Giờ Tuất ba khắc, phủ An Quốc Công ở Sùng Nhân Phường.
Hoàng hôn buông xuống, trong phủ sáng như ban ngày. Từ cửa thứ hai bắt đầu, hàng chục chiếc đèn lồng treo dọc theo hành lang quanh tay, chiếu rọi mặt đất đá xanh lấp lánh ánh sáng bóng loáng. Người hầu bước nhanh đi, tà váy xào xạc, không ai dám phát ra nửa tiếng động. Thỉnh thoảng có bà vú dáng vẻ quản sự thấp giọng thúc giục, cũng chỉ dám truyền đến bằng khí âm: "Nhanh lên, nhanh hơn chút nữa."
Quản gia Từ Phúc đứng trên bậc thềm ngoài cửa thứ hai, từ xa nhìn thấy vài chiếc đèn lồng từ hướng cửa tây di chuyển nhanh tới, liền biết là thái y trong cung đã đến. Hắn vội vàng tiến lên đón, chắp tay khom lưng, giọng nói đầy lo lắng: "Mấy vị đại nhân vất vả rồi, theo lão nô."
Người đến là viện thủ Thái y viện Chu Bồi Nguyên, và hai vị thái y đang trực, cả nhóm ba người bị dẫn vào nội viện, bước chân vội vã, ngay cả chào hỏi cũng đỡ được.
Xuyên hoa sảnh, qua hành lang dài, còn chưa vào cửa viện đã nghe thấy tiếng khóc xé lòng của trẻ con vọng ra từ bên trong.
Tiếng khóc đó đã không còn giống tiếng khóc của một đứa trẻ bình thường, đứt quãng, mang theo sự khàn đặc đến kiệt sức. Viện thủ Chu Bồi Nguyên bước chân khựng lại, sắc mặt lại trầm xuống vài phần.
Trong phòng trong chật kín người, tiếng khóc thút thít của mấy phụ nữ hòa cùng tiếng trẻ con khóc than. Cây nến to bằng cánh tay trẻ nhỏ ở bốn góc chiếu sáng cả căn phòng, cũng làm cho nỗi đau đớn của thân hình nhỏ bé trên giường hiện rõ mồn một.
Một nam đồng bốn năm tuổi cuộn mình giữa chăn gấm, sắc mặt tái nhợt như giấy, mồ hôi lạnh túa ra trên trán, làm ướt đẫm tóc mai, dính chặt vào thái dương. Hai tay hắn ôm chặt lấy nơi bụng dưới hơi lệch sang phải, thân hình nhỏ bé cong lại như con tôm luộc, chân phải vô thức co quắp, dường như chỉ cần duỗi thẳng một chút là sẽ kéo theo cơn đau nhói trong bụng. Tiếng gào thét đứt quãng ép ra từ cổ họng, mỗi tiếng kêu đều giống như dao cắt vào lòng người khác.
"Đau... nương... mẹ... Chiêu ca đau..."
Đứa trẻ miệng lầm bầm gọi mẹ, hai chân thỉnh thoảng đạp mạnh một cái, rồi lại cứng đờ dừng lại vì đau đớn.
Bên giường có một vòng người vây quanh. Người ngồi ở phía trước nhất là một phụ nữ hơn năm mươi tuổi, tóc mai điểm xuyết châu báu, khí phái toàn thân đoan trang, chính là cô ruột của đương kim thánh thượng, vợ của An Quốc Công Bình Ninh Đại Trưởng Công chúa. Bà ta đặt một tay lên mép giường, các đốt ngón tay vì dùng sức mà trắng bệch, nhưng trên mặt lại cố gắng duy trì sự trầm tĩnh, chỉ có cơ bắp khóe mắt khẽ giật giật.
Sau lưng Đại trưởng công chúa đứng ba con dâu, đều nín thở tập trung. Mà ở cuối giường, mẹ ruột của đứa bé - Lý phu nhân đã khóc đến hai mắt sưng đỏ như đào, toàn thân mềm nhũn, nếu không phải hai nha hoàn một trái một phải đỡ, sợ là đã sớm ngã quỵ xuống đất.
"Chu viện thủ." Bình Ninh đại trưởng công chúa thấy người vào, khẽ gật đầu, giọng nói khàn đặc nhưng không mất đi uy nghi.
Chu Bồi Nguyên không dám chậm trễ, tiến lên thi lễ: “Thần đợi đến muộn, xin đại trưởng công chúa thứ tội.”
“Không cần đa lễ.” Đại trưởng công chúa giơ tay vung lên, “Trước tiên xem đứa nhỏ.”
An Quốc Công Triệu Hằng Niên đã hoa giáp, lúc này ngồi trên ghế vòng ngoài, hai bên cạnh lần lượt đứng ba người con trai. Mặt hắn trầm tĩnh, một đôi tay thường xuyên cầm đao đặt trên đầu gối, đốt ngón tay thô to, nhưng giờ phút này lại vô thức vuốt ve vạt áo.
Trưởng tử Triệu Duẫn Tu đứng ở ngoài cùng, ánh mắt xuyên qua đám đông nhìn về phía đứa con trai út đang đau đớn không chịu nổi trên giường, yết hầu lăn động lên xuống, trong mắt đã phủ đầy tơ đỏ.
Chu Bồi Nguyên đi đến gần giường, hơi nghiêng người. Đứa trẻ đó đã khóc đến mức ý thức có chút mơ hồ, chỉ lẩm bẩm gọi "mẫu thân", "đau".
Chu Bồi Nguyên cẩn thận vươn tay, đầu ngón tay khẽ chạm vào bụng đứa bé. Vừa mới chạm đến phần bụng dưới bên phải, đứa nhỏ liền run lên, tiếng khóc gào đột ngột cao vút, một đôi bàn tay nhỏ vung vẩy lung tung, mở mạnh tay của Chu bồi Nguyên ra.
"Không được!" Chu Bồi Nguyên khẽ quát một tiếng, vội rụt tay về, trên trán đã lấm tấm mồ hôi.
Hắn đứng thẳng người dậy, vẻ mặt ngưng trọng lại sâu thêm vài phần. Hai vị thái y phía sau cũng lần lượt tiến lên, nhìn xa về hình dáng đứa trẻ, rồi thấp giọng trao đổi vài câu, đều lộ vẻ khó xử.
Chu Bồi Nguyên quay người, cúi chào Bình Ninh đại trưởng công chúa bên giường đến cùng, rồi lại hơi khom người về phía An quốc công, giọng nói lộ vẻ bất lực: “Quốc công gia, Đại trưởng Công chúa, thứ lỗi cho thần nói thẳng - điều tiểu thế tử mắc phải là giã ruột, bệnh này lúc mới bắt đầu nếu dùng thang thuốc đánh hạ, có lẽ sẽ tiêu tán. Nhưng nhìn dáng vẻ hiện tại, e rằng đã... mủ tan rã, chảy vào trong bụng.”
Hắn nói đến đây, không dám ngước mắt nhìn hai người, lại vái chào đến cùng, khó khăn thốt ra một câu: "Thần... không có cách nào về trời."
Bốn chữ vừa dứt, thần sắc đại nhân đầy phòng đều giật mình.
Ngay lập tức, Lý phu nhân ở cuối giường ngửa người ra sau, hét lớn một tiếng rồi ngất xỉu tại chỗ. Các nha hoàn kêu lên đỡ lấy, bóp người trong lòng, gọi người thì gọi, hỗn loạn thành một đoàn.
Triệu Duẫn Tu quay mặt đi, nghiến chặt răng, đường nét cằm căng cứng, một giọt nước mắt lặng lẽ lăn dài từ khóe mắt, hắn đưa tay lau lên mặt, không chịu để người khác nhìn thấy.
An Quốc Công Triệu Hằng chậm rãi nhắm mắt lại, hồi lâu sau mới thở ra một hơi đục từ trong lồng ngực, “Thật sự... không còn cách nào khác sao?”
Chu Bồi Nguyên cúi đầu không nói.
Nước mắt của Đại trưởng công chúa cuối cùng cũng rơi xuống. Nàng không phải là phụ nữ nội trạch bình thường, thời trẻ theo tiên đế trải qua sóng gió trong cung biến, sau khi gả vào Triệu gia lại theo quân đến Bắc Cảnh, trận thế nào mà chưa từng thấy. Nhưng giờ phút này, nhìn đứa cháu út cuộn tròn trên giường, sống lưng nàng rốt cuộc vẫn sụp đổ.
"Chiêu ca đáng thương của ta..." Nàng khẽ gọi tên cháu trai, giọng run rẩy.
Trong tiếng khóc bi thương đầy phòng, Lan ma ma vẫn luôn đứng bên cạnh Đại trưởng công chúa từ trong tay áo lấy khăn ra, lau nước mắt cho Đại Trưởng công Chúa.
“Công chúa,” Lan ma ma nghẹn ngào nói, “lão nô nhớ tới một chuyện.”
Đại trưởng công chúa mắt lệ mờ mịt quay đầu nhìn nàng.
“Công chúa còn nhớ rõ, mấy ngày trước, Trương Thanh được phái ra Lộ Châu — Trương đại nhân đã bị thánh thượng triệu lệnh hồi kinh.”
Đại trưởng công chúa hơi sững sờ, trên mặt hiện lên một tia mờ mịt: “Trương Thanh? Lúc này nhắc hắn làm gì?”
“Mẫu thân của Trương Thanh đại nhân, là Lý thái phu nhân.” Lan ma ma nhắc nhở, “Công chúa có lẽ quên mất, vị Lý Thái phu Nhân này, chính là xuất phát từ Giang Nam Lý thị.”
Giang Nam Lý thị.
Ánh mắt Đại trưởng công chúa có một tia sáng.
“Lão nô nếu không nhớ lầm, Lý gia đời truyền tiểu nhi phương mạch, mấy thế hệ đều là thánh thủ khoa của Thái Y Viện. Lý thái phu nhân tuy là nữ quyến, nhưng từ nhỏ đã theo phụ thân học chân truyền, thời trẻ ở trong giới quý quyến kinh thành khá nổi danh, chỉ là sau này theo con ngoại nhiệm, rời xa kinh kỳ lâu ngày, dần dần không được thế lớp trẻ biết đến mà thôi.”
Lan ma ma nói đến đây, mắt đầy đau lòng nhìn tiểu thế tử đang lăn lộn trên giường, thấp giọng nói: “Điện hạ, con đường ấu khoa này, Chu viện thủ chưa chắc đã sánh được với Lý gia.”
Một lời bừng tỉnh người trong mộng!
Bình Ninh đại trưởng công chúa vốn đang đau buồn dâng lên hy vọng, giơ tay nắm chặt cổ tay Lan ma ma, lực đạo gấp gáp.
“Nhanh! Mau chuẩn bị xe! Lập tức phái người đi mời Lý thái phu nhân vào phủ!”
"Chuẩn bị thiếp——không, không phải chuẩn bị thiệp - Doãn Tu, ngươi tự mình đi. Đến phủ Trương Thanh, đón Lý Thái phu nhân tới."
Triệu Duẫn Tu không hiểu chuyện gì, trong mắt sưng đỏ lộ ra vẻ nghi hoặc, “Mẫu thân?”
"Nhanh!" Đại trưởng công chúa nghiêm nghị nói.
Triệu Duẫn Tu không do dự nữa, chắp tay với cha mẹ, xoay người bước nhanh đi.
Từ Phúc đã sớm bước nhanh theo sau, “Đại gia, xe ngựa đã đợi ngoài cửa thứ hai rồi.”
Triệu Duẫn Tu bước chân nhanh như chớp: “Kéo ngựa tới, mau!”
Trong màn đêm, vài con ngựa từ cửa hông phủ An Quốc Công lao vút ra, giẫm nát con phố dài tĩnh mịch.