Giang Nam, Nhuận Châu.
Phía bắc thành Nhuận Châu, một phủ đệ chiếm diện tích cực rộng tọa lạc trên vùng đất cao nơi giao thoa giữa kênh đào và sông Trường Giang. Trên khung cửa phủ có treo một tấm biển sơn đen, trên đó viết ba chữ "Ninh Vương Phủ", sơn vàng vẽ viền, trong ánh hoàng hôn tỏa ra ánh sáng trầm lắng.
Tấm biển này còn lớn hơn quy chế của vương phủ thông thường vài phần, sư tử đá trước cửa cũng uy vũ hơn nhiều gia đình huân quý trong kinh thành.
Trong phường đều biết, Ninh Vương là đích trưởng tử của tiên đế, tuy vì bệnh chân và đại vị thất bại trong gang tấc, nhưng đương kim thánh thượng đối đãi với vị huynh trưởng này cực kỳ ưu ái, phong địa rộng rãi, ban thưởng hậu hĩnh, cả triều không ai sánh bằng.
Đêm nay, Ninh Vương phủ đèn đuốc sáng trưng, bạn bè đông đủ.
Từ cổng lớn đến chính sảnh, dọc đường treo hàng trăm chiếc đèn lưu ly, chiếu sáng phủ đệ sáng như ban ngày. Trong chính điện bày hơn mười chiếc bàn bát tiên, trên bàn trải khăn đỏ rực, bày đũa bạc chén ngọc, các món ăn được bưng lên như nước chảy - đầu sư tử bột cua, cá chồn thông, lươn kêu xào dầu, thịt sơn thủy tinh, đều là những món danh tiếng Giang Nam.
Trong tiệc rượu, chén trà đan xen, tiếng cười nói ồn ào.
Hầu như tất cả nhân vật có tiếng tăm trong quan trường Giang Nam đều đã đến, có văn võ quan viên mặc áo đỏ tím son, thương nhân buôn muối thắt lưng vạn quán, cũng có vài vị danh sĩ hương thân của châu phủ lân cận.
Vũ cơ trong sảnh nhảy múa nhẹ nhàng, tay áo dài như mây, tiếng tơ trúc giòn tan, khuấy động mùi rượu cùng tiếng hoan ngữ trong phòng càng thêm đậm đặc.
Người ngồi ở vị trí cao nhất, mắt như đang xem múa, nhìn kỹ lại biết thần trí phiêu dật.
Hắn ngồi trên một chiếc xe lăn đặc chế, lưng ghế hơi cao, tay vịn chạm khắc hoa văn Ly Long. Người trên ghế khoảng hơn ba mươi tuổi, thân hình hơi gầy, mặc một bộ cẩm bào vân đen huyền, thắt đai vàng ngọc, toàn thân toát lên vẻ quý giá.
Hắn để râu ngắn, ngũ quan đoan chính, giữa đôi mày và mắt lại có sáu bảy phần tương đồng với Lý Trinh đương kim. Chỉ là khuôn mặt Lý trinh thanh tú hơn chút, mà giữa hai hàng lông mày hắn tựa như phủ thêm một tầng u ám. Chân phủ tấm thảm thêu gấm vân mỏng, hai chân gác lên bàn đạp xe lăn.
Đây chính là Ninh Vương.
Hôm nay hắn rất vui.
Những người mời rượu trong tiệc nối tiếp nhau, hắn lần lượt nhận lấy, trên mặt luôn treo nụ cười ôn hòa, nhưng ý cười ấy lại không chạm đến đáy mắt.
Tin tốt nối tiếp nhau truyền đến.
Việc thứ nhất, là bên kinh thành. An Quốc Công Triệu Hằng dẫn theo năm vạn đại quân đã tiến về phương bắc. Người phương Bắc còn giữ lời hứa, mấy tháng trước hắn âm thầm đưa ra mười vạn thạch lương thực cùng vài xe thật bạc trắng, nay đã thấy hiệu quả. Quân phương phương Nam không ngừng quấy nhiễu biên giới, binh lực triều đình bị kiềm chế ở phương ấy, trong chốc lát không rảnh tay quản lý việc Giang Nam.
Vụ thứ hai, chính là Lục Hành bị giáng chức rời khỏi kinh thành.
Nghĩ đến Lục Hành, Ninh Vương cười khẩy một tiếng, khóe miệng hơi nhếch lên, bưng ly rượu lên môi, nhấp một ngụm nhỏ. Rượu trong chén là rượu vang đang thịnh hành thời nay, được ủ từ phương thuốc truyền đến từ Tây Vực, màu đỏ thẫm như máu. Nhìn dưới ánh đèn, rượu đó khẽ lay động trong ngọc chén, liền tỏa ra ánh sáng màu máu trầm đục. Hắn nhấp ngụm rượu kia, xoay một vòng trên đầu lưỡi, chậm rãi nuốt xuống.
Để lật đổ Lục Hành, lần này hắn đã bỏ ra vốn liếng.
Lục Hành điều tra vụ án ở kinh thành, càng điều càng sâu. Từ vụ muối Đăng Châu tra ra hoa sen bạc, từ Lý Diên Niên tra đến mỏ đồng Giang Nam. Ám tiêu truyền tin tới, ngay cả "Thời Dịch" của ba huyện Giang Trung cũng bị hắn phát hiện.
Để đưa Lục Hành rời khỏi kinh thành, hắn buộc phải mạo hiểm ném ra vài mai ám cọc, khiến Hoàng đế nảy sinh nghi ngờ đối với Lục Hằng. Bước này đi hiểm thì đáng giá. So với việc Lục Hoành tiếp tục điều tra trong kinh, tổn thất mấy tên gián điệp thì chẳng là gì cả.
"Nghi Châu." Ninh Vương trong lòng niệm một tiếng.
Vùng đất chướng khí, năm đó không biết bao nhiêu kẻ giáng chức đã chết ở nơi đó. Đến Nghi Châu, ngay dưới mí mắt của hắn.
Lục Hành đến đó, liền là rồng vây bãi cạn, hổ rơi đồng bằng.
“Cũng nên cho Tống Miễn một lời giải thích rồi.” Ninh Vương ngón tay nhẹ nhàng gõ lên mép chén.
Tri châu Đăng Châu Tống Miễn là người của hắn. Những năm qua thay hắn xử lý thuế muối, làm ổn thỏa, chưa từng xảy ra sai sót gì. Nhưng Lục Hành đi Đăng châu mới hơn một tháng đã nhổ tận gốc Tống Kiệt.
Tống Miễn bị áp giải vào kinh, phán xử trảm giám hậu, hiện vẫn đang giam trong đại lao Hình bộ. Ninh Vương không đi cứu hắn. Một quân cờ đã bại lộ, không còn giá trị để dùng nữa. Nhưng Tống Khiêm biết quá nhiều thứ, nếu hắn không chịu nổi hình phạt, nói ra những điều không nên nói, đó chính là một mầm họa. May mà Lục Hành bị giáng chức, vụ án của Tống Tuấn cứ để Hình Bộ từ từ kéo dài, kéo đến khi không có ai hỏi han, thì đó là chuyện cũ kỹ.
Còn về việc Lục Hành đến Nghi Châu... ngón tay Ninh Vương lại gõ lên mép chén, khóe miệng cong càng thêm sâu.
Vụ thứ ba, Vệ Hằng đã trở về.
Mấy ngày trước, Vệ Hằng từ kinh thành trở về, mang theo đầy ắp một rương thư tín cùng bái thiếp. Hắn ở trong kinh âm thầm đi hơn nửa tháng, đem quan hệ của Ninh Vương tại kinh đô cơ hồ đều liên hệ một lần. Ninh vương lật lại quyển sách kia, trong lòng cực kỳ hài lòng. Người tên Vệ hằng này, trên khoa cử không có tiền đồ gì, nhưng làm loại chuyện này vẫn coi như đắc lực.
Mọi chuyện thuận lợi hơn tưởng tượng rất nhiều.
Ninh Vương nâng ly rượu lên, chậm rãi uống một ngụm. Rượu trượt qua cổ họng, ấm áp nóng bỏng, mang theo hương thơm ngọt ngào của nho. Hắn nâng chén lên trước đèn, nhìn dòng rượu màu máu đung đưa dưới ánh sáng, khẽ hừ một tiếng từ trong mũi.
Hắn nhớ tới người đệ đệ trong kinh thành kia.
Hoàng đế Lý Trinh. Đệ đệ cùng mẹ của hắn.
Đệ đệ này tính ra, đối xử với mình không tệ. Ngày lễ tết, nhất định sẽ sai sứ giả vấn an. Nhưng chỉ có chính hắn biết, mỗi lần hắn ngồi trên xe lăn, ngẩng đầu nhìn người đệ đệ khỏe mạnh, trẻ trung, đoan trang trên ngự tọa, trong lòng là tư vị gì.
"Xem ra đệ đệ này của ta, thật đúng là không thích hợp lắm với vị trí đó." Ninh Vương đặt chén rượu xuống, ngón tay gõ nhẹ lên tay vịn.
"Lỗ hổng xung quanh nhiều như — cái sàng."
"Vương gia." Một mưu sĩ bên cạnh tiến lại gần một bước, thấp giọng nói: "Vệ Hằng cầu kiến."
Ninh Vương thu liễm suy nghĩ, gật đầu: “Để hắn vào.”
Một lát sau, Vệ Hằng bước nhanh vào từ cửa hông. Hắn đi đến trước mặt Ninh Vương, cúi người hành lễ, hạ giọng nói: “Vương gia, Lục Hành đã ra khỏi địa giới Kinh Kỳ, bên cạnh có bốn người. Ba người là tùy tùng cũ của hắn. Người còn lại là Cố Nguyên Lãng, cũng đi theo hắn.”
Ninh Vương "ừm" một tiếng, ngón tay gõ nhẹ hai cái lên tay vịn: “Cố Nguyên Lãng?”
“Kinh nghiệm của Đốc Sát Viện, cùng năm với Lục Hành. Ngày thường làm quan không kiêng nể gì, là một kẻ dễ đắc tội.” Vệ Hằng mỉa mai nói.
Ninh Vương không hỏi thêm.
Mấy kẻ nhàn rỗi từ kinh thành theo ra, có thể làm nên trò trống gì!
Dù không phải người nhàn rỗi, là người có năng lực! Đến địa giới Nghi Châu này, rồng cũng phải cuộn tròn, hổ cũng muốn nằm xuống!