Phía đông Sùng Nhân Phường, đi qua hai con phố là Vĩnh Ninh Phường.
Khác với nỗi bi thương của phủ An Quốc Công, lúc này Trương phủ đang náo nhiệt.
Trong giếng trời chất hàng chục chiếc hòm gỗ long não, nắp hũ mở một nửa, lộ ra vài cuốn sách, lụa là và bình lọ lọ. Mấy tên tiểu tư đang cẩn thận khiêng một cái vại lớn hoa xanh lên phía tây vượt viện.
Trương Thanh mới đến kinh thành vào ngày hôm kia, mọi thứ vẫn chưa được an bài ổn thỏa. Trong chính viện, phu nhân Trịnh thị đang đứng trên bậc thềm chỉ huy hạ nhân thu dọn đồ đạc. Bà khoảng bốn mươi tuổi, khuôn mặt tròn trịa, mày mắt hiền lành, lúc này một tay cầm bình hoa, một ngón tay chỉ vào mấy bà vú: "Những hòm sách này đều khiêng ra ngoài thư phòng, đừng để nội viện. Mấy rương đó là đồ của Thái phu sĩ, đều chuyển đến đông sương khóa lại trước, ngày mai mở sau. Nhẹ chút, bên trong có lọ thuốc!"
Trong phòng ấm áp phía đông, một cánh cửa sổ gỗ chạm khắc hé mở, lộ ra ánh đèn vàng ấm. Mấy người trẻ tuổi trong phòng đang ngồi vây quanh một chỗ.
Trương gia đại tiểu thư Trương Chỉ Kỳ đẩy một đĩa mứt quả đến giữa bàn, tự mình nhặt một miếng mướp mơ, cắn một ngụm nhỏ, cười tủm tỉm nhìn người đối diện. Nàng năm nay mười bảy tuổi, kế thừa dung mạo hiền lành của mẫu thân, mặt tròn mắt hạnh, vừa cười liền lộ ra hai lúm đồng tiền nhạt, nhìn liền thấy rất đáng yêu.
“Ninh tỷ tỷ, ngươi nếm thử cái này.” Trương Chỉ Kỳ nói, “Hạnh mứt này là do hiệu cũ ở kinh thành làm, so với trước kia ăn tốt hơn nhiều ở Lộ Châu.”
Thiếu nữ được gọi là "Ninh tỷ tỷ" khoảng hai mươi tuổi, một thân phong cốt thanh lệ tuyệt trần, mặc một bộ lụa trắng ánh trăng, chất liệu mềm mại, cổ áo và tay áo chỉ thêu vài sợi vân lan mực nhạt, vô cùng tao nhã, càng làm nổi bật vẻ trong trẻo thông suốt, không vướng bụi trần.
Làn da trắng ngần, khi sương lẫn tuyết, lông mày như núi xa bao hàm màu đen, thon dài duỗi thẳng, không vẽ thì tự mang khí chất thanh nhã; sống mũi cao ráo tinh xảo, môi hồng hào phấn nộn, khóe môi hơi nhếch lên, tự toát ra vài phần ôn thuận thiện ý.
Đổi bật nhất là đôi mắt, đồng tử đen nhánh trong suốt, sâu thẳm sáng ngời, tựa như ngâm mình ánh trăng giữa núi và ánh sao giữa khe suối. Khi trầm tĩnh rủ mắt xuống, như đầm sâu ngăn nước, ôn nhuận ẩn tuệ; khi ngước mắt nhìn vật, ánh mắt lưu chuyển linh động, thanh khiết uyển chuyển, lấp lánh có ánh sáng, khiến người ta vừa nhìn đã không dời mắt được.
Nàng chính là Tống Ninh.
Tống Ninh đưa tay nhéo một miếng mứt quả nhỏ bỏ vào trong miệng, nhai kỹ, khóe môi cong lên: “Quả thật tốt. Điềm chua hợp lý, hương hạnh nồng mà không ngấy.”
"Đó là đương nhiên." Trương Chỉ Mạo nổi hứng, đang định nói gì đó thì một tiểu thiếu niên bên cạnh tiến lại gần.
Trương gia tiểu công tử Trương Nghiễn mới mười hai tuổi, sinh ra đầu hổ não hổ, đôi mắt đảo lia lịa, lúc này đang bám vào mép bàn, nhìn chằm chằm vào đĩa mứt quả, miệng nói: “Tỷ tỷ, Ninh tỷ tỷ. Các ngươi đừng chỉ lo ăn, cũng cho ta nếm thử.”
Trương Chỉ Mịch hờn dỗi hắn: "Mẹ cẩn thận nói ngươi ăn nhiều răng xấu." Tuy nói vậy, nhưng vẫn nhặt một miếng đưa qua. Trương Nghiễn đón lấy nhét vào miệng, phồng má cười.
Tống Ninh nhìn hai chị em này, đáy mắt hiện lên ý cười dịu dàng. Nàng từ trong tay áo lấy ra một bình sứ nhỏ, đẩy về phía Trương Nghiễn: “Nghiên ca nhi, đây là Sơn Kháo Hoàn, tiêu thực khai vị, trước khi ngủ, nhớ ăn một viên.”
Trương Nghiễn mắt sáng lên, vội vàng đưa tay đón lấy, ngoan ngoãn nói: “Đa tạ Ninh tỷ tỷ!”
Trương Chỉ Mịch cười nói: “Ninh tỷ tỷ của ngươi đã được tổ mẫu chân truyền, Sơn Kỳ Hoàn này chắc chắn là thứ tốt.”
Đang nói chuyện, ngoài cửa sổ truyền đến một trận tiếng bước chân dồn dập. Tiểu nhị giữ cổng chạy vào, âm thanh từ trong sân truyền vào: "Đại nhân! Đại nhân, phủ An Quốc Công... đại gia phủ của An quốc công đã tới, nói yêu cầu gặp đại nhân có việc gấp!"
Trương Thanh đang dọn dẹp sách vở trong sân thì ngẩn người.
Triệu Duẫn Tu? Hắn biết người này - trưởng tử của An Quốc Công Triệu Hằng, quan cư Hộ bộ Tả Thị Lang, Chính tam phẩm.
Trương Thanh và Triệu phủ vốn không qua lại, huống chi mình vừa từ Lộ Châu về kinh, ngay cả các vị đồng liêu trong triều cũng chưa đến thăm, lúc này trưởng tử An Quốc Công đêm khuya ghé thăm tới cửa, vì sao lại đến?
Trương Thanh đang định lên tiếng, lại thấy cửa Đông Sương Noãn Các bị đẩy ra, Lý thái phu nhân đứng ở cửa.
Lý Thái phu nhân đã ngoài sáu mươi, tóc đã bạc trắng, chải một đường không chút rối bời, chỉ dùng một chiếc trâm bạc đơn giản để búi lại. Nàng vóc dáng không cao, tuy tuổi tác đã cao nhưng sống lưng vẫn thẳng tắp, không hề có nửa phần còng lưng, trên người mặc một bộ hoa văn màu xanh mực đậm. Đôi mắt, đuôi mắt đầy nếp nhăn dày đặc, đôi mắt lại tĩnh lặng sáng ngời, ánh mắt bình thản.
Vừa rồi động tĩnh trong viện nàng đều nghe thấy.
"Mẫu thân." Trương Thanh bước lên một bước, thấp giọng nói, "Con đi xem thử."
Một lát sau, Triệu Duẫn Tu bước nhanh vào chính viện, thường phục màu huyền trên người bị gió đêm thổi cho hơi rối loạn, trên trán còn sót lại một lớp mồ hôi mỏng.
Vào chính đường, ánh mắt đảo qua, vài bước đi đến trước mặt Lý thái phu nhân, không nói hai lời, cúi người thật sâu.
“Vãn bối Triệu Duẫn Tu, bái kiến Lý thái phu nhân.”
Lý thái phu nhân hơi nghiêng người, không nhận lễ hoàn chỉnh, chậm rãi nói: “Triệu đại nhân không cần đa lễ. Đêm khuya đến cửa, tất có việc gấp, đại Nhân cứ nói thẳng.”
Triệu Duẫn Tu đứng thẳng người, giọng nói có chút nghẹn ngào: “Tiểu nhi Chiêu ca, mới bốn tuổi, đau bụng như cắt, Thái Y Viện đầu chẩn bệnh là mủ vỡ ruột, nói... Về trời không còn cách nào. Vãn bối mạo muội, cầu xin thái phu nhân ra tay cứu giúp.”
Nói đến cuối cùng, giọng hắn đã có chút run rẩy.
Lý thái phu nhân nhìn Triệu Duẫn Tu một cái, chỉ hỏi một câu: “Chiêu ca nhi còn tỉnh táo không?”
"Thời Thanh lúc mờ, cứ kêu đau mãi."
Lý thái phu nhân không dám trì hoãn nửa phần, lập tức đứng dậy: “Lão thân lập khắc theo ngươi đi.”
Dứt lời nàng xoay người dặn dò Chu ma ma quản sự lấy hành y khí cụ, vừa đi ra hai bước, lại gọi Chu bà ma: “Gọi Ninh tỷ, cùng nhau đi.”
Trong đông sương, Tống Ninh nghe Chu ma ma nói xong, lập tức đứng dậy, nháy mắt ra hiệu cho thị nữ bên cạnh.
Thị nữ kia tên là Ngọc Trúc, thân hình nhanh nhẹn, khuôn mặt thanh tú, từ nhỏ đã theo Tống Ninh lớn lên, rất có mắt nhìn người, giờ phút này thấy thế, sớm đã xoay người đi lấy hòm thuốc.
Sau một tuần hương, xe ngựa dừng lại bên ngoài cửa phủ An Quốc Công.
Triệu Duẫn Tu một đường dẫn Lý Thái phu nhân và Tống Ninh đến nội viện.
Trong phòng ngủ, người của Thái Y viện đã lui ra ngoài, chỉ để lại Chu Bồi Nguyên buông tay đứng ở bên cửa. An Quốc công cùng mấy nhi tử vẫn còn, Đại trưởng công chúa ngồi ở cạnh giường, một bàn tay thủy chung nắm lấy bàn chân nhỏ của cháu trai.
Lý thái phu nhân bước nhanh đến trước giường, cũng không hàn huyên, liền cúi người nhìn đứa nhỏ kia.
Tống Ninh đứng ở phía sau Lý thái phu nhân nửa bước, ánh mắt vượt qua đầu vai của ngoại tổ mẫu, nhìn về phía giường. Chỉ một cái liếc mắt này, trái tim nàng liền thắt lại.
Đứa trẻ đó đã khóc không ra tiếng. Thân hình nhỏ bé cuộn tròn lại, nội y bị mồ hôi thấm đẫm, dính chặt vào tấm lưng gầy gò. Làn da vốn dĩ phải trắng trẻo, giờ phút này lại phủ một màu xám xanh bất thường. Mí mắt khép hờ, lông mi ướt sũng, trong miệng phát ra âm thanh "ư ử", giống như một con thú nhỏ bị dồn vào đường cùng.
“Mủ đã tan rã rồi.” Lý thái phu nhân chỉ nhìn thoáng qua, lại dùng ngón tay nhẹ nhàng chạm vào bụng đứa bé, lắc đầu, “Trong bụng tràn đầy, bệnh này — khó xử.”
Cái lắc đầu này đã đập tan tia hy vọng cuối cùng của tất cả mọi người có mặt.
Thân thể Đại trưởng công chúa bỗng nhiên nhoáng lên, Lan ma ma vội vàng tiến lên phía trước, một tay đỡ lấy nàng, thất thanh kêu lên: “Công chúa!”
Hướng của Lý phu nhân lại truyền đến tiếng kinh hô của các nha hoàn, chắc là vừa mới tỉnh lại, lại nghe thấy câu này, liền ngất đi lần nữa. Triệu Duẫn Tu đứng sững tại chỗ, trên mặt đã không còn chút huyết sắc nào. An Quốc Công nhắm mắt lại. Hai hàng nước mắt già nua lăn dài từ khóe mắt.
Cả phòng thê thảm.
Chỉ có đứa trẻ đó vẫn còn phát ra tiếng rên rỉ yếu ớt, đứt quãng như một sợi dây cực mảnh, giằng co qua lại trong lòng mọi người.
Ngay trong sự tuyệt vọng ngột ngạt này, Tống Ninh bước lên một bước, giọng nói trong trẻo vang lên trong căn phòng tĩnh mịch: "Đừng khóc vội. Có lẽ... vẫn còn cách."