Nghỉ ngơi ba ngày.
Cao Hoàn đi theo sau một đám tướng lĩnh bước vào châu nha, ánh mắt trước tiên rơi vào trên án thư vẽ tay
Toàn bộ bản vẽ chi chít đánh dấu Tuần Kiểm Ty, Ổ Bảo của hương binh, những đường mực đan xen dày đặc, như một tấm mạng nhện phủ trên mặt đất phía đông Từ Châu.
Đầu ngón tay Chi Ma Lý ở vị trí chủ tọa lướt dọc theo mép bản đồ, giọng trầm ấm:
Từ Châu trước mắt đã ổn định, nhưng xung quanh đều là nguyên thổ. Các địa chủ Ổ Bảo, tuần kiểm hương binh nhìn chằm chằm, đợi đại quân triều đình nam hạ, đám người này nhất định sẽ liên thủ.
Lời vừa dứt, ngón tay hắn đâm mạnh vào địa giới ba huyện phía đông:
Lần này xuất chiến, chinh phạt về phía đông, trước tiên chiếm được Thương Châu, Tuy Ninh, Túc Thiên!
Trong trướng lập tức ồn ào. Triệu Quân dùng bước dài ra, giọng nói thô ráp:
Nín nhịn hồi lâu, chủ lực này nên thuộc về ta!
Bành Đại theo sát phía trước, không chịu nhượng bộ:
Phô Châu trấn giữ bến tàu kênh đào, địa thế quan trọng nhất phải do ta dẫn quân!
Hai người tranh cãi không thôi, thanh âm càng lúc càng cao
Cao Hoàn đứng ở cuối cùng, ánh mắt từ trên mặt hai người dời đi, rơi vào những điểm nhỏ không mấy nổi bật ở góc của dư đồ
Các loại Ổ Bảo, cứ điểm dịch trạm rải rác khắp nơi, giống như những quân cờ vụn rơi vãi bên cạnh bàn cờ
Hắn đợi hai người cãi nhau đến lúc thở dốc, tiến lên một bước, chắp tay:
Đại soái, mạt tướng xin lĩnh một đội nhân mã, quét sạch tất cả tuần kiểm dọc đường, hương binh Ổ Bảo
Chi Ma Lý ngước mắt nhìn hắn, không trả lời ngay.
Triệu Quân Dụng nghiêng đầu liếc hắn một cái, khóe miệng giật giật, không biết là khinh thường hay không để tâm, lại quay về tiếp tục trừng mắt với Bành Đại.
Chi Ma Lý giơ tay đè nén sự ồn ào, ánh mắt quét qua mọi người, chậm rãi mở miệng phân phái:
Ta lưu thủ Từ Châu, thống trù thành phòng lương thảo. Phàn Anh Tây Thành, Lý Hỷ Hỷ Bắc Môn, Chu Tễ trấn giữ Nam Môn Vận Hà. Tướng thủ ba cửa tự ý rời khỏi vị trí, xử lý quân pháp.
Triệu Quân dẫn hai vạn chủ lực đi qua quan đạo bờ đông Tứ Thủy, trước tiên lấy Tuy Ninh. Bành Đại mang theo một vạn binh sĩ đi Bắc Sơn Bàn Đạo, đột kích bến tàu Thương Châu cắt đứt vận tải đường thủy. Mao Quý là tiên phong của Bành đại, ba ngày đã đến dưới thành Tuy Trần.
Nói đến đây, Chi Ma Lý ánh mắt rơi về phía Cao Hoàn:
Cao Hoàn, ngươi một mình dẫn nhân mã, thanh trừng tất cả tuần kiểm, hương binh Ổ Bảo, quét sạch ẩn họa.
Cao Hoàn chắp tay đáp: Mạt tướng tuân lệnh.
Đêm đó khi hạ trại, Mao Quý đã đến tìm hắn. Không nói chuyện gì quan trọng, hai người ngồi xổm bên đống lửa gặm nửa cái bánh khô
Mao Quý dùng cành cây quẹt hai đường trên mặt đất:
Đường Bắc Sơn đó ta đã đi qua, sát chân núi, đường hẹp nhưng không dễ đi đâu
Cao Hoàn nói:
Cẩn thận một chút, đừng để mình bị cuốn vào
Mao Quý gật đầu, ném cành cây vào trong lửa, đứng lên đi
Giờ Thìn. Ánh bình minh phá tan sương sớm, tiên phong doanh Mao Quý dẫn đầu xuất phát
Cao Hoàn đứng ở cửa doanh trại nhìn đội nhân mã đi xa, Mao Quý cưỡi ngựa quay đầu lại liếc mắt nhìn bên này một cái, cách quá xa không thấy rõ biểu tình, hắn giơ tay lên, không tính là chính thức cáo biệt
Mao Quý quay trở lại, roi ngựa vung lên, người liền không còn ở trong bụi đất.
Triệu Quân dùng hai vạn chủ lực theo sát phía sau, đội ngũ quân nhu dọc theo Tứ Thủy kéo dài mấy dặm
Cao Hoàn cuối cùng dẫn quân lên đường, Trần Trung lĩnh hữu doanh ở phía trước mở đường
Trương Thanh Tả Doanh bảo vệ quân nhu hai bên, còi trúc liên tiếp nổi lên.
Đi được hơn ba mươi dặm, một kỵ binh trinh sát chạy như điên quay trở lại:
Tổng quản, phía trước trạm dịch Song Câu có hơn hai mươi tên tuần tra quân Nguyên, cầm theo dịch mã.
Cao Hoàn ghìm ngựa, nheo mắt nhìn về phía trước
Bên đường, một gò đất nằm chắn ngang phía sau trạm dịch. Hắn nghiêng đầu dặn dò Trần Trung:
Mang ba trăm khinh binh vòng qua phía sau gò đất chặn cửa chết, không được thả bất kỳ truyền tin nào đi. Nửa canh giờ giải quyết xong, cố gắng ít đổ máu.
Trần Trung lĩnh mệnh dẫn binh đi vòng qua
Phía sau gò đất truyền đến tiếng bước chân dồn dập cùng tiếng hét lớn, lập tức là tiếng binh khí va chạm ngắn ngủi
Một lát sau, Trần Trung xách ba cái đầu Nguyên Binh từ cửa sau dịch trạm đi ra, vạt áo dính máu:
Tại trạm dịch tìm ra một phong mật thư cầu viện gửi đến Tuy Ninh.
Cao Hoàn nhận lấy giấy viết thư nhìn lướt qua, tiện tay cất kỹ. Đội ngũ bị thương nhẹ tám người, không ai chết. Hắn cho người dán cáo thị an dân, đại quân một khắc không ngừng tiếp tục tiến về phía đông.
Mặt trời đã lên đến giữa trời, đội ngũ tới thổ phỉ cách thành Tuy Ninh hai mươi dặm Lăng Thành
Mấy trăm hương binh bản địa dựa vào tường đất cố thủ, địa chủ hương thân trong tộc sai khiến bách tính chắn trước trận, phụ nữ và trẻ con chen chúc dưới chân tường, giống như một hàng lá chắn sống.
Tướng sĩ dưới trướng nhao nhao thỉnh mệnh cường công, Cao Hoàn giơ tay ngăn lại
Hắn bảo Trần Trung bày trận quân, trường mâu như rừng đè ép cách trăm bước của thổ phỉ, phái một binh lính giọng to lớn hô:
Nghĩa quân khăn đỏ chỉ chém những thân tín bắt nạt dân chúng! Hương binh bình thường buông vũ khí xuống, tất cả đều miễn chết! Nếu cố chấp giúp kẻ cầm đầu ngăn cản đại quân, sau khi phá giải tuyệt đối không dung thứ!
Chưa đầy nửa canh giờ, lòng người trong tộc tan rã
Có người ném đao trước, sau đó một đám người cũng vứt theo. Một tên hương binh dẫn đầu trở tay trói mấy chủ sự địa chủ, mở rộng cửa phụ, đẩy lương thảo trâu dê ra khỏi thành đầu hàng
Cao Hoàn phân ra một nửa tiền lương phân tán cho bách tính nghèo khổ xung quanh, còn lại một phần sung làm quân nhu
Bên ngoài Tiêu Môn quỳ hơn hai trăm thanh niên tráng kiện, trán đập vào bùn đất, cầu xin theo quân nhập ngũ.
Cuối đám người có một hán tử cao lớn đang ngồi xổm, vai rộng lưng dày, khuôn mặt góc cạnh rõ ràng, bên tay đặt một con dao củi và một cây cung săn, cánh cung được mài sáng bóng
Chính là hương binh dẫn đầu, hắn ngồi xổm ở đó không lên tiếng, cũng không dập đầu mà cứ thế nhìn Cao Hoàn.
Cao Hoàn đi tới: "Ngươi tên gì? Người ở đâu?"
Hán tử kia đứng dậy, cao hơn Cao Hoàn nửa cái đầu, ôm quyền nói:
Phó Hữu Đức, người Tương Thành ở Túc Châu. Nghe nói nghĩa quân gần Tuy Ninh đã đặc biệt đến nương nhờ, không ngờ lại bị địa chủ chặn đường.
Cao Hoàn vẻ mặt mừng rỡ, cái tên này hắn nhớ rõ, một trong sáu công khai quốc a
Tên hay. Có sở trường gì?
Phó Hữu Đức nhấc cây cung săn lên: Thiện cưỡi ngựa bắn, đâm, hơi biết đao thuật, thương thuật.
Cao Hoàn nhìn thoáng qua bia cỏ bên cạnh giáo trường: Bắn một mũi tên cho ta xem.
Phó Hữu Đức lắp tên, kéo dây cung, buông tay. Mũi tên xuyên qua tấm bia cỏ cách đó năm mươi bước, cán tên cắm vào một nửa, lông đuôi vẫn còn run rẩy.
Chung quanh yên tĩnh một thoáng, trong lòng Cao Hoàn thầm nói
Thật sự là vận khí đến ngăn cản cũng không được
Hắn gật đầu: Đề bạt ngươi làm Phó Hữu Doanh, đi theo Trần Trung
Phó Hữu Đức sững sờ trong chốc lát, chắp tay:
Vâng, Tạ tướng quân đề bạt
Sau khi thu biên tân binh, đội ngũ lại mở rộng thêm lần nữa, vào lúc chạng vạng tối thì đến trấn Tây Cao Tác ở thành Tuy Ninh đóng trại
Cao Hoàn sắp xếp xong tuần tra trinh sát, vừa về trướng bưng bát nước lên, bên ngoài trướng đột nhiên bùng nổ tranh cãi kịch liệt.
Hắn buông bát, vén rèm đi ra ngoài. Bên ngoài lều ba bốn mươi người chia làm hai tốp đối đầu
Một bên là mấy lão binh dầu mỡ, thắt lưng tản ra, mùi rượu cách ba bước cũng có thể ngửi thấy, trong đó một người cầm một tấm đằng bài
Bên kia là mấy thanh tráng vừa thu biên của Lăng Thành, một trong những khuôn mặt đỏ bừng, đao bên hông đã rút nửa đoạn.
Làm gì vậy?
Cao Hoàn đi đến giữa
Lũ sói con các ngươi làm gì, tạo phản sao?
Hai bên chậm rãi dừng tay
Hỏi kỹ lại, hai lão binh ỷ vào tư lịch thâm hậu, say rượu cướp lấy dây leo của tân binh, vỗ mặt người trẻ tuổi kia nói
Loại mới đến dùng quân khí gì tốt
Cao Hoàn nhìn về phía hai lão binh gây rối:
Rút ra ngoài đánh hai mươi quân côn!
Tiếng gậy quân đội rơi xuống da thịt trầm đục, trong ánh hoàng hôn càng thêm rõ ràng
Hai lão binh gào thét mấy tiếng, cắn răng gánh hết. Cao Hoàn sai người đẩy bọn hắn sang một bên
Một người trong đó bị kéo đi thì quay đầu lại nhìn hắn một cái
Ánh mắt đó không có phục khí, có oán độc, giống như ánh sáng phản chiếu trên lưỡi đao, lóe lên một cái rồi trôi qua.
Sắc mặt Cao Hoàn không đổi, quay sang tất cả mọi người:
Trong quân đội không phân biệt trước sau nhập ngũ, ai cũng bình đẳng. Quân giới được phân phối theo nhu cầu. Còn kẻ cậy già bắt nạt người mới, chém!
Trong quân tốt yên tĩnh có người gật đầu trước, càng nhiều người cũng gật gật theo
Cao Hoàn xoay người trở về trướng, ánh mắt liếc qua đám người Phó Hữu Đức
Hắn không gật đầu theo, cứ như vậy thẳng tắp nhìn Cao Hoàn, ánh mắt giống như đang đánh giá lại một người.
Nghỉ ngơi một đêm. Sáng hôm sau, từ hướng huyện Tuy Ninh truyền đến tiếng hò hét công phá. Cao Hoàn lên vọng đài nhìn về phía đông, trong thành mấy nơi bốc khói đen, nhưng rất nhanh đã bị áp chế xuống. Chủ lực của Triệu Quân Dụng đã giết vào trong nội thành.
Hắn để cho Trương Thanh dẫn Tả Doanh vào phân khu tiếp quản đường phố, trấn an bách tính, thu giữ tiền lương trong phủ khố
Bản thân ở ngoài thành đợi nửa canh giờ, chờ báo cáo trong thành đã ổn định mới lên đường
Việc phòng thủ, lương thảo, an dân đã sắp xếp ổn thỏa, hắn tập hợp binh mã, chuẩn bị chạy đến nghỉ chân suốt đêm.
Đang định nhổ trại, một kỵ binh trinh sát toàn thân đầy máu chạy như điên mà đến. Ngựa thở hổn hển khóe miệng sùi bọt trắng, thám tử lăn xuống lưng ngựa, đầu gối đập đất:
Tướng quân! Phía trước đồn trú bên ngoài thành gần ngàn kỵ binh Thiên Nguyên quân, còn có một lượng lớn hương binh xây dựng lũy phòng thủ! Ngoài ra... vừa rồi chặn được tin tức, lộ trình hành quân của Bành Đại tấn công Ung Châu đã bị địa chủ địa phương tiết lộ cho Nguyên Quân rồi!
Cao Hoàn đứng ở cửa doanh trại. Hoàng hôn từ phía tây đè ép tới, máu của trinh sát nhỏ vào trong bụi đất, hắn quay đầu nhìn thoáng qua đội ngũ sau lưng
Hắn hít một hơi. Rất lạnh.
Trong đầu đồng thời xoay chuyển mấy việc. Gần ngàn kỵ binh không thể đối đầu trực diện
Bên Bành Đại lộ trình hành quân bị tiết lộ, Mao Quý không nổ nữa, đi theo Bành đại đi Bắc Sơn tiện đạo, con đường đó tối qua hắn vừa mới nói
Khó đi
Nếu Nguyên quân mai phục ở hai đầu đường núi, một vạn binh sĩ chính là rùa trong hũ
Hắn nhắm mắt lại, hai đường kẻ mà Mao Quý dùng cành cây vạch trên mặt đất lại nổi lên, hắn mở mắt ra.
Xoay người đi vào trong trướng, ngồi xổm xuống trước bản đồ. Ngón tay từ Tùy Ninh lướt đến Pha Châu, đường Bắc Sơn liền sát chân núi mà đi, ngõ hẹp, hai bên sườn dốc cao, khu vực phục kích tốt nhất
Nguyên quân không cần quá nhiều người, mấy trăm cung thủ giữ hai đầu cũng đủ rồi.
Hắn đứng dậy, nói với thân binh ngoài trướng:
Gọi Phó Hữu Đức đến.
Sau đó cúi đầu nhìn thoáng qua Bắc Sơn trên bản đồ, ngón tay dừng lại giữa không trung, không có rơi xuống
Kỵ binh di cư, phục kích của Thương Châu
Con nào cũng không thể đặt, nhưng con nào không phải hơn hai ngàn người có thể đỡ được cùng lúc.
Hắn cần một lựa chọn. Hoặc là một canh bạc.
Rèm trướng vén lên, Phó Hữu Đức sải bước tiến vào, trên ủng quân đội còn dính bùn ẩm buổi chiều.
Tướng quân gọi ta đến, là vì chuyện của Thương Châu?