Vừa nghe lời này, sắc mặt ca ca đột nhiên biến đổi, một tay che chở đệ đệ ra sau lưng, giọng nói cao vút: “Không được! Chỉ coi như ba năm! Ba năm sau ta nhất định sẽ đến chuộc hắn!”
Tiểu nhị thấy không thông, liền lười phí lời nữa, vừa đẩy vừa xô đẩy đuổi hai anh em ra ngoài.
Anh trai lảo đảo hai bước, lại quay đầu nhìn tấm biển hiệu tiệm cầm đồ, môi mím chặt, kéo tay em trai lặng lẽ đi về phía trước.
Sau hơn nửa ngày, hai anh em đi khắp các cửa hàng lớn nhỏ của huyện thành.
Chưởng quầy tiệm lương thực nói, đứa trẻ nhỏ như vậy mà không vác nổi bao tải thì không lấy. Nương tử ở trang trại vải nói ba năm là đi ngay, vừa dạy xuyên kim dẫn chỉ đã chạy mất, uổng công tốn sức. Gã đàn ông tiệm rèn trực tiếp lắc đầu, nói rằng đồng công giảm thọ, không dám dùng. Đến trước cửa một cửa tiệm da thuộc chế ngự, còn chưa kịp đến gần đã bị mùi thuốc súng cay xè kia hun cho ho khan. Ông chủ thì chịu nhận, nhưng chỉ ra năm lượng. Anh trai nghiến răng, lắc lư không làm, kéo em trai ra khỏi cửa.
Đệ đệ ngẩng đầu, nhỏ giọng nói: "Ca, hay là... làm năm năm đi. Năm năm sau, ca ca nhất định phải đến chuộc ta."
Anh trai dừng bước, quay người lại, ngồi xổm xuống. Thiếu niên vừa rồi chịu trách nhiệm không rơi một giọt nước mắt nào, hốc mắt đỏ hoe. Hắn đưa tay ôm lấy khuôn mặt nhỏ nhắn của em trai, môi run lên liên hồi, nghẹn giọng nói: "Không được. Nhiều nhất ba năm. Chúng ta nghĩ cách khác, nhất định vẫn còn cách."
Đệ đệ nhìn hốc mắt đỏ hoe của ca ca, đưa bàn tay nhỏ nhắn ra lau chùi trên mặt ca Ca một cách vụng về, gật đầu.
Cảnh tượng này vừa vặn rơi vào mắt một lão giả ở góc phố.
Lão giả họ Tống, tên Ất, khoảng sáu mươi tuổi, tóc đã bạc hơn phân nửa. Mặc một chiếc áo bông vải xanh giặt sạch sẽ, khoác ngoài một bộ áo màu huyền đã cũ, thân hình gầy gò, lưng lại thẳng tắp như tùng. Trên mặt nếp nhăn như khắc, xương má hơi cao, đôi mắt lại trong trẻo có thần.
Bên cạnh hắn đi theo một lão bộc khoảng năm mươi tuổi, lưng hơi gù, tay xách một gói thuốc, chính là Chu Khoan.
Tống Ất chuyển đến huyện An Viễn hai năm trước. Năm đó từ kinh thành hốt hoảng xuất phát, dẫn theo cháu gái nhỏ đi về phía tây, cuối cùng dừng chân tại huyện nhỏ Tây Bắc này.
Hắn mua gần trăm mẫu ruộng mỏng ở thôn Liễu Thụ ngoài thành, trồng hơn nửa dược liệu, lại mở ra một tiểu viện, một gian làm y thất, phòng làm thuốc. Cuộc sống trôi qua nhàn nhạt, nhưng cũng an ổn.
Hôm nay hắn mang theo Chu Khoan đến huyện thành, là để đưa dược liệu cho "Tế Thế Đường". Chưởng quầy Tế Thế đường họ Tôn, vốn là người biết hàng, lần đầu tiên thấy dược phẩm của Tống Ất liền khen ngợi không ngớt, nói rằng rễ cây đầy đặn, mùi vị thuần khiết, mạnh hơn nhà người khác không chỉ một bậc.
Qua lại vài lần đã quen, Tôn chưởng quỹ nhìn ra vị Tống tiên sinh này y lý tinh thâm, đối đãi với người cũng càng thêm cung kính. Hôm nay đưa hàng xong, Tống Ất vốn đã định về nhà, bỗng nhớ tới đứa cháu gái nhỏ trong nhà. Đứa trẻ đó đi theo hắn ở vùng Tây Bắc này, ăn mặc đều giản dị, vào thành một chuyến, liền muốn mua cho nàng ít đồ ăn vặt. Thế là cùng Chu Khoan dạo phố, không ngờ vừa vặn nhìn thấy cảnh tượng vừa rồi.
Tống Ất nhìn một lúc, cất bước đi tới.
Hai anh em đang ngồi xổm dưới chân tường góc phố, anh trai ôm em vào lòng, dùng thân mình che gió cho hắn. Em trai cuộn tròn trong lòng anh, khuôn mặt nhỏ áp sát ngực anh để yên tĩnh.
Tống Ất dừng lại trước mặt họ, cúi người xuống, ôn tồn hỏi người lớn kia: "Đứa trẻ, tại sao lại coi em trai như vậy?"
Ca ca ngẩng đầu lên. Hắn nhìn thấy một lão giả ăn mặc sạch sẽ, khuôn mặt ôn hòa, trong ánh mắt không có ác ý, chỉ có quan tâm. Môi hắn mấp máy, nước mắt nhịn suốt cả ngày bỗng nhiên không thể kìm nén được nữa. Vừa khóc vừa nói, đứt quãng, nhưng lại nói rõ mọi chuyện.
Cha trong nhà đã bệnh chết từ ba năm trước, mẹ dẫn hai anh em họ phiêu bạt từ nơi khác đến đây, giặt giũ quần áo cho người ta, làm vài ngày lặt vặt. Ba ngày trước mẹ cũng đi, bệnh tử trong căn phòng đổ nát thuê được. Hai anh chị em không một xu dính túi, ngay cả tiền chôn cất cho mẹ hắn cũng không có.
"Ta nghĩ... coi đệ đệ như vậy, đổi lấy chút bạc để chôn mẹ." Ca ca khóc đến mức thở không ra hơi, "Đợi ta kiếm được tiền, lại chuộc hắn về. Ta không thể bán hắn, bán đi... thì sẽ không bao giờ chuộc lại được nữa..."
Tống Ất nghe vậy, im lặng rất lâu.
Hắn cúi đầu nhìn đứa trẻ cuộn mình trong lòng anh trai. Đứa trẻ đó cũng đang nhìn hắn, đôi mắt đen láy yên tĩnh, chỉ là nhìn chằm chằm vào hắn như vậy. Ánh mắt kia quá trầm tĩnh rồi, trầm lặng không giống một đứa nhỏ năm sáu tuổi.
Tống Ất quay đầu lại, nói với Chu Khoan: "Hôm nay dược liệu chẳng phải vừa vặn bán được mười lượng sao? Cho họ đi."
Chu Khoan sửng sốt một chút. Hắn tiến lại gần, hạ thấp giọng nói: “Lão gia, chúng ta bây giờ không còn như trước nữa. Ngài phải tính toán cho tiểu thư một ít.”
Tống Ất không tiếp lời, chỉ nhìn hai đứa trẻ kia.
Chu Khoan thở dài, không khuyên nữa. Hắn lấy từ trong ngực ra thỏi bạc vừa mới hâm nóng kia, đưa đến trước mặt ca ca.
Ca ca ngẩng đầu, ngẩn ngơ nhìn thỏi bạc kia, lại nhìn Tống Ất, đột nhiên kéo đệ đệ quỳ xuống. "Đùng, đùng, thình" dập liên tiếp ba cái đầu.
Tống Ất cúi người kéo hai đứa trẻ dậy, vỗ vỗ lớp đất trên vai anh trai: "Mau về nhà đi, an bài cho mẹ con đi."
Ca ca nắm chặt bạc, nước mắt giàn giụa. Hắn đột nhiên lại đẩy đệ đệ về phía trước một cái, nghẹn ngào nói: “Ân công, người đưa đệ ta đi đi. Huynh ấy lanh lợi, có thể làm việc, sẽ không ăn không của người đâu.”
Tống Ất cười lắc đầu: "Đứa trẻ, về nhà đi." Nói xong liền xoay người, cùng Chu Khoan đi ra ngoài thành.
Chu Khoan đi theo phía sau, đi khoảng một dặm đường, thực sự nhịn không được nữa, lại bắt đầu lẩm bẩm: “Lão gia, ngài tâm thiện, nhưng dù sao cũng phải thay tiểu thư nghĩ. Nàng mới bao nhiêu tuổi? Sau này của hồi môn, hôn phối, cái nào mà không cần bạc? Ngài hôm nay cho mười lượng, ngày mai cho Thập Lượng, có thể...”
Tống Ất cười một tiếng, cũng không giận, chỉ là lắng nghe.
Chu Khoan nói chuyện, bỗng nhiên cảm thấy phía sau có động tĩnh gì đó, theo bản năng quay đầu nhìn lại. Vừa nhìn, chỉ thấy đứa trẻ vừa rồi đang đi theo từ xa. Đôi chân ngắn cũn bước nhanh như chớp, nhưng không lên tiếng, giống như chỉ nhắm chuẩn cái đuôi nhỏ của người khác.
"Lão gia, ngài xem——" Chu Khoan kéo tay áo Tống Ất.
Tống Ất quay đầu lại, nhìn thấy đứa trẻ đó. Hắn dừng bước, đợi đứa nhỏ kia đi tới gần. Tiểu gia hỏa chạy chậm tới, đứng lại trước mặt hắn, ngẩng đầu thở dốc, khuôn mặt nhỏ nhắn bị gió thổi đỏ bừng lên.
"Tại sao ngươi lại đi theo?" Tống Ất hỏi.
Đứa trẻ đó nghiêm túc nói: "Ngài đã đưa bạc cho ca ca, ta phải làm việc cho ngài ba năm."
Tống Ất ngẩn người một chút, sau đó cười ha hả. Hắn ngồi xổm xuống, nhìn thẳng vào đứa trẻ, đưa tay vỗ nhẹ lên đầu hắn: "Tiểu lang quân, đúng là bậc quân tử."