Lục phủ.
Ngoài cửa sổ trời xám xịt, như sắp mưa, đè nặng khiến lồng ngực người ta nghẹn ứ. Lục Hành tựa lưng vào ghế, nhắm mắt lại, sắc mặt trắng hơn nhiều so với mấy ngày trước, giờ đã xanh lét. Vương Đại Hổ bưng cơm nước vào, đặt ở góc bàn, rồi lại lặng lẽ lui ra ngoài. Cơm đó nguội đi, nóng thì mát, liên tục mấy hôm nay đều như vậy.
Khi Tiểu Lục bị gọi vào, trong lòng đã đánh trống không.
Hắn đứng trước án, rũ tay xuống, lén nhìn Lục Hành.
Người lớn gầy đi một vòng, gò má so với trước kia rõ ràng hơn chút, trong lạnh lùng lộ ra vẻ mệt mỏi. Từ đêm Trung thu đó, người lớn liền như bị bệnh, cả người nặng nề, nhìn cái gì cũng không nhấc lên được.
Lục Hành thấp giọng phân phó: “Đi điều tra chuyện riêng tư trong nội trạch của Bùi Hành Chu. Phải chi tiết, phải đầy đủ.”
"Còn nữa, ba năm trước, hắn có từng đến Lộ Châu không?"
Tiểu Lục vừa nghe "Bùi Hành Chu", không dám chậm trễ, đáp một tiếng rồi tăng tốc bước ra khỏi thư phòng.
Chiều tối ngày thứ ba, Tiểu Lục dâng một tập hồ sơ lên bàn sách của Lục Hành.
Lục Hành lật ra xem.
Bùi Hành Chu gia thế hiển hách, cha mẹ hòa thuận, phụ thân là Bùi Trọng Hoành không có thiếp thất, trong nhà một nam hai nữ đều do quận chúa sinh ra. Bản thân Bùi hành chu toàn tự tại, không thông phòng thiếp. Tính tình ôn hậu, đợi hạ nhân khoan dung, người hầu trong phủ nhiều năm không ai chủ động xin từ chức. Giao hảo với đồng niên, chẳng có hiềm khích gì với Đồng liêu. Không ai không thích hiếu kỳ, cũng không tranh chấp nội trạch.
Khi lật đến một trang nào đó, Lục Hành dừng lại một chút.
Trang đó viết ba năm trước, Bùi Hành Chu quả thực đã từng đến Lộ Châu.
Lục Hành khép tập hồ sơ lại, im lặng rất lâu.
Ngoài cửa sổ không biết từ lúc nào đã đổ mưa, dày đặc chi chít, đập vào lá chuối dưới hành lang, tiếng sột soạt vang lên.
Lục Hành lấy một cây bút lông mảnh từ giá bút xuống, chấm mực rồi viết vài chữ lên tờ giấy trắng bên cạnh hồ sơ.
Gia thế, ưu tú.
Hắn khựng lại một chút, rồi viết tiếp:
Nhân phẩm, sạch sẽ.
Nội trạch, tĩnh.
Có thể coi là lương phối.
Bốn chữ cuối cùng viết mạnh mẽ, mực đậm đen, lực xuyên thấu mu bàn giấy.
Hắn đặt tờ giấy đó xuống, lại từ ngăn bí mật lấy ra một phong thư. Trong phong bì chứa một tấm địa khế, là trang viên hoàng đế ban thưởng, có mấy chục mẫu đất, hơn phân nửa có thể trồng dược liệu. Hắn đem địa ước, cùng với tờ vừa viết xong, nhét vào trong phong ấn, niêm khẩu cho tốt.
"Tiểu Lục."
Tiểu Lục vội đáp: "Thuộc hạ có mặt."
“Ngày mai đưa bức thư này đến y quán, cho Tống cô nương.”
Nói xong, Lục Hành xua tay.
Tiểu Lục cất phong thư đi, lui ra khỏi thư phòng.
Trong thư phòng, Lục Hành lấy bức thư của Tống Ất từ trong vạt áo ra, mở ra. Ngón tay vuốt ve chữ trên giấy, miệng nghẹn ngào nói: “A ông, Hằng ca buông tay rồi.”
Chớp mắt đã đến mùa đông.
Hai bên quan đạo kinh kỳ, cỏ cây đã sớm tàn lụi. Mấy ngày trước từng có một trận tuyết mỏng, trên bờ ruộng còn để lại chút trắng thừa.
Một chiếc xe ngựa rèm xanh dọc theo quan đạo mà đến, phía sau xe là vài tùy tùng đi theo, phong trần mệt mỏi.
Rèm xe vén lên một góc, cái đầu nhỏ thò ra. Là một cậu bé năm sáu tuổi, trông đầu hổ não hổ, đôi mắt đen láy, tò mò nhìn về phía trước. Hắn nhìn một lúc, quay đầu hỏi người trong xe: “Cha, chúng ta sắp đến kinh thành rồi sao?”
Trong xe, một nam tử ba mươi tuổi vươn tay xoa đầu con trai. Gương mặt hắn trắng trẻo, mày mắt ngay ngắn, để râu ngắn mặc áo bông màu chàm.
Người này chính là Phương Lập Hành.
"Ừm, sắp đến rồi." Hắn cười nói.
Cái đầu nhỏ khác từ bên cạnh chen tới, là một tiểu cô nương ba bốn tuổi, buộc hai cái bánh chưng nho nhỏ, khuôn mặt tròn đỏ bừng. Nàng ngẩng đầu lên, giòn tan hỏi: “Đến kinh thành rồi, cha mua kẹo hồ lô cho Bảo tỷ sao?”
Phương Lập Hành cúi đầu nhìn con gái, nụ cười càng sâu: "Mua. Mua hai xiên, ngươi một xâu, ca ca ngươi đi xuyến."
Bảo tỷ nghe xong, cao hứng chui vào trong ngực cha. Bên cạnh một phụ nhân trẻ tuổi vươn tay ôm lấy cô bé, dịu dàng nói: “Cha mệt rồi, đến chỗ nương.”
Phương Lập Hành liếc nhìn phu nhân, ánh mắt đầy vẻ thương xót, đưa tay đón con gái từ trong ngực phu quân, nói: "Ta không mệt. Bảo tỷ lại đây."
Người phụ nữ trẻ tuổi này họ Lâm, là vợ của Phương Lập Hành. Những năm Phương lập Hành làm quan bên ngoài, bà ta đã theo đó mà chuyển sang vài nơi nhậm chức. Từ Giang Nam đến Giang Bắc, từ châu huyện đến phủ nha, trà thô cơm nhạt, không bao giờ phàn nàn. Phương Kiến Hành trong lòng biết rõ, quan chức của mình làm rất rõ ràng, gia đình cũng chẳng dư dả gì, nhưng phu nhân chưa từng nói một câu oán trách.
Phương Lập Hành xuất thân Tiến sĩ, hạng nhì hạng 17.
Năm đó, Lục Hành là thủ khoa đứng đầu. Hai người ở huyện học đã là bạn học, tình nghĩa sâu sắc hơn đồng năm thường. Sau khi Phương Lập hành đỗ Tiến sĩ, họ vẫn luôn nhậm chức tại địa phương, đi lòng vòng suốt năm năm. Ông là người thanh chính liêm khiết, làm việc lại vững vàng, danh tiếng địa điểm cực tốt, là một quan lại tài và cán bộ hiếm có.
Năm ngoái, Lục Hành đã tiến cử Phương Lập Hành với Hoàng đế. Hoàng thượng xem lịch sử thi của Phương lập Hành, lại hỏi Lục Hoành vài câu rồi gật đầu đồng ý.
Cuối năm nay, nhiệm kỳ ba năm của Phương Lập Hành kết thúc, vào kinh thuật chức, liền được lưu lại trong kinh. Được trao cho chủ sự Thanh Lại Ty thuộc Hộ Bộ, chính lục phẩm. Quan chức không lớn, nhưng rốt cuộc cũng đã vào trung khu.
Trong xe ngựa, Phương Lập Hành ôm con gái, nói chuyện với phu nhân. Cậu bé nằm bò bên cửa sổ xe đếm cây cối ven đường.
Bỗng nhiên, ngoài xe ngựa truyền đến thanh âm của tùy tùng Phương Hưng: "Đại nhân, phía trước có người ở đình dài, dường như còn bày rượu chân mềm."
Phương Lập Hành vừa nghe, vén rèm nhìn ra ngoài.
Cách quan đạo không xa, một tòa đình dài đứng bên đường. Trong đình bày một chiếc bàn đá, trên bàn đặt một bầu rượu cùng vài đĩa trái cây.
Ngoài đình đứng một người, mặc thường phục màu đen, thân hình thẳng tắp, đang nhìn về phía này.
Phương Lập Hành khựng lại, rồi bật cười.
Lục Hành.
Phương Lập Hành không đợi xe ngựa dừng hẳn đã nhảy xuống, sải bước đi về phía Trường Đình. Lục Hành cũng ra đón, hai người đi đối diện bên ngoài đình, Phương lập hành nắm chặt lấy cánh tay Lục Hoành, lắc mạnh, giọng nói đầy vẻ kích động khi lâu ngày gặp lại: “Thái Sơ!”
Lục Hành cũng kích động, giơ tay vỗ vỗ lên vai hắn: “Phương huynh. Đi đường vất vả rồi.”
Phương Lập Hành đánh giá hắn từ trên xuống dưới, thấy hắn gầy đi hơn ba năm trước, lông mày vẫn lạnh lùng như cũ, cười lắc đầu: "Ngươi cũng không có thay đổi gì. Chỉ là gầy thôi."
Lục Hành nói: “Kinh thành công việc nhiều.”
Phương Lập Hành quay đầu vẫy tay về phía xe ngựa. Lâm thị đã dẫn hai đứa trẻ xuống xe. Phương lập hành đưa phu nhân gặp Lục Hành: “Đây là Trác Kinh Lâm Thị. Đây là khuyển tử A Viễn, con gái Bảo tỷ.”
Lâm thị phúc thân, hai đứa trẻ cũng ngoan ngoãn hành lễ. Lục Hành chắp tay với Lâm Thị, lại cúi người nhìn hai con, từ trong tay áo lấy ra hai quả cọc bạc nhỏ, nhét vào tay A Viễn và Bảo tỷ, coi như là quà gặp mặt.
A Viễn nắm chặt bạc, ngửa đầu nhìn cha. Phương Lập Hành cười gật đầu, A Xa liền giòn tan nói: "Cảm ơn Lục thúc thúc." Bảo tỷ cũng hô theo một tiếng.
Phương Lập Hành và Lục Hành vào đình ngồi xuống. Lâm thị dẫn hai đứa trẻ ra ngoài đình hít thở không khí, mấy tùy tùng của Phương Hưng dắt ngựa sang một bên uống nước.
Lục Hành nhấc bầu rượu lên, rót cho Phương Lập Hành một chén, bản thân cũng rót một ly. Rượu đã ấm, đổ vào chén tỏa ra hơi trắng nhàn nhạt.
Phương Lập Hành bưng lên uống một ngụm, trong đình dài mùa đông này, một hơi trôi xuống, ấm từ cổ họng đến tận dạ dày.
"Thái Sơ, không biết — trong triều thế nào?" Phương Lập Hành hỏi.
Lục Hành nói: “Hoàng đế trẻ tuổi tài cao, nỗ lực trị quốc. Mấy năm đăng cơ, chỉnh đốn quan lại, thanh tra ruộng đất, sửa thủy lợi, giảm thuế má, khí tượng triều đình trên dưới mới mẻ. Chúng ta đã bắt kịp thời đại tốt đẹp.”
Phương Lập Hành gật đầu đồng ý. Những năm gần đây, hắn tận mắt chứng kiến những biến hóa sau khi tân chính được đẩy mạnh. Bách tính gánh nặng nhẹ, quan trị cũng thanh minh hơn đôi chút. Tuy rằng phía dưới vẫn còn một số người dương phụng âm vi, nhưng phương hướng lớn là tốt.
Hai người lại nói thêm vài câu chuyện phiếm, chẳng qua là tình hình gần đây của đồng môn cũ, những gì Phương Lập Hành thấy ở địa phương. Nói đến đây, liền nhắc tới vụ án của Lý Diên Niên.
“Chuyện của Lý Diên Niên, ta cũng nghe nói ở Giang Nam. Chuyện như vậy sau lưng có thể lai lịch không nhỏ.”
Lục Hành không đáp lời, chỉ xoay chén rượu giữa các ngón tay.
Phương Lập Hành bỗng nhiên nhớ ra điều gì, đặt chén rượu xuống: "Đúng rồi, Thái Sơ, ta đang muốn nói với ngươi một chuyện kỳ quái."
"Trước đây khi ta nhậm chức ở Giang Nam, dưới quyền có một huyện, gần Thái Hồ. Năm ngoái một năm, trong huyện đó luôn có nam tử trẻ tuổi mất tích, trước sau có hơn mười người, đều khoảng từ mười sáu đến hai mươi tuổi, nhà báo quan, điều tra hồi lâu, sống không thấy người chết không xác. Không chỉ vậy, những kẻ ăn mày ngoài thành cũng ít đi nhiều. Ta phái người kiểm tra một lúc, cũng không tra ra được nguyên do gì, cuối cùng đành phải bỏ lại."
Phương Lập Hành nhíu mày, “Ta luôn cảm thấy chuyện này không đúng. Những nam tử trẻ tuổi kia hoặc là bị bắt đi làm khổ sai, hoặc bị đưa đến nơi nào đó không thể lộ ra ngoài. Nhưng ta không có chứng cứ, cũng không tra được manh mối. Hiện tại ta vào kinh, việc này liền mang tới đây, muốn nói với ngươi một tiếng, để cho ngươi lưu tâm nhiều hơn.”
Lục Hành nghe xong, trầm ngâm một lát rồi hỏi: “Huyện đó tên là gì?”
Phương Lập Hành suy nghĩ một chút: "Huyện Giang Trung."
Giang Trung.
Nơi Lý Diên Niên lưu lại cuối cùng khi còn sống. Mạch khoáng, cỏ đồng xanh, nam tử trẻ mất tích. Những manh mối vụn vặt này nhanh chóng xoay một vòng trong đầu Lục Hành, giống như những hạt châu vương vãi bị một sợi chỉ xuyên qua, mặc dù sợi dây đó vẫn chưa nhìn rõ, có lẽ đã chạm vào được rồi.
Hắn không nói thêm gì, chỉ gật đầu: "Ta đã ghi nhớ."
Phương Lập Hành thấy sắc mặt hắn trầm ngưng, liền không nói tiếp. Hắn quay đầu nhìn ra ngoài đình, Lâm thị đang nắm tay Bảo tỷ xem băng lăng treo trên một cây khô bên đường, A Viễn ngồi xổm trên đất, dùng cành cây chọc vào lớp đất đóng băng ven đường.
Lục Hành nhìn theo ánh mắt của hắn, cảm thán: “Phương huynh, phúc khí thật tốt.”
Phương Lập Hành nghe xong, mặt mày tràn đầy ý cười.
Hắn quay đầu nhìn Lục Hành, giọng điệu mang theo sự quan tâm của bạn bè: “Còn ngươi thì sao? Tống cô nương không phải đã đến Kinh Thành rồi sao, chuyện tốt sắp tới rồi chứ?”
Tay Lục Hành đang nghịch chén rượu dừng lại. Hắn cúi đầu nhìn ly rượu vàng óng trong chén, bưng chén lên uống cạn một hơi.
Rượu chảy vào cổ họng, mát lạnh, lạnh đến tận ngực.
Phương Lập Hành thấy bộ dạng này của hắn, liền biết, "chuyện tốt sắp đến" e rằng chỉ là một phần tình nguyện của Lục Hành.
Lục Hành đặt chén rượu xuống, đứng dậy, vỗ vai Phương Lập Hành nói: “Trời lạnh, đi thôi, vào thành.”
Hai người sóng vai đi ra khỏi đình dài, hướng xe ngựa đi tới. Lâm thị dắt hai đứa nhỏ nghênh đón, Bảo tỷ ngẩng đầu hỏi: “Cha, Lục thúc thúc cùng chúng ta đi sao?”
Phương Lập Hành liếc nhìn Lục Hành một cái. Lục Hoành cúi người vỗ nhẹ lên đầu Bảo tỷ: “Lục thúc thúc cưỡi ngựa, mở đường cho các con.”
Bảo tỷ vui vẻ vỗ tay. Phương Lập Hành và Lâm thị dẫn theo con cái lên xe ngựa, trước khi rèm xe buông xuống, Phương lập hành lại thò đầu nhìn Lục Hành một cái. Lục Hoành đã nhảy lên lưng ngựa rồi, dây cương rung lên, con ngựa liền bước những bước nhỏ đi tới phía trước. Lưng hắn thẳng tắp, bóng dáng huyền sắc trên quan đạo mùa đông trông đặc biệt trầm tĩnh và cô đơn.
Phương Lập Hành buông rèm xe, dựa vào vách xe. Lâm thị nhìn hắn một cái, thấp giọng hỏi: “Lục đại nhân làm sao vậy? Nhìn xem, có vẻ như có tâm sự.”
Phương Lập Hành bất lực lắc đầu.