Một bức Đường Báo từ Giang Nam đã phá vỡ sự yên tĩnh của kinh thành.
Đường Báo là tám trăm dặm khẩn cấp đưa vào hoàng thành, từ Giang Nam đạo thay ngựa không đổi người. Hoàng đế mở ra xem, sắc mặt liền trầm xuống.
Ba nơi Giang Trung huyện, Ngô Giang huyện và Gia Hòa huyện ba địa phương, sau khi vào đông đột nhiên phát dịch thời gian. Ban đầu chỉ là mấy hộ gia đình nóng ho khan, chưa đầy nửa tháng đã lan tràn khắp huyện. Bệnh nhân nóng bức không lùi, ho không ngừng, nặng thì miệng mũi rỉ máu, ba năm ngày liền mất. Đáng sợ hơn là dịch này đặc biệt hung hiểm với trẻ nhỏ, đứa trẻ dưới mười tuổi nhiễm phải, mười phần sáu bảy không cứu được.
Ba huyện báo nguy, y quan phủ nha kiêm dân gian đã không đủ dùng, ngay cả một số lang trung ở thôn quê cũng đổ bệnh.
Hoàng đế lập tức hạ chỉ: Hộ bộ cấp lương thực, Huệ Dân Dược Cục ban thuốc, Thái Y Viện sứ Chu Bồi Nguyên dẫn mấy thái y lập thời đi Giang Nam. Lại lệnh cho trạm dịch dọc đường chuẩn bị xe ngựa, không được chậm trễ.
Khi thánh chỉ được truyền xuống, Lục Hành đang phê duyệt hồ sơ tiếp theo của vụ án Lý Diên Niên ở Đô Sát Viện.
Huyện Giang Trung, địa danh này hắn không hề xa lạ.
Mấy ngày trước Phương Lập Hành ở trong đình dài nhắc với hắn, huyện mà nam tử trẻ tuổi và ăn mày thường xuyên mất tích chính là huyện Giang Trung. Nơi Lý Diên Niên lưu lại cuối cùng khi còn sống cũng là Huyện Giang trung.
Lục Hành đặt hồ sơ xuống, đứng dậy đi vào trong cung.
Trong ngự thư phòng, hoàng đế đang lo lắng việc phái ai cũng phải gánh vác dịch bệnh. Chu Bồi Nguyên là y quan, chỉ quản trị bệnh, nhưng ba huyện liên quan đến tiền lương điều tiết, phối hợp địa phương, an ủi tình hình dân chúng, cần một triều thần có thể trấn áp cục diện tổng nắm giữ đại cục.
Hoàng đế nhìn mấy cái tên, đều cảm thấy không ổn lắm. Đang nhíu mày, nội thị đến báo, nói Lục Hành cầu kiến.
Lý Trinh bảo hắn vào. Lục Hành vén áo quỳ xuống, chỉ nói một câu: “Thần nguyện đi Giang Nam, xin bệ hạ ân chuẩn.”
Hoàng đế nhìn hắn, trong lòng vô cùng cảm khái, vào thời khắc mấu chốt, người chịu dùng sức vẫn là Lục Hành: “Được, ngươi đi. Trẫm cho ngươi quyền hành sự tiện nghi.”
"Thời dịch lần này đặc biệt hung hiểm với trẻ nhỏ, trẫm đã lệnh Thái Y Viện phái thêm vài thái y giỏi tiểu nhi Phương Khoa đi cùng."
Lục Hành dập đầu tạ ơn.
Khi rời khỏi ngự thư phòng, hoàng đế gọi hắn lại.
“Lục Hành.”
Lục Hành ngẩng đầu.
Hoàng đế ngồi ở sau ngự án, trong tay cầm bút chu sa, suy nghĩ một chút, khoát tay nói, “Đi đi, bình an trở về.”
Thật ra trong lòng hoàng đế có một người tốt hơn. Đại trưởng công chúa từng ở trước mặt hắn nhắc tới y thuật của Tống Ninh, gọi hắn là thánh thủ khoa nhi tử cũng không quá đáng.
Lần này tỷ lệ tử vong của trẻ dịch bệnh cực cao, nếu có được Tống Ninh đồng hành thì nắm chắc sẽ lớn hơn vài phần. Nhưng Hoàng đế vừa nghĩ đến Tống Trữ là người trong lòng Lục Hành, chuyến đi Giang Nam này dịch vụ nguy hiểm, nhỡ đâu xảy ra sơ suất gì, hắn không thể ăn nói với Lục Hằng. Suy đi tính lại, cuối cùng vẫn không mở lời.
Sáng sớm hôm sau, bên cạnh quan đạo ngoài thành, nhân mã đã điểm xong.
Chu Bồi Nguyên dẫn theo bốn thái y đứng cạnh một chiếc xe ngựa, đi cùng còn có quan lại của Cục Dược tế Dân, binh lính áp tải dược liệu lương thảo, cùng với mấy chục dịch tốt. Lục Hành cưỡi trên lưng ngựa đi, mặc một bộ kình trang màu đen huyền, phía sau là Vương Đại Hổ và Tiểu Lục. Tiểu lục vốn không cần phải đi nữa, nhưng Lục Hoành muốn điều tra lai lịch của Giang Trung, không thể rời xa hắn.
Mặt trời vừa lên, chiếu theo một lớp sương mỏng trên quan đạo. Chu Bồi Nguyên đang kiểm kê dược liệu, ngẩng đầu thấy Lục Hành cưỡi ngựa tới, liền tiến lên chắp tay: “Lục đại nhân, đã chuẩn bị xong xuôi rồi, bất cứ lúc nào cũng có thể xuất phát.”
Lục Hành gật đầu, đang định hạ lệnh khởi hành thì đột nhiên nghe thấy tiếng vó ngựa truyền đến từ phía bên kia quan đạo. Hắn nhìn theo hướng phát ra âm thanh, chỉ thấy hai con ngựa phi nước đại tới từ hướng cổng thành. Con ngựa màu đỏ thẫm dẫn đầu là một nữ tử áo xanh, khoác ngoài một chiếc áo choàng trắng, bị gió sớm thổi bay phần phật. Gương mặt thanh tú, mày mắt tĩnh lặng, chính là Tống Ninh. Phía sau đi theo cây trúc ngọc, trên lưng ngựa dựng một cái bọc lớn, phồng lên, nhìn qua là biết đựng hòm thuốc và quần áo tùy thân.
Sắc mặt Lục Hành thay đổi.
Hắn thúc ngựa tiến lên, ngăn cản đầu ngựa của Tống Ninh, khẩn trương hỏi: “Muốn đi đâu?”
Tống Ninh ghì cương ngựa, xoay người xuống, hành lễ với hắn. Nàng ngẩng đầu lên, nhìn Lục Hành, giọng điệu bình tĩnh như đang nói một chuyện thường tình: “Đi Giang Nam.”
Lục Hành cũng nhảy xuống ngựa, vài bước đứng trước mặt nàng, khuyên can: “Về nhà trông coi y quán cho tốt. Nếu có nhu cầu, triều đình tự sẽ trưng triệu.”
Tống Ninh lắc đầu, nhìn Lục Hành: “Lục đại nhân, thời dịch đối với trẻ nhỏ hung hiểm nhất. Ta đi sớm một ngày, có thể cứu thêm vài đứa con.”
“Triều đình đã phái thái y, Chu viện thủ đích thân dẫn đội, không thiếu một mình ngươi.”
Tống Ninh nhìn hắn, trầm mặc một chút, nhẹ giọng nói: “Nếu Lục đại nhân không cho ta đồng hành, ta liền cùng Ngọc Trúc độc hành. Đến Giang Trung huyện, chúng ta tự tìm chỗ dừng chân, không cần quan phủ an bài.”
Lục Hành nhìn chằm chằm nàng, môi mím chặt. Hắn quá hiểu nàng rồi, từ nhỏ đã như vậy, chuyện đã xác định thì mười con bò cũng không kéo về được.
Chu Bồi Nguyên không biết từ lúc nào đã đi tới. Hắn vừa nhìn thấy Tống Ninh đứng ở đó, đầu tiên là sửng sốt, ngay sau đó ánh mắt liền sáng lên. Ông tiến lên vài bước, chắp tay hướng Tống Trữ, trong giọng nói là vui mừng không thể kìm nén: “Tống cô nương! Ngươi đến rồi! Tốt, tốt, có ngươi ở đây, lần này dịch bệnh tình có hy vọng.”
Lục Hành lạnh lùng nhìn Chu Bồi Nguyên một cái. ChuBồi nguyên bị hắn nhìn đến có chút ngượng ngùng, nhưng vẻ vui mừng trên mặt không hề giảm bớt. Hắn vây quanh Tống Ninh, cẩn thận kể về triệu chứng của dịch bệnh này, dược liệu hắn mang theo, hướng sở trường của mấy vị thái y Thái Y Viện, lại hỏi nàng mang bao nhiêu kim bạc, có mang thuốc giải nhiệt hay không.
Tống Ninh lần lượt đáp lời, hai người vừa nói vừa đi về phía xe ngựa, như thể đã sớm quên mất Lục Hành vẫn đứng nguyên tại chỗ.
Lục Hành nhìn bóng lưng Tống Ninh, cuối cùng lắc đầu như thỏa hiệp, xoay người lên ngựa.
Vương Đại Hổ tiến lại gần, thấp giọng hỏi: "Đại nhân, Tống cô nương..."
"Theo ta, nàng đi theo xe ngựa của Viện thủ Chu, ngươi để hai người ổn thỏa trông nom."
Vương Đại Hổ đáp một tiếng, thúc ngựa đi.
Lục Hành thúc ngựa đi đến trước đội ngũ, giơ tay vung lên: “Xuất phát.”
Một đoàn người hùng hổ ra khỏi cổng thành, hướng về phía nam mà đi.
Đoàn người không ngừng nghỉ, khi chạy tới huyện Giang Trung đã là mười ngày sau.
Huyện Giang Trung nằm ở vùng trung tâm mạng lưới sông Giang Nam, vốn là vùng đất trù phú, giờ đây lại bị bao phủ trong một mảnh bệnh khí nặng nề.
Cổng thành đã đặt thẻ, người ra vào đều phải dùng khăn vải che miệng mũi. Nha dịch canh cửa ai nấy mặt mày vàng vọt, hốc mắt trũng sâu, rõ ràng cũng đã nhiều ngày không được nghỉ ngơi tử tế. Đường phố trong thành vắng vẻ, thỉnh thoảng có vài người đi đường, cũng vội vã bước nhanh qua, không dám bắt chuyện với ai.
Cửa hàng dọc phố đóng bảy tám phần mười, chỉ có cửa hiệu thuốc còn xếp thành hàng dài, tiếng ho của mọi người trong đội ngũ vang lên liên tiếp, khiến lòng người nghe mà thắt lại.
Chu Bồi Nguyên vừa đến liền bận rộn.
Hắn chia thái y đi cùng thành ba nhóm, một nhóm đến phòng y tế do huyện nha thiết lập để khám bệnh, mỗi nhóm đi tuần tra trong nhà bệnh nặng, từng nhóm ở lại phòng thuốc tạm thời kê đơn để phối thuốc. Lại lấy từ trong bọc ra một xấp "nấm che mặt" được khâu bằng vải bông mịn, phân phát cho mọi người, dặn dò mọi kẻ ra vào nhất định phải đeo lên, cần cù thay rửa ráy. Tống Ninh cũng nhận một chiếc, nàng buộc khăn che miệng lên mặt, chỉ lộ ra đôi mắt đen láy của mình.