Rạng sáng ngày thứ năm, đám người Triệu Quân Dụng lui về Từ Châu, ba vạn người trước khi xuất chinh trở về một nửa
Bành Đại, Mao Quý bộ bị trọng thương, Cao Hoàn cùng Mao quý bị lưu lại Tuy Ninh cùng với Nguyên quân Pha Châu giằng co
Tường thành của Tuy Ninh đã dựng lên sau trận chiến đó.
Cao Hoàn không quên được cảnh tượng lúc quét dọn chiến trường, não tương, bùn nhão, máu tươi lẫn lộn, có không ít sĩ tốt lo lắng nhưng vẫn còn sống, chỉ có thể bổ đao giết chết, lại chất đống đến cùng nhau dùng tro đá sinh chôn vùi, thanh lý ba ngày mới xong việc
Trương Thanh dẫn người từ xung quanh phá ba tòa Ổ bảo, gạch đá gỗ dùng xe lớn kéo về, Trần Trung nhìn chằm chằm thợ thủ công từng đoạn xây
Xây hơn nửa tháng, Cao Hoàn đến xem một lần, đưa tay đẩy một viên gạch thành, không hề nhúc nhích
Hắn phủi bụi trên tay, nói với Trần Trung: "Gần xong rồi, thật sự phải cảm ơn Hốt Tất Liệt thật tốt."
Trần Trung nghi hoặc hỏi: "Chúng ta cũng không định để người đánh tới chân tường thành, nói xem Hốt Tất Liệt là ai, cảm ơn hắn làm gì?"
"Có thời gian rồi, thật nên để các ngươi nâng cao trình độ văn hóa rồi. Thời gian gấp rút, ngay cả biện pháp an dân cũng gần như được sao chép từ Từ Châu."
Mao Quý liếc mắt nhìn
"Sao từ sau khi cướp được Từ Châu lại nói lời kỳ quái thế này?"
Cao Hoàn không giải thích, đứng trên đầu thành một hồi, nhìn về phía bắc cánh đồng. Mùa hè sắp đến rồi, trong ruộng lại có màu xanh lá
Sau khi đánh hạ Tuy Ninh, hắn vốn định nhanh chóng thu thuế, nhưng nhìn người ở đây, nhà một nhà nghèo hơn nhà, chỉ đành hạ lệnh miễn lương thực nửa năm của nông hộ xung quanh, có người trở về, còn có kẻ đang quan sát
Diện tích gieo xuống không lớn, nhưng ít nhất cũng đã trồng được.
Khi hắn quay người xuống thành, ném lại một câu: "Tích trữ nhiều lương thực. Có bao nhiêu thì tích bấy nhiêu."
Một tháng kế tiếp, Cao Hoàn hầu như không dừng lại.
Sau khi lệnh mở rộng quân sự được đưa ra, ba châu năm huyện xung quanh Tuy Ninh đều có người đến đầu nhập
Có tàn binh bên kia Bành Đại đánh tan, có tư binh bị tiêu diệt Ổ Bảo rồi không chủ, cũng có tá điền người Hán từ trong nội địa Nguyên Đình phía bắc chạy tới, còn có một số người nói không rõ lai lịch
Hỏi bọn họ vì sao đến, chỉ nói là không sống nổi nữa.
Cao Hoàn Thăng Phó Hữu Đức làm cựu doanh trưởng, để Phó Hựu Đức cứ việc chọn người.
Phó Hữu Đức bày một hàng khóa đá trên giáo trường, từ sáu mươi cân đến một trăm hai mươi nặng không đồng đều, có thể giơ qua đầu để lại. Không cử động được thì biên chế vào doanh trại quân nhu.
Mao Quý lúc đó cánh tay trái còn treo, dựa vào cột hành lang nhìn Phó Hữu Đức chọn người, nhìn nửa canh giờ, quay đầu nói với Cao Hoàn: “Ngươi nhặt được một bảo bối.”
Cao Hoàn nói: "Ngươi cũng là ta nhặt được."
Mao Quý bất đắc dĩ liếc mắt một cái, tiếp tục nhìn
"Đồ ngốc"
Trên giáo trường bụi mù mịt, Phó Hữu Đức đứng trước một hàng tân binh, mũi thương điểm nói:
"Ta không dạy các ngươi cách dùng. Chỉ ba chiêu, đâm, gạt, quét. Thương cũng chỉ có vài chiêu này thôi, luyện tốt mấy chiêu đó, lên trận là có thể giữ mạng, nếu luyện không tốt, Thạch Tỏa giơ cao đến đâu cũng là mạng người chết."
Nói xong tự mình làm mẫu một lượt, động tác không nhanh, nhưng mỗi phát súng đều mang theo tiếng xé gió.
Mao Quý nhìn một lúc, thấp giọng nói:
"Đường đi cũng khá hoang dã nhỉ."
"Chỉ cần hiệu quả là được rồi, ta rất coi trọng hắn."
Đến tháng thứ hai, không tính bộ hạ Mao Quý, trong tay Cao Hoàn có một vạn nhân mã
Phó Hữu Đức mang ra ba ngàn người, trong đó có năm trăm tinh binh
Cao Hoàn để Tiết Hiển học theo, Tiết hiển vẻ mặt khinh thường
"Để tên họ Phó này luyện tập với lão tử, đánh lại ta thì học theo hắn."
Vết thương của Mao Quý đã lành hẳn, bắt đầu tiếp quản huấn luyện kỵ binh, nhưng dưới tay hắn không nhiều ngựa, tổng cộng chưa đến ba trăm con. Hắn mỗi ngày dẫn người phi ngựa trên bãi sông ngoài thành, đi lại lại trên bờ sông đầy dấu móng.
Trương Thanh có một lần đi ngang qua, nhìn thoáng qua: “Đây là luyện ngựa hay luyện người?”
Mao Quý cưỡi ngựa đáp lại một câu: "Đều phải luyện"
Mười lăm xe lương thảo mà Trương Thanh đã sao chép trước đó chỉ là mở đầu
Cao Hoàn để Tiết Hiển chuyên môn phụ trách lương thảo, tuy Tiết hiển không tình nguyện, vẫn mang theo người ở xung quanh Tuy Ninh thiết lập ba kho lương, một cái ở trong thành, hai chỗ ẩn nấp ngoài thành
Hắn tìm Trương Thanh giúp hắn lấy một cái sổ, mỗi một bút đều là Mao Quý hỗ trợ tính toán
Cao Hoàn xem qua sổ sách một lần, không nói gì, chỉ ở trang cuối cùng viết bốn chữ: Không đủ, lại đồn.
Tiết Hiển nhìn bốn chữ kia, nheo mắt
"Đồ khốn kiếp, toàn cho ta chút việc vặt."
Lại đẩy giá lương thực xung quanh lên một phần mười, tăng tốc thu lương.
Cao Hoàn ở trong trướng nhìn tin tức từ phía bắc tới, vô cùng bất an
Tin đầu tiên là đến vào đầu tháng năm.
Một truyền lệnh binh từ phía Từ Châu tới, mang theo thủ lệnh của Chi Ma Lý
Lệnh bài rất ngắn, chỉ có vài câu, đại ý là để cho Cao Hoàn chuẩn bị điều động một ngàn tinh binh, tùy thời nghe điều bắc thượng.
Cao Hoàn xem xong thủ lệnh, vẻ mặt khổ sở, hỏi truyền lệnh binh:
“Từ Châu gần đây thế nào?”
Truyền lệnh binh nói:
"Bẩm tướng quân, trong thành còn tốt. Chỉ là gần đây binh lính đến nhiều hơn chút, binh của Bành tướng Quân, Triệu tướng mặt mày đều đã trở về."
"Còn có gì khác không?"
Truyền lệnh binh do dự một chút, thấp giọng nói:
"Nghe nói phía bắc không được thái bình lắm."
"Sao lại không bình thường thế?"
"Bên Nguyên quân, hình như đang động."
Truyền lệnh binh nói mơ hồ, hiển nhiên hắn cũng không rõ tình hình cụ thể lắm.
Cao Hoàn không truy hỏi thêm, sai truyền lệnh binh đi ăn cơm nghỉ ngơi, chọn một ít binh mới luyện đến Từ Châu, tự mình trở lại trước bản đồ đứng rất lâu.
Mao Quý không biết từ lúc nào đã vào, đứng sau lưng hắn, nhìn thoáng qua bản đồ, lại nhìn biểu cảm của Cao Hoàn, nói:
"Sao thế?"
"Nguyên quân đang động." Cao Hoàn gõ gõ lên án Trác Án
Mao Quý nhíu mày: "Bao nhiêu?"
"Không biết." Cao Hoàn xoay người lại,
"Nhưng thứ có thể khiến Chi Ma Lý bắt đầu rút quân về, không phải là động tĩnh nhỏ."
Tin tức thứ hai là đầu tháng sáu tới
Đội trinh sát của Trương Thanh phái người trở về một người, ba người còn lại đều ở lại phía bắc, tiếp tục đi về phía Bắc thăm dò
Người trở về mang theo một bản tình báo khẩu thuật:
Nguyên Đình đã hạ chiếu, lệnh trung thư hữu thừa tướng thoát khỏi tổng chế các lộ quân mã, trưng điều bốn mươi vạn tinh binh nam tiến chinh phạt Từ Châu.
Khi con số "bốn mươi vạn" lan truyền trong thành Tuy Ninh, phản ứng đầu tiên của tất cả mọi người là không tin.
Trương Thanh kinh ngạc:
"Bốn mươi vạn? Bọn họ gom góp nhiều người như vậy?"
Phó Hữu Đức nheo mắt:
"Danh xưng, chưa chắc đã là thực lực."
"Dù có giảm một nửa, cũng không chịu nổi đâu." Trần Trung nhổ nước bọt một bãi
Cao Hoàn không nói gì. Hắn ngồi ở sau án, đem phần tình báo khẩu thuật kia nghe một lần nữa, sau đó để tất cả mọi người đi ra ngoài, chỉ lưu lại Mao Quý cùng Phó Hữu Đức
Sau khi đóng cửa lại, Cao Hoàn nói một câu: "Đám 13 phía bắc lần này là muốn xóa sổ Từ Châu khỏi bản đồ sao?"
Mao Quý suy nghĩ một hồi:
"Bốn mươi vạn có thể là hư, nhưng thoát khỏi người này không phải kẻ vô dụng. Hắn đã treo soái rồi, nhất định sẽ mang đủ binh mã."
Phó Hữu Đức vẫn luôn không mở miệng, lúc này bỗng nhiên nói một câu: “Ta nghe nói thoát khỏi Tây Bắc đánh qua, là một kẻ tàn nhẫn.”
Cao Hoàn nhìn về phía hắn.
Phó Hữu Đức nói:
"Lão thợ săn ở Tây Sơn nói. Thoát khỏi năm xưa Cam Túc bình loạn, vây quân phản loạn trong núi ba tháng, cuối cùng quân ta giết người nhà mình, mang đầu hàng ra đầu."
Không ai tiếp lời.
Sau khi trầm mặc vài hơi thở, Cao Hoàn đứng lên
"Phái người đến Từ Châu, ta muốn gặp Lý Soái. Khi ta không có mặt, toàn quyền binh mã do Mao Quý thống lĩnh."
Quân nghị Từ Châu là vào đầu tháng bảy.
Cao Hoàn dẫn theo năm trăm thân vệ trung quân của Tiết Hiển, khinh kỵ Giản từ đuổi tới Từ Châu. Lúc vào thành hắn chú ý nhìn thoáng qua phòng thủ thành trì một chút
Trên tường thành có thêm không ít binh lính, phía sau lỗ châu mai chất đầy gỗ lăn đá. Cửa thành kiểm tra rất nghiêm ngặt, không nhiều binh mã đang xây dựng hào nước, bầu không khí trong thành chưa hoảng loạn nhưng đã có cảm giác căng thẳng như trước đại chiến.
Quân nghị nằm trong trướng trung quân của Chi Ma Lý.
Chi Ma Lý không ngẩng đầu, tay đặt lên tấm bản đồ trên bàn, ngón tay đè xuống hai chữ Từ Châu
Bành Đại ngồi bên tay trái hắn, chân trái theo thói quen duỗi ra.
Triệu Quân ngồi bên tay phải, trà trước mặt chưa từng động đậy, tay đặt trên đầu gối, các đốt ngón tay gõ không ngừng.
Lúc Cao Hoàn tiến vào trong trướng đã ngồi đầy
Chi Ma Lý gật đầu với hắn, ra hiệu cho hắn ngồi xuống cuối cùng
Khi Cao Hoàn đi qua bên cạnh Bành Đại, Bành đại nhấc mí mắt lên một chút, ánh mắt dừng lại trên mặt hắn trong giây lát rồi lại dời đi.
Triệu Quân nhìn hắn thật sâu
"Người đã đến đông đủ rồi." Chi Ma Lý lên tiếng, giọng không lớn, "Nguyên Đình phái Thoát Thoát ra, được xưng là bốn mươi vạn. Các ngươi nói xem, cách nào?"
Trong trướng yên tĩnh vài hơi thở
Bành Đại Tiên lên tiếng. Hắn nghiêng người về phía án: "Đánh. Từ Châu thành lương khô dồi dào, thoát khỏi đường xa mà đến, tuyến tiếp tế kéo dài mấy trăm dặm, hắn không thể tiêu hao nổi. Chúng ta co đầu lại trên tường thành, dựa vào binh lực bên ngoài thành phối hợp, đánh phòng thủ phản kích."
“Đánh?” Triệu Quân mở miệng, thanh âm không lớn, âm cuối hơi nâng lên một chút, “Rút ra là tinh nhuệ các tỉnh, không phải thủ bị địa phương, huống chi ngươi làm thừa tướng nhà người ta uổng phí sao?”
Bành Đại nhíu mày
"Vậy ngươi nói phải làm sao?" Giọng Bành Đại bắt đầu cất cao,
Giọng Triệu Quân vẫn như cũ, "Thu lại. Rút toàn bộ binh lực vòng ngoài về, kiên bích thanh dã, cầu viện các nghĩa quân khác. Trốn thoát không được đợi viện quân đến, vấn đề sẽ được giải quyết dễ dàng."
Trong trướng một trận bàn tán xì xào. Mấy tên thiên tướng thì thầm to nhỏ, có người gật đầu, cũng có kẻ nhíu mày không động đậy.
Chi Ma Lý không nói gì. Hắn nhìn Triệu Quân dùng một cái, lại nhìn Bành Đại một lần, sau đó dời ánh mắt đến cuối cùng.
“Cao Hoàn,” hắn nói, “ngươi thấy sao?”
Trong trướng yên tĩnh lại.
Cao Hoàn ngồi ở cuối bàn, trên án bày một bát nước, hắn không động
Lúc hắn ngẩng đầu lên, nhìn thấy Bành Đại
Bành Đại nghiêng mặt, tay đặt trên đầu gối, biểu tình nhìn không rõ ràng
Hắn lại nhìn Triệu Quân dùng, Triệu quân nhìn chằm chằm hắn, đang cúi đầu gảy nắp chén trà, nắp chạm vào miệng ly
Cao Hoàn đứng dậy. Hắn đứng hai nhịp thở: "Đại soái, Tuy Ninh không thể mất."
Tay Triệu Quân dùng dừng lại. Nắp chén trà úp trở lại, một tiếng giòn tan vang lên.
Cao Hoàn không nhìn hắn, tiếp tục nói: "Tùy Ninh ở phía nam Từ Châu, bóp chặt mảnh đất giữa Vận Hà và Tứ Thủy. Nếu chiếm được Tuy Ninh, hắn có thể đứng vững sau lưng Từ châu, vây ba thiếu một đứa."
“Ngươi giữ được không?” Triệu Quân Dụng rốt cuộc quay đầu lại nhìn hắn, ánh mắt không vội không nóng nảy: “Trong tay ngươi có bao nhiêu người?”
"Một vạn."
"Một vạn." Triệu Quân hừ nhẹ một tiếng, "Cởi bỏ bốn mươi vạn, ngươi một vạn. Ngươi giữ cái gì?"
"Ta nghe nói, cởi ra mang theo không ít pháo hồi phục, trước thứ đó, tường thành và giấy dán như vậy, ta quấy nhiễu hắn, phối hợp với chủ lực."
Triệu Quân dùng lắc đầu, động tác rất nhẹ: “Ngươi cho rằng cởi ra là phế vật gì sao? Ngươi tưởng hắn không có binh lính hộ pháo?”
"Luôn có cơ hội."
“Cơ hội.” Khóe miệng Triệu Quân dùng động đậy một chút, không biết có tính là cười hay không, “Ý của ngươi là để cho Từ Châu chờ ngươi tìm được cơ hội đó?”
Cao Hoàn không đáp. Trong trướng chỉ còn tiếng bước chân truyền lệnh binh chạy qua, từ xa từng bước giẫm lên đất khô.
Chi Ma Lý vẫn không động đậy
“Cao Hoàn,” hắn mở miệng, “ngươi dẫn quân rút về.”
Cao Hoàn đứng tại chỗ, tay ấn lên mép án.
"Tùy Ninh" hắn nói.
"Tùy Ninh mất rồi," Chi Ma Lý nói, "Ta còn có thể đánh trả lại. Ngươi ném một vạn binh ở đó, ta lấy gì để bù?"
Cao Hoàn há miệng. Hắn muốn nói cởi ra sẽ không cho ngươi cơ hội đánh trở lại, lời đến bên miệng hắn lại nuốt xuống
Hắn nhìn thấy đôi mắt của Chi Ma Lý, trong đôi đồng tử không chút do dự, chỉ có một thứ hắn đã gặp rất nhiều lần, đó là ánh mắt chỉ khi đã quyết định xong xuôi.
Hắn đứng một hơi thở. Tay hắn trên mép án thu về, buông thõng bên người.
"Mạt tướng tuân lệnh."
Hắn nói xong câu này, chậm rãi ngồi trở lại. Ghế được làm bằng gỗ thô, khi ngồi xuống kêu kẽo kẹt một tiếng
Hắn đặt tay lên đầu gối, các đốt ngón tay siết chặt rồi lại buông ra, nắm chặt lại nới lỏng
Triệu Quân dùng chén trà lên uống một ngụm, nắp cùng mép chén chạm vào, ánh mắt có chút âm ngoan nhìn chằm chằm Cao Hoàn
Bành Đại nhìn Cao Hoàn, không biết đang suy nghĩ cái gì
Chi Ma Lý cuộn bản đồ lại, giọng nói khôi phục sự bình ổn không chút cảm xúc: "Trong vòng ba ngày, các quân rút về Từ Châu. Cao Hoàn, mang tất cả những gì có thể mang về kho lương Tuy Ninh, ta sẽ phái người đi cùng ngươi."
Nói xong, Chi Ma Lý đứng dậy đi vào hậu trướng. Triệu Quân dùng người thứ hai đứng lên, khi đi ngang qua Cao Hoàn không dừng bước, chỉ liếc mắt một cái
Trong trướng chỉ còn lại một mình Cao Hoàn, mới đứng dậy bước ra khỏi trướng.
Ngoài trướng trời đã tối đen
Đèn đuốc trong thành Từ Châu so với Tuy Ninh thì dày hơn nhiều