Lục Hành đứng dậy trở về hậu đường, rút một tập hồ sơ từ giá sách. Đó là một trong những tin tức hắn dắt được từ vụ án muối Đăng Châu nửa năm trước, bên trong có nhắc đến một khoản bạc chảy về Giang Nam. Hắn lật sang trang đó, ngón tay chỉ vào một dòng chữ nhỏ.
Tô Châu phủ.
Lục Hành suy nghĩ một chút, đi đến trước án thư, trải ra một bản tấu chương mới, cầm bút chấm mực, viết xuống dòng chữ đầu tiên:
“Thần Lục Hành xin tấu: Để cáo trạng cho Đăng Văn Cổ, theo Lý Chính Trình võ sinh ở Phấn Châu, cháu trai hắn là Lý Diên Niên ba năm trước phụng chỉ đến Tô Châu phủ kiểm tra ngân lượng cứu trợ thiên tai, rồi lại nghe theo bệnh tật, sự việc có khả nghi, mong cầu thánh giám sự...”
Hoàng đế xem xong tấu chương của Lục Hành, “Tô Châu phủ đã tra xét rồi sao?”
Lục Hành rũ tay nói: “Thần đã lệnh Đô Sát Viện hành văn Tô Châu phủ, sai hắn điều tra lại nguyên nhân cái chết của Lý Diên Niên. Ba ngày trước hồi văn đến, giống như lời trần từ kết án ba năm trước. Gọi Lý Duyên Niên không hợp thủy thổ, nhiễm thời dịch bệnh mà đột tử, giám định thi thể không có gì bất thường.”
Lý Trinh không nói gì, ném tấu chương lên án, Lục Hành nhìn ra được Hoàng đế đang đè nén cơn giận.
"Khả điểm đáng ngờ rõ ràng." Lý Trinh lên tiếng, "Một thanh niên xuất thân luyện võ, đến Giang Nam mới hơn một tháng đã không phục thổ mà chết. Ngỗ tác đã kiểm tra qua, không vấn đề gì. Người nhà không chịu, cáo ba năm. Bảo bọn họ điều tra lại, hồi văn vẫn là bộ này. Bọn họ thấy trẫm dễ lừa gạt, hay cảm thấy mạng của một tiến sĩ, chẳng đáng để bọn hắn bận tâm?"
Lục Hành không đáp lời.
Lý Trinh đứng dậy, đi đến trước mặt Lục Hành, đưa tay vỗ vai hắn: “Ngươi đi điều tra. Trẫm cho ngươi quyền hành sự tiện nghi. Bất kể tra ra ai, bất kể liên lụy đến tầng nào, đều phải vén lên cho trẫm xem.”
Lục Hành vén áo quỳ xuống: “Thần lĩnh chỉ.”
Vài ngày sau, Lục Hành dẫn theo Vương Đại Hổ cùng mấy tùy tùng, phi ngựa rời khỏi kinh thành, thẳng tiến đến Phích Châu.
Lý Chính đã đợi ở Phấn Châu. Hắn nhận được văn thư của Đô Sát Viện, đã lấy quan tài của cháu trai ra khỏi mộ tổ, tạm thời ghé qua một ngôi miếu đổ nát ngoài thành.
Khi Lục Hành đến, Lý Chính dẫn hắn vào miếu. Quan tài là gỗ bách thượng hạng, ba năm trước phủ Tô Châu đã sắm sửa, lớp sơn đã tối sầm, vài chỗ va chạm ở góc tường, để lộ ra màu sắc ban đầu của khúc gỗ bên dưới.
Lý Chính nhìn quan tài, hốc mắt đỏ lên, “Đại nhân, khi thảo dân đón cháu từ Giang Nam về, quan Tài đã đóng chặt. Giờ nghĩ lại, thảo Dân chính là một con sâu hồ đồ.”
Lục Hành vỗ vai hắn để an ủi, rồi sai người mở quan tài.
Khoảnh khắc nắp quan tài được nạy mở, một mùi mục nát đã lâu lan tỏa. Trong miếu ánh sáng lờ mờ, Lục Hành sai người thắp vài ngọn đèn dầu, rồi bảo giám định viên tiến lên. Giám nghiệm tử thi họ Trịnh, là lão giám nghiệm của phủ Phì Châu, tóc hoa râm, làm nghề khám nghiệm thi thể cả đời. Hắn xách hòm khám xét tử xác, đeo găng tay da mỏng, cúi người thăm dò vào trong quan Tài.
Lục Hành đứng bên cạnh, nhìn Trịnh ngỗ tác kiểm tra từng món một.
Trịnh ngỗ tác nhìn mặt trước. Tay trái hắn đỡ lấy gáy người chết, tay phải cầm thước đồng, đo từ đỉnh trán xuống cằm, miệng báo số: "Số lượng rộng ba tấc hai phân, mặt dài năm tấc bảy phân. Xương sọ hoàn chỉnh, không lõm, cũng không vết nứt." Hắn lật đầu người tử thi, ghé sát đèn dầu xem kỹ sau tai và chỗ xương gối, lại nói: “Sau tai không có thương tích, xương chẩm không gãy.”
Vương Đại Hổ vận bút như bay, ghi chép từng con số và đoạn ngữ.
Trịnh ngỗ tác đặt thước đồng xuống, lấy kim bạc, châm một mũi vào yết hầu, ngực và rốn của người chết, rút ra rồi lại gần đèn để xem kỹ. Mũi kim ngân đâm vào cổ họng, mũi kim sau rút hơi tối đi, có màu xanh xám. Hắn nhíu mày, đặt kim bằng bạc vào đĩa sứ trắng, nói: "Chỗ xương cổ có dấu vết bất thường, kim châm thử, sắc có tro xanh. Không phải bệnh tật."
Lông mày Lục Hành khẽ giật.
Trịnh ngỗ tác lại kiểm tra tứ chi. Hắn nâng hai tay người chết lên, hoạt động khuỷu tay, khớp cổ tay lại lần lượt bẻ ngón tay ra xem móng tay. Mười mảnh móng vuốt đều phát đen sẫm, phần gốc giáp có màu tối lắng đọng. Ông dùng thước đồng đo dài bằng cánh tay và dài chừng ngón, rồi lật qua thi thể để kiểm soát lưng và thắt lưng, báo cáo mọi điểm bất thường. Vương Đại Hổ ghi nhớ từng cái một.
“Xương cốt có màu xám xanh, móng tay tối sầm, xương cổ có vết hằn.” Trịnh ngỗ tác đứng thẳng người dậy, tháo găng tay ra, đi đến trước mặt Lục Hành, thấp giọng nói: “Đại nhân, người này không phải bệnh tật. Với kinh nghiệm nhiều năm của lão hủ, hẳn là chết do trúng độc. Thời gian quá lâu, thi thể bị thối rữa, cụ thể loại độc vật nào đã không khám nghiệm được nữa rồi.”
Lục Hành gật đầu. Hắn đang định sai người đóng quan tài, ánh mắt đột nhiên rơi vào vạt áo của người chết, nơi đó dính vài chiếc lá cỏ đã khô héo. Cậu cúi người lại gần, dùng nhíp cẩn thận gắp mấy chiếc cỏ kia lên, đặt lên một chiếc khăn trắng. Lá cỏ vỡ mất gần nửa, chỉ còn ba mảnh là còn nguyên vẹn. Ông gấp khăn bạc lại rồi cất vào trong ngực.
“Hợp quan đi.” Lục Hành nói.
Lục Hành sai người ghi chép chi tiết kết quả khám nghiệm tử thi, lại bảo Trịnh ngỗ tác ấn dấu tay lên thiết bị.
Tin tức truyền về kinh thành, Hoàng đế nổi trận lôi đình, lập tức bãi chức Tri phủ Tô Châu để điều tra, lại lệnh cho Lục Hành tiếp tục điều hành sâu sắc, nhất định phải tóm ra kẻ chủ mưu đứng sau. Đồng thời hạ chỉ an ủi Lý gia, ban cho thân phận cử nhân con trai của Lý Diên Niên, vào Quốc Tử Giám đọc sách, nhằm an toàn hậu duệ trung thần.
Lục Hành ở Phấn Châu thêm vài ngày, lần lượt sắp xếp lại hành tung của Lý Diên Niên trước khi đến Giang Nam, những người đã tiếp xúc sau đó, và sổ sách cứu trợ trong thời gian ở Tô Châu phủ.
Sau khi xong việc, Lục Hành dẫn theo mấy lá cỏ kia khởi hành về kinh.
Ngày trở về kinh thành, đã là chạng vạng. Lục Hành thu dọn đơn giản một chút, thay một bộ thường phục màu huyền sạch sẽ, nhét mấy mảnh cỏ vào trong tay áo rồi ra khỏi cửa.
Người thẳng tiến về phía phố Hạnh Lâm.
Trời sắp tối, cửa hàng trên phố phần lớn đã thắp đèn. Cửa y quán Tống thị mở hé, bên trong lộ ra ánh đèn vàng ấm áp. Tống Ninh đang ở phía sau bàn khám nghiệm lật xem một quyển y thư, ngọc trúc ở phòng bên thu dọn thuốc nghiền.
Lục Hành đứng ở cửa một lát, mới cất bước đi vào.
Tống Ninh ngẩng đầu, thấy là hắn, người có chút bất ngờ, đứng dậy thi lễ nói: “Lục đại nhân?”
Lục Hành nhìn quanh y quán không người, vẻ mặt bất lực nói: “Còn gọi là Lục đại nhân?”
Tống Ninh không tiếp lời, lại hỏi: “Lục đại nhân, có việc gì?”
Lục Hành nhìn đôi mày mắt cụp xuống của nàng, thầm nghĩ "Không thể vội vàng".
“Tống cô nương.” Lục Hành chắp tay, lấy chiếc khăn trắng từ trong tay áo ra, cẩn thận mở lên bàn khám. Trong khăn nằm ba lá cỏ khô héo, màu sắc đã chuyển sang đen, chỉ lờ mờ nhận ra hình dạng ban đầu. “Muốn mời cô gái xem thử đây là loại cỏ gì.”
Tống Ninh ngẩng đầu nhìn hắn một cái, lại nhìn mấy phiến lá cỏ kia, đưa tay nhặt lên một mảnh, tiến đến trước mắt cẩn thận xem xét. Nàng nhìn một lát, theo bản năng đem lá cây đưa tới bên miệng.
Lục Hành nhanh tay lẹ mắt, túm lấy cổ tay nàng, “Lời của A Ông, không nhớ sao?” Giọng nói có vẻ gấp gáp trách móc, "Cái gì cũng dùng miệng nếm thử trước đã."
Mặt Tống Ninh đỏ lên. Nàng giãy giụa một chút, rút lại từ lòng bàn tay hắn, “Ta không nếm, ta chỉ là ngửi thôi.”