Đến tháng tám năm Chính thứ mười hai (1352)
Thành Hào Châu nằm giữa đồi núi Hoài Tây, thành không lớn, phương viên chỉ có ba dặm, tường thành là đất nện
Nhưng cổng thành xếp hàng dài, là thanh niên tráng kiện đến đầu quân. Mấy tên lính nghĩa quân mặc áo khoác tạp sắc đang duy trì trật tự ở cửa, cổ họng đều khản đặc.
Khi Cao Hoàn dẫn theo ba trăm tàn binh xuất hiện ở cuối quan đạo, đám đông ở cổng thành tự động nhường ra một con đường, bọn hắn nhìn vết máu và vết thương trên người ba mươi người này, để cho tất cả những người xếp hàng đầu quân tự giác lui về ven đường.
Bách hộ giữ cửa là một hán tử thấp tráng, mặt đầy thịt ngang, nhưng khi thấy đội nhân mã này đến gần, hắn sửng sốt trọn vẹn ba hơi thở, sau đó xoay người hướng trên thành lâu hô một tiếng: “Nhanh! Đi gọi Chu công tử!”
Chu công tử.
Cao Hoàn nghe được xưng hô này, mí mắt hơi động một phát
Chu Nguyên Chương sao
Toàn bộ ấn tượng của hắn về người này, ngoài hậu thế ra chính là tình báo gửi về từ Sài Quận:
“Chu Nguyên Chương dưới trướng Quách Tử Hưng, binh lính mà hắn yêu thích nhất, vô địch thiên hạ, lập nhiều chiến công, vừa mới kết hôn với con gái nuôi của Quách tử hưng là Mã thị không lâu, quả thực có dũng lược, tất phải lưu ý.”
Hắn không ngờ mình lại dùng cách này để "tú ý" người này.
Ba trăm tàn binh dừng lại ở cổng thành. Cao Hoàn không vào thành, theo quy củ, binh mã ngoại lai chưa được tướng giữ thành cho phép. Hắn hiện tại tuy mặc áo hiệu của Hồng Cân quân, nhưng đội ngũ này ai nhìn cũng sẽ hỏi thêm vài câu.
Đợi chưa đầy một nén nhang, trong thành đã có người đi ra.
Chu Nguyên Chương còn trẻ hơn hắn tưởng tượng
Mặc áo choàng vải thô, bên hông buộc một dải da bò, đeo một thanh đao, vỏ đao mài đến sáng bóng không có trang trí
Phương diện, nhìn lại có một cỗ anh khí, hắn đảo qua ba trăm binh sĩ toàn thân đầy máu phía sau Cao Hoàn, lộ ra chút đồng tình
"Có phải Cao Soái không?" Chu Nguyên Chương đi đến trước ngựa của hắn, chắp tay hành lễ
"Tại hạ Chu Nguyên Chương, Cửu phu trưởng dưới trướng Quách soái, phụng Quách Soái lệnh đến tiếp kiến Cao soái."
"Tại hạ, Cao Hoàn, nguyên soái Tùy Ninh Đô dưới trướng Lý Nhị."
Chu Nguyên Chương nói chuyện, ánh mắt đã từ trên người Cao Hoàn chuyển đến trên ba trăm tàn binh phía sau hắn
"Chắc chắn là một trận ác chiến." Chu Nguyên Chương thu hồi ánh mắt
Cao Hoàn chắp tay đáp lễ: "Cửu tử nhất sinh, may mắn mang theo các huynh đệ giết ra ngoài."
"Chu huynh, những chuyện khác không vội, có thể tạm thời nợ chút canh nóng, bánh khô và thuốc trị thương trước được không? Các huynh đệ của ta, kẻ nào mang thương tích chạy cả trăm dặm đường, nếu còn kéo dài e là sẽ hỏng việc."
Chu Nguyên Chương ngẩn người một chút.
"Cái này, sao chúng ta có thể xưng huynh gọi đệ với ngài được?"
"Không sao, ta không nhân cơ hội đó."
Hắn không khỏi nhìn Cao Hoàn thêm một cái.
Chu Nguyên Chương không nói thêm gì, quay đầu dặn dò tên bách hộ thấp tráng phía sau: “Trương Tứ, trước tiên cho người khiêng mười thùng canh nóng tới, để thêm muối. Đi doanh thương binh gọi Lý lang trung dậy, lấy thuốc trị thương tốt nhất, có bao nhiêu thì lấy bấy nhiêu.”
Trương Tứ Bách Hộ đáp một tiếng, xoay người bỏ chạy.
Chu Nguyên Chương nhìn lại Cao Hoàn, thần sắc dịu đi hơn lúc nãy vài phần, thậm chí còn có thêm một chút thân thiết:
“Cao soái, tuy trong Hào Châu chúng ta không giàu có, nhưng mấy bữa cơm này vẫn quản được. Để các huynh đệ nghỉ ngơi tại chỗ lưng của Ông Thành trước, ta lập tức đi bẩm báo Quách Soái.”
"Đa tạ."
Chu Nguyên Chương kỳ quái nhìn Cao Hoàn
Cao Hoàn xoay người, hướng ba trăm tàn binh kia đi đến.
Ra hiệu. Ba trăm người giống như một cỗ máy được buộc lại dây, im lặng và trật tự di chuyển về hướng Ông Thành.
Thành Hào Châu không lớn, thành Ông càng chật hẹp, ba mặt tường đất đắp ra một khoảng đất trống rộng trăm bước, ngày thường chất đống khí giới thủ thành và củi khô
Nước nóng tới rồi.
Trương Tứ Bách hộ dẫn theo hơn mười dân phu, khiêng thùng gỗ lớn và mấy chồng bát gốm thô, chạy bộ tới. Canh được nấu từ xương cốt, thêm muối, bên trên trôi nổi một lớp dầu mỏng manh
Lý lang trung cũng tới, là một người đàn ông trung niên cao gầy, đeo hòm thuốc phồng lên
Hắn vừa nhìn tư thế ba trăm người này, liền bắt đầu phân loại thuốc trị thương, thủ pháp thuần thục như đã làm một vạn lần.
Cao Hoàn đứng ở một bên, nhìn các huynh đệ mình từng người nhận lấy bát gốm, xem Lý lang trung bị thương nặng nhất dọn dẹp vết thương
Mãi đến khi xác nhận mỗi người đều bưng canh nóng lên, hắn mới múc bát cuối cùng từ đáy thùng, dựa vào một bức tường ngồi xuống.
Canh rất nóng. Hắn cúi đầu uống một ngụm, hơi nóng theo cổ họng tràn vào dạ dày, cả người như được vớt ra từ hầm băng. Cậu nhắm mắt lại, thở dài một hơi thật dài.
Trong lòng nghĩ đến bóng dáng Chu Nguyên Chương:
“Có nên đầu quân cho Chu Nguyên Chương không, không đầu hàng thì đánh lại hắn, đầu nhập thì cuộc sống sẽ có hy vọng rồi, chưa chắc đã sống qua được vụ án Lam Ngọc.”
"Nhưng mà lão Chu hiện tại, hình như dã tâm vẫn đang tích lũy, sớm đầu quân thử xem sao
Còn về hoàng đế... thôi bỏ đi, dậy sớm hơn gà, ngủ muộn hơn chó, làm không khéo trong lòng còn phải bị mắng, chi bằng làm Khâu Bát Huân Quý, Chu Tiêu chết sớm, ta và Chu Duẫn Ung quan hệ tốt chẳng phải được sao?"
Cao Hoàn uống xong ngụm canh cuối cùng, đặt bát bên chân, dựa vào tường đất nện, nhắm mắt lại.
Ước chừng qua gần nửa canh giờ, phương hướng cửa thành truyền đến tiếng bước chân. Không chỉ có một người. Cao Hoàn mở mắt ra, nhìn thấy hai chiếc đèn lồng đang di chuyển về phía Ông Thành bên này
Phía sau đèn lồng, Chu Nguyên Chương đi ở phía trước nhất, phía sau hắn là một trung niên nhân mặc trường bào vải xanh, bước chân rất nhanh.
Chu Nguyên Chương đi đến trước mặt Cao Hoàn: "Cao soái, Quách Soái muốn gặp ngươi."
Cao Hoàn nghe vậy chậm rãi đứng dậy.
Hắn quay đầu nhìn về phía ba trăm tàn binh trong thành Ông.
Mọi người phần lớn đều mang thương tích, yên lặng dựa tường nghỉ ngơi, Cao Hoàn thấp giọng dặn dò Tiết Hiển. Trần Trung canh giữ đội ngũ, không được tự ý đi lại, sau đó theo Chu Nguyên Chương đi vào trong thành.
Cao Hoàn một đường âm thầm quan sát Chu Nguyên Chương, trong lòng suy nghĩ cuồn cuộn.
Chiếc án Lam Ngọc thoáng qua trong đầu. "Xì, chắc là vậy, vấn đề không lớn, trông khá ôn hòa
Thôi bỏ đi, chuyện sau này tính sau, sống sót trước mới có cơ hội mưu tính."
Không lâu sau, hai người đến sân gạch xanh của Quách Tử Hưng, thân binh trước cửa đứng nghiêm trang canh gác.
Chu Nguyên Chương nghiêng người dẫn đường: "Cao soái tự mình vào trong, ta đợi ở bên ngoài truyền triệu."
Cao Hoàn chỉnh đốn áo khoác cũ kỹ, cất bước đi vào chính đường.
Trên đường ánh nến sáng rực, Quách Tử Hưng mặc trường bào vải xanh ngồi ngay ngắn ở vị trí chủ tọa, mấy tên thân tướng dưới sảnh chia làm hai bên, ánh mắt đồng loạt rơi vào Cao Hoàn đầy máu me, mang theo sự dò xét.
Quách Tử Hưng lặng lẽ quan sát hắn một lát, lên tiếng trước, giọng trầm ổn: "Ngươi chính là, nguyên soái Tuy Ninh Đô dưới trướng Chi Ma Lý, Cao Hoàn? Còn là một tiểu tử nửa lớn sao?"
"Chính xác." Cao Hoàn khom người hành lễ, lễ nghi chu toàn. "Mạt tướng giữ thành thất bại, thành trì thất thủ, dẫn tàn quân đến đầu nhập, quấy rầy Quách soái."
"Việc này cũng không thể trách ngươi." Quách Tử Hưng khẽ xua tay
"Hà Lạt Chương năm vạn đại quân áp sát biên giới, lại có kẻ phản bội trong thành cấu kết với ngoại địch, đổi lấy ai cũng khó mà kiên thủ. Có thể đột phá vòng vây ra được, cũng có chút bản lĩnh."
Trong thời loạn thế, binh lính cực kỳ dễ tan rã, có thể bảo vệ được một chi tàn quân tinh nhuệ, chính là tài năng hiếm có
Là nghĩa quân mới của nghĩa đoàn tân sinh, Quách Tử Hưng đương nhiên tiếc tài, trong lòng đã nảy sinh ý muốn chiêu mộ.
Hắn hơi cúi người về phía trước, thẳng thắn hỏi: "Ngươi hiện giờ không có chỗ đặt chân, dẫn bộ đến đây, có phải định quy về dưới trướng ta nghe lệnh không?"
Cả sảnh lập tức yên tĩnh, tất cả mọi người đều chờ Cao Hoàn trả lời.
Cao Hoàn định thần lại, lúc này do dự là đường chết, hắn ngước mắt đáp lời:
"Mạt tướng nguyện quy thuận Quách soái! Ba trăm huynh đệ dưới trướng đều nghe theo điều khiển, ngày sau ra trận giết địch, tuyệt đối không có hai lòng!"
Quách Tử Hưng mừng rỡ, mặt lộ ý cười: "Tốt! Hào Châu ta đang thiếu chiến tướng có thể một mình đảm đương một phương! Hôm nay ban cho ngươi chức Trấn Phủ, tiếp tục thống lĩnh bộ hạ cũ của ngươi, trấn thủ thành Ông, lương thảo và thuốc trị thương trong quân lập tức được bổ sung đầy đủ, binh sĩ bị trọng thương đều được đưa vào doanh trại thương binh chữa trị."
"Mạt tướng Tạ Quách Soái đề bạt!" Cao Hoàn lại cúi người tạ ơn.
Sau khi trấn an vài câu đơn giản, Quách Tử Hưng liền lệnh Cao Hoàn về nghỉ ngơi trước.
Cao Hoàn rời khỏi sảnh đường, Chu Nguyên Chương vẫn đang đợi ở ngoài viện, thấy hắn đi ra liền lập tức tiến lên: “Cao soái, chúng ta đưa ngươi về Ông Thành nghỉ ngơi, lang trung doanh thương binh chúng tôi đã chào hỏi rồi.”
Được, làm phiền Chu huynh rồi, nhưng sau này gọi ta là Cao huynh là được, ta không nhân cơ hội đó đâu.
"Cái này, được thôi."
Hai người cùng nhau quay trở về thành Ông
Đợi Cao Hoàn an bài ổn thỏa, Chu Nguyên Chương mới một mình trở về soái phủ phục mệnh.
Trong sảnh chỉ còn lại một mình Quách Tử Hưng, thấy hắn trở về thuận miệng hỏi: “Vậy Cao Hoàn, ngươi vừa tiếp xúc với ta thấy thế nào?”
Chu Nguyên Chương thành thật đáp: "Người này tuy bại trận, nhưng tàn binh dưới trướng lại kỷ luật nghiêm minh, là người thiện chiến hiếm có. Nếu có thể ở lại Hào Châu, sau này đối kháng với Nguyên quân ắt sẽ là trợ lực lớn."
Quách Tử Hưng gật đầu, phất tay để hắn lui xuống.