân lập mệnh."
Lục Đại còn muốn tranh giành, nhưng bị Tống Ất giơ tay ngăn lại.
Lục Đại ăn tối ở Tống gia, Tôn thị đặc biệt xào thêm hai món. Trên bàn cơm, Lục đại nhìn đệ đệ ngồi dưới Tống Ất, khi nói chuyện với Đoàn Đoàn và Ngọc Trúc, mày mắt mang ý cười, hoàn toàn là một phần tử trong nhà này.
Nỗi chua xót khó tả trong lòng hắn dần tan biến.
Sáng sớm hôm sau, Lục Đại muốn đi, thi lễ với Tống Ất: "Làm phiền ân công, lục đại minh ghi chép trong năm."
Lại giơ tay vỗ vỗ vai Lục Hành, dặn dò: “Hãy theo học ân công cho tốt.”
Từ đó về sau, Lục Đại thường xuyên đến thôn Liễu Thụ, khi đến chưa bao giờ tay không.
Người trong thôn đều biết, nhà Tống tiên sinh có một tiểu tử họ ngoại đọc sách cực tốt, tiểu Tử kia có ca ca làm việc ở huyện thành, cách vài ngày lại chạy vào thôn, tình cảm huynh đệ rất tốt.
Năm Lục Hành mười ba tuổi, Tống Ất đã đưa ra một quyết định.
"Mùa xuân năm sau, ngươi đi thi Đồng thí."
Lúc đó Lục Hành đang phơi thuốc trong vườn, nghe vậy liền ngẩng đầu lên.
Tống Ất cầm thảo dược ngửi thử, trên mặt không có biểu cảm gì đặc biệt, như đang nói một chuyện cực kỳ bình thường.
Lục Hành biết Đồng thí là gì. Ba năm nay, khi Tống Ất giảng sách cho hắn, thỉnh thoảng sẽ nhắc đến kỳ thi khoa cử. Đồng Thí là ngưỡng cửa đầu tiên của khoa học, người tham khảo bất kể tuổi tác, đều gọi là Đồng sinh. Kỳ thi chia làm ba trường: Trường thứ nhất là Huyện thí, do Tri huyện bản huyện chủ trì; trận thứ hai là Phủ thí nên do tri phủ chủ quản; vòng thứ ba là Viện thí và do Học chính do triều đình phái tới chủ đạo. Cả ba trận đều qua rồi mới có thể đạt được công danh Tú tài để vào huyện học.
Đối với người đọc sách bình thường, những người thi đến ba bốn mươi tuổi còn thi đồng thí nhiều vô số kể. Người có thể vượt ải một lần đã là phượng mao lân giác.
Lục Hành không chút do dự, gật đầu với Tống Ất: “Được.”
Mùa xuân năm thứ hai, Lục Hành liền đi ứng thí.
Ngày thi huyện, Chu Khoan đi theo, ở bên ngoài trường thi chờ cả ngày. Ngày công bố bảng vàng, thôn Liễu Thụ đã chấn động.
Lục Hành đỗ. Không chỉ đỗ, mà còn đứng đầu kỳ thi Huyện. Lại qua hai tháng nữa, kết quả Phủ thí đã có, vẫn có tên trên bảng xếp hạng. Đến kỳ Viện thí mùa thu, Học Chính đại nhân đích thân đến Túc Châu, thi xong đăng bảng, tên của Lục Hoành hiển nhiên nằm ở mục Lẫm Sinh.
Lẫm sinh, là người có thành tích xuất sắc nhất trong Tú tài, mỗi tháng do quan phủ phát cho Lẫm gạo, coi như chính thức vào huyện học, có thể nhận tiền lương trợ cấp theo tháng. Một Lẫm Sinh mười ba tuổi, ở toàn bộ Túc Châu phủ đều không tìm ra người thứ hai.
Ngày tin tức truyền về thôn Liễu Thụ, Tôn thị vui mừng đến mức không khép được miệng, Chu Khoan lấy một bầu rượu ngon, cùng nhau kéo Ngọc Trúc đi vòng quanh sân với vẻ vui vẻ.
Tống Ất ngồi trong nhà chính, nhìn Lục Hành quỳ trước mặt dập đầu, trên mặt hiện lên nụ cười hài lòng, ôn hòa nói: “Đứng dậy đi. Sau này vào huyện học, đồng môn nhân tài đông đúc, lớn hơn cả những gì ngươi từng thấy ở thôn, trấn. Ngoài trời còn có trời, người ngoài còn người giỏi hơn, không thể lười biếng, nhưng cũng không cần tự coi nhẹ mình. Dùng tâm đọc sách, cố gắng hết sức là được. Còn một loại nữa—công khóa dù quan trọng đến đâu, cũng phải giữ gìn thân thể.”