Chớp mắt đã là cuối năm.
Đông Tây Bắc đến sớm, tháng Mười vừa qua, gió bắc đã một ngày càng gấp gáp.
Năm cuối năm sắp đến, tá điền lần lượt đến đưa tô.
Tống gia gần trăm mẫu đất, thuê cho bảy tám hộ gia đình trong thôn trồng. Thuê không nặng, ít hơn nhà khác hai phần, tá điền đều vui mừng. Đến cuối năm, các nhà ngoài ngũ cốc ứng giao, còn tặng thêm vài món hàng tết, nửa cánh dê, hai con gà béo, trứng gà, cùng với đậu phụ mới mài, rau khô phơi. Đã đến khoảng hai mươi tháng Chạp, hàng Tết đã đầy đủ, chất đống nửa gian bếp.
Tôn thị bận rộn hấp bánh tết, viên chiên, thịt hun khói, hầm lạnh, hương thơm trong nồi từng lớp lan tỏa ra ngoài. Đoàn Đoàn và Ngọc Trúc mỗi ngày đều chạy đến nhà bếp vài chuyến, nhân lúc Tôn Thị quay người, liền lấy những viên thuốc vừa mới chai trên thớt nhét vào miệng. Lục Hành thì lặng lẽ ngồi xổm bên cạnh bếp lò, nhóm lửa thêm củi.
Sáng hôm đó, Tống Ất gọi ba đứa trẻ đến chính đường.
Hắn ngồi trên ghế, trước mặt đặt ba cuốn sách vở, là 《Tam Tự Kinh》《Bách Gia Tính》 và 《Thiên Tự Văn》, “Từ hôm nay trở đi, ông nội khai tâm cho các con.”
Đoàn Đoàn ngồi ngay ngắn, lật sách ra. Ngọc Trúc vừa nghe nói muốn đọc sách, khuôn mặt nhỏ liền xụ xuống. Lục Hành ngồi ở vị trí bên cạnh nhất, đôi mắt sáng rực lên.
Tống Ất trước dạy "Tam Tự Kinh", ông niệm một câu, bọn trẻ theo một tiếng. Đoàn Đoàn đọc đến "Người mới đầu, tính bản thiện", đột nhiên giơ tay: "Ông nội, tại sao con người cả đời lại là thiện? Vậy tại cái gì Đại Trụ trong thôn luôn cướp đường của ta và Ngọc Trúc?"
Tống Ất nén cười, cầm thước giới gõ nhẹ vào lòng bàn tay nàng: "Đọc sách trước đi, sau hỏi lý."
Đoàn Đoàn bĩu môi.
Những ngày tiếp theo, mỗi ngày Tống Ất chính thức dạy học cho bọn trẻ vào giờ Thìn, đọc đến giờ Tỵ nghỉ ngơi một chút, chiều nay lại dạy thêm một canh giờ. Cứ như vậy nửa tháng trôi qua, hắn liền phát hiện ra sự khác biệt.
Đoàn Đoàn cõng nhanh, trúc ngọc vẫn khá vững vàng, còn Lục Hành thì đọc sách nhanh.
Một ngày nọ, Tống Ất thử để Lục Hành tự đọc trước, còn mình thì đứng bên cạnh quan sát. Chỉ thấy Lục Hoành mở trang sách ra, ánh mắt quét xuống từng dòng, tốc độ lật trang lại nhanh hơn cả Đoàn Đoàn. Tống Nhị tưởng hắn đang lật lung tung, liền rút thăm hỏi một câu nội dung đã nói phía trước. Lục Hằng vậy mà học thuộc lòng không sót một chữ nào.
Tống Ất sững người một chút, lại hỏi những điều chưa nói được phía sau, Lục Hành suy nghĩ một lát, thế mà cũng đáp đại khái.
Tống Ất từ đó liền để tâm.
Hôm nay giảng một câu "tính tĩnh tình dật, tâm động thần mệt" trong "Thiên Tự Văn". Tống Ất đọc xong, lại giải thích từng chữ ý nghĩa trên mặt chữ, liền khép sách lại, hỏi ba đứa trẻ: "Các con nói xem, câu này nên hiểu thế nào?"
Ngọc Trúc cắn cán bút, "Chính là... người phải yên tĩnh? Không thể cử động lung tung?"
Đoàn Đoàn cúi đầu suy nghĩ một chút, “Có phải nói là tâm tĩnh lại sẽ thoải mái? Trong lòng rối bời, liền mệt sao?”
Tống Ất gật đầu, rồi lại nhìn về phía Lục Hành.
Lục Hành nhìn chằm chằm vào một mảng gỗ nhỏ trên mặt bàn một lúc, mở miệng nói: “A Ông vừa nói, ‘tình’ là bản tính, 'thần' là cảm xúc,, thần' chính là tinh thần. Ta cho rằng, ý của câu này là, nếu bản chất có thể yên tĩnh lại, cảm giác sẽ an nhàn tự tại; nếu tâm bị ngoại vật dẫn động, tinh Thần sẽ mệt mỏi. Giống như một vũng nước, khi không ai khuấy nó, nước trong vắt, có khả năng phản chiếu ánh sáng trời và mây bóng; Nếu có người không ngừng khuấy, thì nước sẽ đục, chẳng còn gì nữa.”
Tống Ất trong lòng đại hỉ, mắt lộ vẻ tán thưởng, không ngừng gật đầu.
Đoàn Đoàn nghiêng đầu nhìn Lục Hành, “Hằng ca ca, sao huynh lại nghĩ đến hồ nước?”
Lục Hành bị nàng hỏi đến mức hơi ngượng ngùng, cúi đầu: "Ta chỉ là... cảm thấy có ý đó thôi."
Từ ngày đó trở đi, Tống Ất sẽ đặc biệt ở lại thêm nửa canh giờ, giảng riêng cho Lục Hành vài cuốn sách sâu hơn.
Chiều tối hôm đó, Chu Khoan rót trà cho Tống Ất, do dự hồi lâu vẫn mở lời.
“Lão gia, có một câu, tiểu nhân không biết có nên nói hay không.”
Tống Ất bưng chén trà, mí mắt cũng không nhấc lên: "Giữa ngươi và ta còn có gì mà không thể nói."
Chu Khoan nói: "Triều nay trọng văn, kinh thành lúc nào cũng khởi xướng bắt rể dưới bảng. Những gia đình quan lại, phú thương đại nhân kia, vừa đến mấy ngày công bố bảng vàng, liền canh giữ ở cổng cống viện, gặp tân khoa tiến sĩ trẻ tuổi tuấn tú, bất kể ba bảy hai mươi mốt, cứ cướp về nhà trước đã. Có những người trong nhà có con gái, nên từ nhỏ tìm chút chất liệu đọc sách tốt, nuôi ở nhà, để nó học hành, sau này nếu đỗ Tiến sĩ, thì sẽ nạp làm con rể."
Hắn liếc nhìn Tống Ất một cái, tiếp tục nói: “Tiểu nhân thấy, đứa nhỏ Lục Hành này là người có chất liệu đọc sách. Nếu bồi dưỡng tốt, tương lai chưa chắc không thể giành được công danh. Đến lúc đó, nó và tiểu thư cũng coi như thanh mai trúc mã, biết rõ gốc gác, ngài cũng không cần lo lắng tiểu nữ gả ra ngoài chịu ấm ức. Chẳng phải điều này vẹn cả đôi đường sao?”
Lời của Chu Khoan xoay chuyển trong lòng Tống Ất vài vòng.
Hắn nhớ lại đôi mắt của Lục Hành, lúc trầm tĩnh như giếng cổ, khi sáng lúc như sao trời, nhìn dáng vẻ hắn đọc sách, rõ ràng là lẽ ra phải cầm bút từ khi sinh ra.
Tống Ất nhẹ nhàng đặt chén trà xuống.
"Đứa trẻ còn nhỏ." Hắn chậm rãi nói, "Đợi thêm hai năm nữa xem sao."
Chu Khoan nghe vậy, trong lòng đã có tính toán. Lão gia không từ chối thẳng thừng, đó chính là cố ý.
Thoáng cái đã là ba năm.
Lục Hành đến sáu tuổi, nay đã chín tuổi rồi, vóc dáng vọt lên một đoạn, tuy vẫn còn hơi gầy nhưng lại rắn chắc hơn trước rất nhiều. Đôi mắt cũng dài ra đôi chút, đôi mắt càng thêm đen láy tĩnh lặng.
Đoàn Đoàn cũng tám tuổi, vẫn thích cười như vậy, búi tóc song nha đã đổi thành búi hai ốc, dải lụa màu xanh biếc vẫn buộc. Dược lý rất tinh tiến, nhiều thuốc nhắm mắt ngửi thử liền biết là gì, hỏa hầu sắc thuốc cũng nắm vững tốt.
Ba năm nay, Lục Hành theo Tống Ất học tập, mỗi ngày trời chưa sáng đã dậy đọc thuộc lòng, ban đêm luyện chữ dưới đèn dầu trong bếp, từng nét một, không bao giờ lười biếng.
Chiều hôm đó, mặt trời ấm áp chiếu rọi, Đoàn Đoàn và Ngọc Trúc đang đá cầu củi trong sân, Lục Hành ở phòng chính ngồi xem thiệp. Tống Ất ngồi một bên đọc sách, thỉnh thoảng ngước mắt nhìn tư thế cầm bút của hắn, sửa lại đôi chút.
Ngoài cổng viện truyền đến tiếng bước chân, nghe dưới chân có chút do dự, như đang tìm kiếm thứ gì đó, ngay sau đó là vài tiếng gõ cửa vang lên.
Chu Khoan đang chẻ củi trong sân, nghe thấy động tĩnh liền đặt rìu xuống mở cửa. Cửa viện vừa mở ra, bên ngoài đứng một thiếu niên mười ba mười bốn tuổi, mày mắt thanh tú, đôi mắt đen mà có thần, chỉ là phong trần mệt mỏi, trên mặt mang theo vẻ mệt nhọc đi xa.
Chu Khoan nhìn kỹ, sững sờ.
Đứa trẻ này... vẻ thanh tú nơi mày mắt giống Lục Hành sáu bảy phần.
"Ngươi là——?" Chu Khoan hỏi.
Thiếu niên nhìn thấy Chu Khoan, trong mắt lập tức trào ra chút nhiệt ý. Hắn vội vàng hành lễ, “Lão bá, là ta, Lục Đại. Ba năm trước, ngài cùng lão gia ở trên phố huyện thành cho ta và đệ đệ mười lượng bạc.”
Chu Khoan đánh giá thiếu niên này từ trên xuống dưới, cao hơn ba năm trước trọn vẹn một cái đầu, vẻ ngây thơ trên mặt đã giảm đi quá nửa, vai cũng rộng hơn một chút, trông giống như người có thể gánh vác chuyện lớn. Hắn vội vàng nghiêng người tránh ra: “Mau vào, mau vào.”