Con ngựa đen dẫn đầu dần chậm lại.
Một tùy tùng cao gầy phía sau lập tức thúc ngựa tiến lên. Người này khoảng hai mươi ba, hai trăm bốn tuổi, mọc chân dài, mặt hơi đen, đôi mắt thon dài có thần, chính là cận vệ thân cận của Lục Hành Vương Đại Hổ.
Hắn điều khiển ngựa, thấp giọng nói: "Đại nhân, cách kinh thành còn năm mươi dặm. Có muốn nghỉ ngơi một lát không?"
Lục Hành nhìn quanh bốn phía, sau đó gật đầu, nhảy xuống ngựa, động tác gọn gàng dứt khoát.
Những người còn lại thấy vậy cũng lần lượt xuống ngựa.
Vương Đại Hổ tiến lên một bước, lấy túi nước và lương khô từ trong túi áo ba lỗ trên lưng ngựa ra, hai tay dâng lên. Lục Hành nhận lấy, đi đến dưới một cây bách cổ thụ trên dốc, tựa lưng vào thân cây ngồi xuống. Hắn chống chân lên, chân còn lại tùy ý duỗi ra ngoài, đặt túi đựng nước bên cạnh, rồi cầm lấy gói lương thực khô đã bọc giấy dầu kia, cởi một góc, cắn một miếng.
Trời nóng cộng thêm thời gian dài, bánh đã khô cứng, cắn một miếng cũng phải dùng sức. Lục Hành chậm rãi nhai bánh, ánh mắt nhìn về phía xa, như đang suy nghĩ điều gì đó.
Vương Đại Hổ cùng mấy tùy tùng cũng tìm cây ngồi xuống cách đó không xa, mỗi người gặm bánh lớn. Mọi người dọc đường từ Đăng Châu trở về, lại đều là những hán tử trẻ tuổi, thực sự đói bụng. Ngựa tản ra bên bờ suối, cúi đầu uống nước, thỉnh thoảng vẫy đuôi, phát ra vài tiếng thở thỏa mãn.
Lục Hành ăn vài miếng bánh, lại uống hai ngụm nước, gói lại giấy dầu đặt sang một bên. Hắn tựa đầu vào thân cây, đôi mắt khẽ khép hờ, như thể đang mệt mỏi, vừa như đang dưỡng thần. Ánh nắng xuyên qua khe hở của cành bách rơi xuống, đổ những đốm sáng li ti lên vai và vạt áo hắn. Khuôn mặt tuấn mỹ ấy trong ánh sáng lốm đốm nửa tối, toát ra vẻ lạnh lùng và cô độc.
Tên tùy tùng lùn tên Tiểu Thất ăn nhanh nhất. Hắn ba lần bảy lượt giải quyết được hơn nửa chiếc bánh lớn trong tay, mới cảm thấy yên tâm. Chàng lau miệng, dùng khuỷu tay khẽ chọc Vương Đại Hổ bên cạnh, hạ giọng nói: "Đại Hổ ca, đại nhân lần này Đăng Châu phá án, không thuận lợi sao?"
Tiểu Thất này mới mười bảy mười tám tuổi, mặt tròn mắt to, thân hình vạm vỡ. Khi hắn nói chuyện miệng còn nhai vụn bánh chưa nuốt sạch, vừa mở miệng đã văng ra những mảnh vụn, vài hạt dính vào tay áo Vương Đại Hổ.
Vương Đại Hổ ghét bỏ giơ tay đẩy mạnh vào mặt hắn, đẩy khuôn mặt tròn kia sang một bên, tự mình dịch sang phía bên kia, rồi cúi đầu vỗ tay áo, liếc nhìn hắn đầy bực bội: "Nuốt xuống rồi nói tiếp, cứ như quỷ đói đầu thai vậy!"
Tiểu Thất bị đẩy nghiêng đầu, cũng không tức giận, cười hì hì vươn cổ ra, dùng sức nuốt miếng bánh trong miệng xuống, lại uống một ngụm nước lớn, vỗ ngực, gỡ miếng xuống. Lại tiến lại gần hơn, không cam lòng truy vấn: "Đại Hổ ca, ngươi nói đi. Đại nhân có phải gặp rắc rối gì ở Đăng Châu không?"
Vương Đại Hổ dùng ánh mắt nhìn kẻ ngốc liếc hắn một cái: "Đại nhân ra tay, có lúc nào không thuận lợi sao?"
Tiểu Thất bĩu môi, hất cằm về phía Lục Hành: “Vậy tại sao đại nhân trên đường đi sắc mặt không vui? Ta thấy, đại trưởng từ khi rời khỏi Đăng Châu đã chẳng nói chuyện mấy. Trên đường nghỉ ngơi vài lần, ông ấy đều như vậy.”
Vương Đại Hổ dùng sức xé một miếng bánh lớn, chậm rãi nhai. Hắn nhìn về phía Lục Hành, thấy Lục Hằng thở đều đặn, ngực bụng phập phồng nhẹ, như thể đã ngủ thiếp đi. Thế là hắn càng hạ thấp giọng: “Đại nhân đang suy nghĩ điều gì vậy.”
"Nghĩ cái gì?" Tiểu Thất mở to mắt, "Vụ án không phải đã phá rồi sao? Những con sâu trong muối vụ kia, bắt thì bắt, chép thì chép, quan trường Đăng Châu đều đổi một nửa người. Ta còn tưởng lần này về kinh, đại nhân có thể vui vẻ."
Vương Đại Hổ lắc đầu, từ từ nuốt miếng bánh lớn trong miệng xuống, mới nói: “Vụ án Đăng Châu, đối với chúng ta mà nói là đã phá xong. Nhưng đối đối phó với đại nhân mà, có lẽ mới là bắt đầu.”
Tiểu Thất ngẩn người, gãi gãi sau gáy: "Ý gì thế?"
"Ngươi nghĩ xem, đám người Đăng Châu kia dám giở trò lớn như vậy trên thuế muối, nếu không phải có kẻ chống lưng phía sau, mượn mười lá gan của bọn họ cũng không dám. Đại nhân lần này phụng mật lệnh điều tra muối vụ, bề ngoài chỉ làm một Tri châu Đăng châu, nhưng sợi dây buộc trong tấu chương lại, sợi nào mà chẳng vươn vào kinh thành?" Vương Đại Hổ nói, giọng nhỏ đến mức gần như chỉ hai người nghe thấy, "Đại nhân trong lòng chứa đại sự, sao có thể là thứ ta có ta đoán được. Chúng ta giữ chức vụ cho tốt, đừng gây thêm phiền phức cho đại nhân, đó chính là bản lĩnh lớn nhất."
Tiểu Thất gật đầu, không hỏi thêm nữa.
Lục Hành thực ra vẫn chưa ngủ, hai tùy tùng tuy đang đè nặng nhưng lời nói đứt quãng vẫn lọt vào tai hắn.
Trong lòng hắn quả thật có việc, nhưng không phải chuyện kinh thành, mà là một người.
Người đó, hắn đã sáu năm không gặp.
Lục Hành về kinh, trực tiếp vào cung. Cấm quân canh cửa nhận ra hắn từ xa, không hề ngăn cản. Một người tiến lên dắt ngựa cho hắn, thấp giọng nói: “Lục đại nhân, bệ hạ đang ở Ngự Thư Phòng, đã phái người đến hỏi hai lần rồi.”
Lục Hành gật đầu, ném roi ngựa cho Vương Đại Hổ phía sau, chỉnh lại vạt áo, rồi theo nội thị vội vã đi vào cổng cung.
Bên ngoài Ngự Thư Phòng, hai tiểu nội thị đứng chắp tay, thấy hắn đến liền vội vàng vén rèm. Lục Hành bước vào trong điện, chỉ cảm thấy một luồng mát lạnh ập thẳng vào mặt. Góc điện trấn giữ mấy tấm băng giám, đang tỏa ra hơi lạnh.
Hoàng đế Lý Trinh ngồi sau ngự án, khoác thường phục màu vàng sáng, trâm ngọc buộc tóc. Tân Đế năm nay hai mươi lăm tuổi, đã đăng cơ năm năm, chính vụ triều đình và lòng người quan trường đã thuộc nằm lòng, giữa đôi lông mày toát lên khí độ đế vương.
Lúc này hoàng đế cúi đầu phê tấu chương, nghe thấy động tĩnh, ngẩng đầu lên cười nói: “Về rồi?”
Lục Hành bước tới, vén áo quỳ lạy: “Thần Lục Hoành, bái kiến bệ hạ.”
"Được rồi." Lý Trinh đặt bút chu sa xuống, giơ tay lên: "Đứng dậy nói chuyện đi."
Lục Hành đứng dậy, lấy từ trong tay áo ra một chiếc hộp gấm dài, hai tay dâng lên.
Nội thị tiếp nhận, bưng lên trước ngự án. Lý Trinh mở ra xem, bên trong là một cuộn tấu sớ đầy tên người cùng nửa tấm bài đồng.
Lý Trinh xem tấu sớ trước, chỉ thấy hắn lật càng nhanh, đầu ngón tay siết chặt. Khi nhìn thấy một trang nào đó thì dừng lại, nhìn chằm chằm hai lần, rồi đập mạnh tấu chương lên ngự án.
“Hay cho một Đăng Châu.” Lý Trinh giận quá hóa cười, đáy mắt lóe lên hàn quang, “Chỉ là một tri châu, trong vòng một năm nuốt chửng ba mươi bảy vạn lượng thuế muối. Ba mươi7 vạn lạng! Quân lương một tháng của Đăng Chu vệ chỉ bao nhiêu? Trẫm ở phía trước tiết kiệm chi tiêu, bọn hắn ngã xuống phía sau vơ vét rất nhiều.”
Lục Hành không đáp lời, chỉ cúi đầu.
Lý Trinh lại cầm nửa tấm bài đồng lên, đưa mắt ngắm nghía ánh sáng. Tấm bài này mỏng manh, nửa đóa sen chạm khắc tinh xảo, cánh hoa xếp chồng lên nhau, giữa tâm sen thấp thoáng một lỗ nhỏ, tựa hồ điểm tương hợp với nửa kia.
"Đây là hoa sen mà ngươi nhắc đến trong tấu chương sao?" Triệu Hành hỏi.
"Vâng. Giấu trong ngăn bí mật thư phòng của Tri Châu Tống Miễn. Vật này không chữ không tiền, thần..." Lục Hành nói đến đây, khựng lại một chút.
Lý Trinh ngước mắt nhìn hắn, buông tấm thẻ đồng xuống, giọng trầm xuống: "Cho nên hôm nay ngươi đến đây không chỉ là phục mệnh."
“Bệ hạ minh xét.” Lục Hành nói, “Thuế muối Đăng Châu chẳng qua chỉ là phần nổi của tảng băng trôi. Tống Miễn là một tri châu địa phương, nếu không có chỗ dựa thì tuyệt đối không dám đưa ra con số lớn như vậy. Thần sau tấu chương đã đính kèm danh sách mười sáu người, đều là những điểm đáng ngờ được lôi kéo trong vụ án muối. Nhưng thần không chứng cứ xác thực.”
Lý Trinh trầm ngâm một lát, vòng qua ngự án, đi đến trước mặt Lục Hành, đưa tay vỗ vỗ vai hắn: “Kiểm tra cho trẫm! Buông tay chân ra, quan kinh thành cũng đừng bỏ qua.”
Lục Hành lại cúi lạy: “Thần tuân chỉ.”
Lý Trinh lại hỏi về tình hình dân chúng dọc đường, Lục Hành lần lượt trả lời, lớn đến mức phong tục dân gian, nhỏ đến củi gạo dầu muối, mạch lạc rõ ràng.
Lý Trinh vừa nghe vừa gật đầu, cuối cùng vẫy tay nói: "Được rồi, về nghỉ ngơi cho tốt đi. Phía sau có việc bận."
Lục Hành rời khỏi Ngự Thư Phòng, men theo đường cung đi ra ngoài. Vương Đại Hổ đợi bên ngoài cổng cung, thấy hắn đi tới, vội vàng nghênh đón. Lục Hoành nhảy lên ngựa, im lặng suốt dọc đường, trực tiếp trở về phủ.