Khi trở về thôn Liễu Thụ, trời đã nhá nhem tối.
Tống Ninh dặn dò Ngọc Trúc, nếu như tổ phụ hỏi đến vết thương trên trán, liền nói mình không cẩn thận chạm vào.
Ngọc Trúc xót xa cho tiểu thư, cũng không hài lòng với Lục Hành, lẩm bẩm: “Phải nói cho A Ông biết mới phải.”
Trở về nhà, Ngọc Trúc suy đi tính lại, thực sự không thể chọc giận được. Lục Hành làm phu đồng dưỡng phu thì sao chứ, tiểu thư tốt biết mấy!
Thế là bà ta đi đến nhà bếp tìm Tôn thị. Tôn Thị đang bận rộn trước bếp, thấy nàng về thì vừa định hỏi chuyện trong huyện học, Ngọc Trúc liền ghé sát lại, hạ giọng kể lại chuyện Lục Hành đánh nhau với người khác ở huyện trường.
"Cái gì? Đánh nhau?"
Ngọc Trúc gật đầu, “Có người nói lời khó nghe, nói Lục Hành là... là đồng dưỡng phu của Tống gia.”
Tôn thị ban đầu sửng sốt, ngay sau đó thở dài một tiếng, chỉ bảo Ngọc Trúc đi ra sân sau gọi Chu Khoan tới.
Tống Ất đang đọc sách dưới ánh đèn. Chu Khoan gõ cửa bước vào, đóng cửa lại, đứng trước bàn, hồi lâu không lên tiếng.
"Có việc thì nói." Tống Ất cũng không nhìn hắn, lật một trang sách.
Chu Khoan liền nói lại lời Ngọc Trúc, “Lão gia, ta thấy, Lục Hành e là...”
Tống Ất khép sách lại, qua một lúc lâu mới nói: "Biết rồi. Ngươi đi đi."
Chiều tối hôm sau, Lục Hành từ huyện học trở về.
Hắn vừa vào cửa, liền cảm thấy trong nhà yên tĩnh hơn thường ngày. Tôn thị thấy hắn về, chỉ cười chào một tiếng "Về rồi, rửa tay ăn cơm", rồi không hỏi thêm nữa.
Lục Hành đưa mắt tìm bóng dáng Đoàn Đoàn, tìm kiếm một vòng, nghe thấy Đoàn Đàn đang dạy ngọc trúc vẽ hoa trong phòng mình.
Bữa tối Tôn thị xào bốn món, còn hầm một nồi canh sườn, nói là bồi bổ cho Lục Hành. Đoàn Đoàn ngồi đối diện ông ta, trò chuyện như thường lệ.
Lục Hành nhìn chằm chằm vào trán nàng một lúc lâu, thấy vết thương đã bắt đầu đóng vảy, lòng từ từ hạ xuống.
Sau bữa cơm, Chu Khoan và Tôn thị dọn dẹp trong bếp, Đoàn Đoàn và Ngọc Trúc đi sắc thuốc cho Tống Ất. Trong chính phòng chỉ còn lại Tống Nhị và Lục Hành.
Tống Ất bưng một chén trà nóng, như thường ngày, hỏi Lục Hành vài câu về bài vở. Lục Hằng trả lời từng chữ, nói gần đây ở huyện học đọc sách gì, viết văn chương gì đó, Ngô giáo dụ lại phê duyệt những gì. Tống Nhị nghe rất kỹ, thỉnh thoảng gật đầu, ngẫu nhiên hỏi một hai chi tiết.
Đèn hoa "lách tách" một cái.
Tống Ất đặt chén trà xuống, đột nhiên chuyển giọng: “Lục Hành, ngươi đến nhà họ Tống đã được mấy năm rồi?”
Lục Hành đáp: “Sắp mười năm rồi.”
Tống Ất ánh mắt rơi trên người hắn, đánh giá thanh niên dáng người ngày càng thẳng tắp, tướng mạo anh tuấn này, chậm rãi mở miệng: "Đoàn Đoàn năm nay đã mười lăm tuổi."
“Được rồi lễ cập kê, chính là đại cô nương. Mấy ngày nay, trong thôn cũng có mấy hộ gia đình đến thăm dò ý tứ, đều bị ta ngăn cản.”
Bàn tay trong ống tay áo Lục Hành lập tức nắm chặt, tim đập thình thịch, mắt cụp xuống, nhưng tai lại dựng đứng, chăm chú lắng nghe.
“Lục Hành, ta gả Đoàn Đoàn cho ngươi, được không?”
Đèn hoa bùng lên, ánh nến khẽ lay động, đổ bóng Lục Hành vào tường lúc dài lúc ngắn.
Lục Hành ngẩng đầu lên, trong mắt thoáng hiện vẻ vui mừng như sắp tràn ra ngoài. Niềm vui đó không giấu được, giống như có người ném một tia lửa vào lòng hắn, lập tức thiêu đốt thành vô số ngọn lửa rực rỡ.
Nhưng ngọn lửa kia chỉ lóe lên trong chốc lát.
Lời Vệ Hằng nói "người nghèo hèn" và "làm thiếp" lại vang lên bên tai, như một chậu nước lạnh dội thẳng xuống đầu.
Hắn là một tên lính trắng, một đứa trẻ mồ côi sống ở Tống gia, được Tống Gia cung phụng, hắn lấy gì để cưới Đoàn Đoàn? Lấy cái gì cho nàng sống cuộc đời tốt đẹp? Nếu bây giờ hắn gật đầu, người ngoài chỉ nói một câu: Xem đi, quả nhiên là phu nuôi trẻ, đúng là nhờ Tống nhà mới leo lên được mối hôn sự này.
Hắn không muốn bị người ta bàn tán như vậy, càng đừng để nàng sau này sống những ngày tháng nghèo nàn.
Môi Lục Hành mấp máy, cụp mắt xuống, hàng mi che khuất đôi mắt đen láy kia, vẻ vui mừng trên mặt dần thu lại, cuối cùng chỉ còn lại sự im lặng căng thẳng.
Chỉ là do dự trong chốc lát.
Nhưng nhìn thấy dáng vẻ khác của Tống Ất, hắn bật cười, giọng điệu nhẹ nhàng: "Sao, không muốn? Không nguyện ý cũng chẳng sao, a ông chỉ tùy miệng hỏi một câu thôi."
Lục Hành vừa nghe lời này, lập tức ngẩng đầu lên. Hắn há miệng, đang định mở miệng giải thích mình không có ý đó, nhưng lời vừa đến bên miệng thì Tống Ất đột nhiên ho dữ dội.
Tiếng ho đó đến vừa gấp vừa mạnh, một loạt tiếng ho trầm đục từ sâu trong lồng ngực hắn ép ra, khiến hắn khom lưng, tay kia chống lên mép bàn, mặt khác bịt miệng, vai phập phồng lên xuống. Lục Hành bước nhanh tới, đỡ lấy cánh tay Tống Ất, đấm từng cái một vào lưng hắn. Tống Nghiêu ho một hồi lâu mới hoàn hồn lại, đưa tay xua đi, giọng khàn đi vài phần: “Không sao đâu. Ngươi lui xuống, nghỉ ngơi sớm đi.”
"A ông—— con——" Lục Hành còn muốn nói gì đó.
"Đi đi." Tống Ất lại ho một tiếng, vẫy tay với hắn.
Lục Hành đứng tại chỗ, nhìn Tống Ất tựa lưng vào ghế nhắm mắt, lồng ngực phập phồng lên xuống, dường như đang cố nén ho khan.
Hắn rốt cuộc không nói thêm lời nào, xoay người đi về phía cửa, tay vừa đặt chốt cửa thì cánh cửa đã bị đẩy ra từ bên ngoài.
Tống Ninh đứng ở ngoài cửa.
Trong tay nàng bưng một bát thuốc, miệng bát còn bốc hơi nóng, mặc một chiếc áo lót trắng tinh, tóc tai xõa tung, chỉ lỏng lẻo dùng dải lụa màu xanh nước kia búi lên sau gáy. Ánh đèn chiếu lên mặt nàng, trắng ngần như ngọc.
Đầu Lục Hành "ong" một tiếng.
Tống Ninh đứng ngoài cửa bao lâu? Nàng có nghe thấy lời vừa rồi không? Sự do dự của hắn, lời nói của Tống Ất... nàng đã nghe được bao nhiêu?
“Đoàn Đoàn, vừa rồi ta—” Lục Hành vội vàng mở miệng giải thích, giọng nói mang theo sự hoảng loạn chưa từng có.
Tống Ninh cười cắt ngang câu chuyện.
Nàng hơi nghiêng đầu, đôi mắt đen láy nhìn hắn, ánh mắt trong trẻo sáng ngời, giọng điệu nhẹ nhàng: "Ta mới đến. Hằng ca ca đã muốn đi rồi? Vừa nãy——vừa rồi sao vậy?"
Lục Hành nhìn chằm chằm vào mặt nàng. Chỉ thấy nụ cười của nàng yên tĩnh, hàng mi rủ xuống bóng tối li ti dưới ánh đèn, không nhìn ra chút khác thường nào.
Dây đàn căng cứng trong lòng hắn nới lỏng, lúc này mới phát hiện lưng mình đã ướt đẫm mồ hôi.
"Không sao. Mau vào đi, a ông vừa rồi ho."
Tống Ninh gật đầu, bưng thuốc đi qua bên cạnh hắn, đi thẳng đến trước mặt Tống Ất, ngồi xổm xuống, đưa bát thuốc vào tay ông nội.
"A ông, đến lúc uống thuốc rồi."
Tống Ất mở mắt, nhận lấy bát thuốc, ánh mắt vượt qua mép bát, nhìn thiếu niên vẫn đứng im không nhúc nhích ở cửa, lại nhìn cháu gái trước mặt, không nói gì cả, ngửa đầu uống cạn sạch thuốc.
Lục Hành lui ra ngoài cửa, nhẹ nhàng đóng cửa lại.
Hắn đứng trong sân rất lâu, gió đêm tràn vào cổ áo hắn, thổi tan mồ hôi, khiến người ta cảm thấy lưng mình lạnh toát. Hắn siết chặt nắm đấm, vừa rồi đầu ngón tay đã bấm sâu vào lòng bàn tay, kết thành những vết hằn sâu hoắm. Niềm vui sướng thoáng qua và sự hối hận lúc này đang cuộn trào trong lòng hắn.
Hắn thầm thề trong lòng. Thi đỗ Tiến sĩ, nhất định phải thi đỗ tiến sĩ. Đợi có công danh, có bổng lộc, đã có thứ gì đáng kể, hắn liền đường đường chính chính đứng trước mặt Tống Ất, đem những lời hôm nay chưa nói ra, lớn tiếng nói với tất cả mọi người.