Ngày hôm đó, Vương Đại Hổ cầm một tấm thiệp đi vào, đặt lên bàn sách của Lục Hành.
Bài đăng dùng giấy rắc vàng, màu sắc là màu đỏ mai thượng hạng, bốn góc đè những hoa văn mây vàng sẫm. Lục Hành liếc nhìn tấm thiệp đó bằng khóe mắt, liền cảm thấy có gì đó không ổn. Thiếp của các gia đình quan lại bình thường được sử dụng giấy tuyên trắng tinh hoặc hoa mai hồng, chú trọng một chút dùng sáp, nhưng tấm thiếp này, mặt giấy rải đầy lá vàng vụn vặt, dưới ánh đèn lờ mờ tỏa ra ánh sáng.
Giấy như vậy, người bình thường không dùng nổi, cũng không dám dùng.
Hắn đặt hồ sơ xuống, cầm thiếp lên. Trên bìa có đè một dấu sáp lửa, ấn văn là - huy hiệu của Ninh Vương phủ.
Lục Hành lật xem mấy lần trên dưới, mới mở ra.
Bài đăng viết rất ngắn gọn, chỉ vài dòng ngắn ngủi, lời lẽ khách khí, nhưng chỗ ký tên lại khiến hắn hơi nheo mắt.
Tên gọi là Ninh Vương, nhưng cuối bài viết có một dòng chữ nhỏ ghi chú "Đại bút: Vệ Hằng".
Đầu ngón tay Lục Hành dừng lại trên hai chữ đó.
Vệ Hằng.
Hắn đã rất lâu không gặp người này.
Nhưng giờ phút này nhìn thấy tên, những chuyện cũ trong huyện học liền như bùn lầy chìm dưới đáy nước bị khuấy động, cuộn trào lên.
Vệ Hằng là người nhìn hắn không vừa mắt nhất trong huyện học năm đó, không ít lần lấy ba chữ "Đồng dưỡng phu" chế giễu hắn. Lần đó hai người ở huyện trường còn động thủ, bị Ngô giáo dụ phạt.
Ba năm trước, Vệ Hằng trúng phó bảng cống sinh.
Phó bảng cống sinh là một danh mục không mấy thể diện trong khoa cử. Ngoài chính bảng kỳ thi Hương, còn có thêm phó bảng, ghi nhận vài tên gọi, gọi là "Phó Cống". Phó cống tuy cũng coi như có công danh, có thể vào Quốc Tử Giám đọc sách, cũng có khả năng ban cho một số giáo chức hoặc tá nhị quan cấp thấp, nhưng dù sao vẫn thấp hơn người đứng đầu bảng một đoạn. Chính bảng cử nhân có lẽ tiếp tục thi đỗ tiến sĩ, phó cống lại thường dừng bước ở đây, con đường làm quan hạn chế, việc thăng tiến cực khó.
Hai năm trước, Vệ Hằng đến kinh thành tìm hắn. Khi đó Lục Hành vừa được thăng làm Hữu Thiêm Đô Ngự Sử Đô Sát Viện, được trọng dụng, không ít người trong triều muốn đi theo con đường của hắn ta.
Vệ Hằng cũng đến, xách theo một hộp quà, ngồi trong thư phòng của Lục phủ, mặt đầy tươi cười, nói chuyện phiếm nửa ngày, cuối cùng mới ấp úng nói ra chân ý - muốn nhờ Lục Hành thay hắn tiến cử ở kinh thành, mưu cầu một chức quan nhỏ.
Lục Hành quan sát Vệ Hằng nửa ngày. Người này nói chuyện mắt đảo liên hồi, mỗi câu nói đều phải nhìn sắc mặt hắn một cái, đoán ý đồ của hắn. Lời nịnh nọt như không cần tiền mà ngã ra ngoài, nhưng không có câu nào đặt vào thực tế.
Hỏi về suy nghĩ của hắn đối với công việc địa phương, ấp úng, nói năng mơ hồ.
Lục Hành nhìn hắn nửa ngày, lắc đầu, người này vẫn giữ dáng vẻ nhiều năm trước, không học không hành.
Nhưng có một điểm lại tiến bộ vượt bậc, đó là cực kỳ giỏi chuyên doanh, hơn nữa tâm thuật bất chính.
Nếu người này tiến cử đến kinh thành, sau này ắt sẽ sinh sự.
Hắn khéo léo từ chối, nói rằng mình làm việc ở Đô Sát Viện không tiện dính líu quá nhiều với đồng liêu, sợ gây ra bàn tán, cho nên ở kinh thành cũng chẳng có đường lui gì.
Nụ cười trên mặt Vệ Hằng lập tức cứng đờ, hắn ngồi một lát rồi đặt chén trà xuống, đứng dậy, chắp tay cáo từ. Khi đi đến cửa, ông quay đầu nhìn Lục Hành một cái, khóe miệng nhếch lên vài phần khinh miệt.
Lục Hành biết, người này đã ghi hận hắn.
Sau khi Vệ Hằng rời khỏi kinh thành, liền đến Giang Nam, đi làm mưu sĩ cho một vị quan địa phương. Lục Hành sau này nghe người ta nhắc qua một hai lần, nói rằng hắn lăn lộn ở Giang nam khá tốt, thay vị chức quan nơi đó quản lý văn thư qua lại, kết giao với các nhân vật khắp nơi, rất được coi trọng.
Nhưng hôm nay, tấm thiếp này nói cho hắn biết, Vệ Hằng đã không còn ở dưới trướng quan địa phương kia nữa. Hắn chuyển sang đầu nhập Ninh Vương, làm mưu sĩ của Ninh vương.
Vương Đại Hổ đứng một bên, nhìn sắc mặt Lục Hành, thấp giọng nói: “Đại nhân, tiểu nhân đã dò la rồi. Vệ Hằng này, hiện tại rất được hưởng lợi trong phủ Ninh Vương. Ninh vương đối với hắn vô cùng coi trọng, gần như đến mức nghe lời răm rắp. Chuyện ngoài phủ, hơn phân nửa đều do hắn quản lý. Lần này vào kinh, Vệ hằng lấy danh nghĩa của Ninh hoàng, mời không ít vương hầu và quan chức cấp cao ở kinh thành dùng bữa. Thiệp này chính là do đích thân hắn viết, dùng giấy tờ của phủ Trữ vương, đóng dấu của nàng.”
Lục Hành đặt thiệp lên bàn, ngón tay gõ nhẹ hai cái lên mặt giấy.
Vương Đại Hổ lại bổ sung một câu: "Đại nhân, ngài đi không? Người này tâm địa hẹp hòi, hai năm trước đại nhân lại bác bỏ mặt mũi của hắn, trong lòng hắn không biết sẽ ghi hận thế nào. Tiểu nhân sai người trả lời thiệp mời, nói rằng đại đại trưởng công vụ bận rộn, không thể rời thân?"
Lục Hành cầm lại thiệp, nhìn dòng chữ nhỏ trên đó. Chữ của Vệ Hằng hắn nhận ra, khéo léo hơn nhiều so với hồi ở huyện học năm xưa. Hắn lại nhìn danh hiệu Ninh Vương của nơi ký tên.
Ninh Vương.
Bữa tiệc này, bề ngoài là Ninh Vương cảm tạ tông thân cố nhân, nhưng trong bóng tối, không biết ý đồ là gì?
Còn việc mời mình làm gì? Thăm dò? Lôi kéo? Hay là thị uy?
Lục Hành nhìn chằm chằm vào tấm thiệp một lúc, nói với Vương Đại Hổ: “Hồi đáp đi. Để ta đi.”
Vương Đại Hổ sững sờ, sau đó đáp một tiếng rồi xoay người bước ra ngoài.
"Đợi đã." Lục Hành gọi hắn lại.
"Thiếp đáp lễ viết khách khí chút. Cứ nói là nhờ Ninh Vương mời, đến lúc đó nhất định sẽ đến dự hẹn."
Lục Hành dừng lại một chút, rồi bổ sung thêm một câu: “Chuẩn bị một phần lễ vật. Không cần quá nặng, chỉ cần hợp lễ nghi là được.”
Vương Đại Hổ đáp lời, lui ra ngoài.
Vệ Hằng - Vệ Vĩnh.
Lục Hành trong đầu xoay chuyển cái tên này.
Khóe miệng lộ ra nụ cười thấu hiểu, bài đăng này đến đúng là thời điểm.
Vệ Hằng sống ở Hội Đồng Quán.
Triều đình có quy củ, nhân viên phiên vương phủ đến vào kinh, cần nghỉ ngơi tại Hội Đồng Quán, không được ở bên ngoài.
Vệ Hằng sinh ra không tệ, vóc dáng trung bình, da mặt trắng trẻo, ngũ quan đoan chính, đôi mắt đặc biệt linh hoạt, khi nhìn người luôn mang theo ba phần cười, bảy phần dò xét.
Trải nghiệm của những mưu sĩ mấy năm nay khiến người này trở nên viên dung, làm việc cũng tháo vát hơn nhiều.
Đến kinh nhiều ngày, hắn giữ quy củ, chưa từng lén bái kiến quan kinh thành.
Yến tiệc hôm nay được đặt ở Hội Tiên Lâu, quang minh chính đại.
Hội Tiên Lâu là tửu lâu đứng đầu kinh thành, nằm ở chợ Đông, tầng ba tầng lầu cao, mái cong vút, dưới mái hiên treo tám chiếc đèn lồng lưu ly. Trong lầu bài trí càng thêm chú trọng, một tầng là đại sảnh, lầu hai là nhã gian, tháp ba là sảnh lớn thông suốt cả tầng, bàn ghế gỗ đỏ, bình phong tử đàn, trên tường còn treo sơn thủy của danh gia tiền triều.
Tầng ba bình thường không mở cửa cho người ngoài, chỉ có khách hàng lớn bao trọn cả tầng mới được lên. Lúc này lầu ba đèn đuốc sáng trưng, cửa sổ mở toang, từ trên phố ngẩng đầu nhìn lên, liền thấy bóng người đang chén rượu đan xen bên trong.
Chưởng quầy tửu lâu đứng ở đầu cầu thang đón khách, đám tiểu nhị nối đuôi nhau đi vào, bưng thức ăn rót rượu, tay chân nhanh nhẹn, không dám thở mạnh. Bởi vì đêm nay đến đây đều là những nhân vật có danh tiếng trong kinh thành.
Tề Quốc công đã đến. Hôm nay hắn mặc một chiếc cẩm bào hoa màu tím, sắc mặt tốt hơn mấy ngày trước, nhưng giữa mày vẫn còn vương lại chút vẻ mệt mỏi. Chuyện tiểu công tử phát bệnh lần trước bị Lục Hành cảnh cáo, sau khi điều tra, quả nhiên Vương thị giấu giếm điều gì đó, khiến lòng hắn nghẹn lại. Khi vào cửa, hắn gật đầu với Vệ Hằng, hàn huyên vài câu rồi được nhường lên ghế trên.
Bùi Hành Chu cũng đến. Một thân cẩm bào màu trắng ánh trăng, thắt lưng buộc đai ngọc xanh, khuôn mặt tuấn lãng, bên môi mang ý cười. Hắn vốn là cháu ngoại của Đại trưởng công chúa, có quan hệ thân thích với Ninh Vương, không từ chối được nên mới tới.
Triệu Duẫn Tu cũng đã đến. Đại công tử phủ An Quốc Công, vì thân phận mẫu thân, lại thêm có giao tình cũ với Ninh Vương. Hắn đến sớm, ngồi ở dưới Tề Quốc công, cùng những người xung quanh dự tiệc, hàn huyên vài câu.