Ngày thứ bốn mươi Cao Hoàn chiếm được Lục Hợp.
Những thám tử được phái đi tuần tra, chỉ về được một nửa, những người còn lại mất liên lạc.
Cao Hoàn đem những người còn lại gọi đến trước mặt, lần lượt hỏi thăm
Một trinh sát nói, trên quan đạo phía đông có dấu móng ngựa, mới cũ chồng lên ba tầng
Người khác nói, bên bờ sông Hoài nhìn thấy mấy cái hố bếp mới đào, tro vẫn còn ấm
Cao Hoàn nghe xong không lên tiếng, đứng ở phía trước bản đồ nhìn rất lâu, cuối cùng chỉ nói một câu: “Gia cố thành phòng. Để Sài Quận phái toàn bộ trinh sát ra ngoài, tăng cường cảnh giác.”
Quan quân rất có thể sẽ nhắm vào chúng ta."
Ngày thứ bốn mươi sáu, sương mù dày đặc.
Trời chưa sáng hẳn, lính gác từ trên lầu thành lảo đảo chạy xuống, đạp hụt ngã nhào lên bậc thềm. Khi đứng dậy đầu gối trầy da cũng không kịp, xông tới cổng huyện nha hét lớn: "Ngoài thành! Ngoài thành toàn quân địch!"
Cao Hoàn từ trên giường nhảy xuống, khoác áo ngoài liền đi về phía thành lâu, Trần Trung theo sau vừa chạy vừa thắt đai lưng: “Bao nhiêu người?”
"Không nhìn rõ! Sương mù quá lớn, khắp nơi đều là!"
Cao Hoàn lên thành lâu, vịn vào lỗ châu mai nhìn ra ngoài, sương mù màu xám trắng dán sát mặt đất bay lượn, cờ xí ở trong sương khói lúc ẩn lúc hiện, từ phía đông trải dài đến phía nam, không thấy đầu
Hắn vịn vào lỗ châu mai nhìn rất lâu, không quay đầu lại, chỉ nói một câu: “Gọi Sài Quận tới đây! Nó mẹ nó ăn cơm khô sao? Nhiều tên tầm thường như vậy đều đã đến dưới chân tường thành rồi, chúng ta vừa mới biết?”
Khi Sài Quận chạy lên, mũ giáp đã lệch hẳn, mặt đầy mồ hôi: "Đại soái, người ta phái đi..."
"Người ngươi phái đi một người cũng không trở về, ngươi không cảm thấy có gì đó không đúng sao?" Cao Hoàn quay người trừng mắt nhìn hắn: "Lúc thứ bốn mươi ta đã bảo ngươi rải người ra ngoài, các ngươi rắc bao nhiêu?"
"Mười hai cái."
"Mười hai tên?! Ta mẹ nó cho ngươi không dưới một trăm thám báo, ngươi đã phái mười hai người?
Về được mấy người?"
"Sáu người."
"Sáu người còn lại chưa về, ngươi lại đang làm gì nữa?"
Sài Quận mấp máy môi, không nói nên lời. Cao Hoàn nhìn chằm chằm hắn hai nhịp thở, xua tay một cái:
"Mẹ kiếp, trì hoãn quân cơ, ngươi nghĩ cách đến Quảng Châu báo tin. Việc này xong xuôi rồi hãy xử lý ngươi. Nếu không chạy tới Quảng châu, thì ngươi cũng chẳng cần quay lại nữa."
Sài Quận quay người bỏ chạy, lúc xuống thành lâu lại đạp hụt một bậc thang, lảo đảo một cái, đứng vững thân hình cũng không quay đầu.
Cao Hoàn đứng trên thành lâu, nhìn doanh trướng ngoài thành từng chút một trở nên rõ ràng trong sương sớm, khói bếp từ trên nóc lều bốc lên
Phó Hữu Đức đi đến bên cạnh hắn, nhìn theo ánh mắt của hắn: “Trận thế này, ít nhất cũng phải hai vạn.”
"Không chỉ vậy." Cao Hoàn nói, "Doanh trướng sắp xếp, dù đã kéo sâu gần hai dặm"
Hắn nhìn một hồi, xoay người xuống thành lâu, đi vào huyện nha
Phó Hữu Đức, Trần Trung, Mao Quý đều đã đến, mấy người vây quanh một cái bàn thấp đứng
Trần Trung Tiên lên tiếng: "Lương thực dự trữ ta đại khái nhìn một cái, tiết kiệm ăn có thể chống đỡ mười ngày. Nếu chia cho bách tính, năm ngày."
Cao Hoàn nói: “Không phân biệt. Bách tính đi theo chúng ta ăn như nhau, một ngày hai bữa thưa thớt, chống đỡ mấy ngày là vài ngày
Tiết Hiển, kéo tất cả gỗ lăn đá lên đầu thành, làm nhiều hơn chút."
Tiết Hiển gật đầu: "Được. Phá nhà?"
"Phá. Mấy căn nhà tồi tàn ở phía tây thành dùng trước, gạch đá đều đừng lãng phí."
Giờ Ngọ ngày hôm đó, ba sứ giả từ cửa bắc đi ra. Sài Quận cải trang thành tiều phu, một người giả dạng hàng rong, còn có một đội ngũ dân phu vận lương đã thay bộ y phục cũ kỹ, lẫn trong đội hình dân chúng vận chuyển lương thực tụ tập bên ngoài thành buổi chiều ra khỏi cổng thành
Sài Quận không dám dừng lại, ngày thứ hai, đêm liền vọt tới dưới thành Câu Châu
Khi binh lính canh cổng đỡ hắn xuống khỏi lưng ngựa, hai chân hắn cứng đờ, không đứng vững được, miệng vẫn lặp lại câu nói kia: "Lục hợp bị vây... hai vạn quan quân... nhiều nhất chống bảy ngày..."
Đêm đó, lúc Chu Nguyên Chương bị gọi dậy, đứng ở trong bóng tối nghe xong Từ Đạt thuật lại
"Sứ giả từ cửa Đông vào, trực tiếp tìm người của chúng ta. Lục hợp bị vây rồi, Cao Hoàn ở trong thành."
Chu Nguyên Chương nói: “Bao nhiêu người?”
"Tín sứ nói hai vạn, là quan quân"
Chu Nguyên Chương trầm mặc một lúc, thắp đèn lên, trực tiếp đi đến chỗ ở của Quách Tử Hưng.
Quách Tử Hưng cũng bị gọi dậy, khoác áo ngoài ngồi bên giường, trước mặt một ngọn đèn dầu chiếu sáng nửa khuôn mặt. Chu Nguyên Chương đứng ở cửa, không đi vào trong, trực tiếp mở miệng:
"Nhạc phụ, Lục Hợp là cửa ngõ phía đông Câu Châu. Nếu Lục hợp thất thủ, quan quân có thể tiến thẳng vào. Cao Hoàn khổ thủ trong thành, mạt tướng xin lệnh dẫn một vạn năm ngàn binh tiếp viện."
Quách Tử Hưng dựa vào đầu giường, ánh mắt rơi trên người Chu Nguyên Chương. Hắn không lập tức tiếp lời, ngón tay gõ hai cái lên đầu gối: "Tám ngàn người, ta cho ngươi tám ngàn."
Chu Nguyên Chương lập tức tiếp lời: "Được, tám ngàn thì tám nghìn."
Quách Tử Hưng nhìn hắn, ánh đèn lay động giữa hai người, Chu Nguyên Chương đứng ở cửa ra vào, trên mặt không có thay đổi, trầm mặc một thoáng: “Nhưng ta muốn Quách Anh và Hoa Vân đi theo ta.”
Quách Tử Hưng vốn còn muốn nói gì đó, ví dụ như "Cứu người rồi về", nhưng lời đến bên miệng lại nuốt trở vào: “Đi đi, trước khi trời sáng xuất phát.”
Chu Nguyên Chương cúi người hành lễ: "Tạ ơn nhạc phụ.", xoay người ra khỏi cửa
Đến chính năm thứ mười bốn. Ngày thứ bốn mươi sáu Cao Hoàn chiếm được Lục Hợp
Trên đầu thành cắm đầy những cán tên, hào nước sắp bị lấp đầy. Cao Hoàn đứng sau lỗ châu mai, sắc mặt trầm xuống như có thể nhỏ giọt
Mao Quý từ đầu kia tường thành chạy tới: "Tường thành phía đông lại sập một mảng. Đám chim ưng đó chuyên đập nát cùng một chỗ, ban ngày bị đập sập, đêm bù đắp, bổ sung xong ngày hôm sau tiếp tục nện."
Cao Hoàn không nói gì, nhìn chằm chằm khói bếp dưới thành một hồi: “Bọn hắn mỗi ngày giờ nào cũng xuất doanh?”
"Giờ Mão đi, mặt trời vừa ló dạng đã bày trận."
"Thu quân vào giờ nào?"
"Giờ Dậu. Trời nhá tối là thu, một ngày không đánh thêm một khắc."
Cao Hoàn vịn vào lỗ châu mai nhìn thêm một lúc, bỗng nhiên hừ cười một tiếng: “Đám người này thật sự là quan quân sao? Giờ Mão xuất doanh, giờ Dậu thu binh, tường đổ sập ban ngày đêm cũng không bổ sung — bọn hắn đến làm việc?”
Mao Quý ngẩn người: "Ý gì?"
"Cho nên ban đêm chúng ta vá tường, bọn họ không quản nữa." Cao Hoàn xoay người đi xuống dưới thành, "Gọi Phó Hữu Đức, Trần Trung tới đây."
Ba người ngồi xổm dưới chân thành, Cao Hoàn cầm một cành cây quẹt trên mặt đất: "Ban ngày bọn hắn đập, ban đêm chúng ta bù. Lớp ba luân phiên, trước khi trời sáng phải sửa xong xuôi
Phó Hữu Đức, ngươi dẫn người đất nện. Trần Trung, hãy dẫn mình đi phá dỡ căn nhà hoang ở phía tây thành, gạch đá gỗ chỉ biết vận chuyển đến cổng Đông
Mao Quý, ngươi phụ trách theo dõi động tĩnh của quân địch, cứ nửa canh giờ lại báo một lần."
Mao Quý nhìn hắn một cái: "Ngươi ngủ không?"
“Ta ngủ hay không liên quan gì đến ngươi?” Cao Hoàn đứng dậy phủi bụi trên tay, “Đi làm việc của ngươi.”
Đêm đó, Phó Hữu Đức vung búa lớn nện đất, Trần Trung dẫn người từ phía tây thành phá nửa tòa nhà hoang, gạch đá gỗ liên tục không ngừng vận chuyển về phía tường thành phía đông
Khi trời sắp sáng, Trần Trung vác một thanh xà nhà từ phía tây thành trở về, thấy Tiết Hiển đang tựa vào cạnh lỗ châu mai nhắm mắt, đi tới đá hắn một cước: “Ngủ!”
Tiết Hiển kinh hãi run lên, mở mắt ra: "Đã bao giờ rồi?"
Cao Hoàn phía sau Trần Trung đột nhiên lên tiếng: “Giờ Mão một khắc, quân địch sắp xuất doanh rồi. Tường đã được vá xong chưa?”
"Bổ sung xong rồi. Thà hơn hôm qua nửa thước."
Cao Hoàn đi về phía tường đông. Lúc trời sáng, lỗ hổng trên tường thành được vá kín mít, trên đất mới còn phủ một lớp chiếu cỏ ướt, dùng để phòng tên.
Quân địch vác chùy công thành vọt tới chân tường thành, lại hướng về vị trí hôm qua đập sập
Một chùy đánh xuống, công thành chùy đập vào tường đất nửa thước, nhưng không có lỗ hổng lớn như ngày đầu tiên. Bách hộ chửi một câu, tự mình vung búa đập nhát thứ hai, tường đá nứt ra một khe hở
Lúc thu quân vào giờ Ngọ, khe hở tạm đủ để một người chui vào. Sau khi địch thu binh về doanh trại, Cao Hoàn ngồi xổm bên cạnh lỗ hổng nhìn hồi lâu, quay lại nói với Trần Trung:
"Đêm nay tăng gấp đôi người. Ngày mai để bọn họ đập không nổi một búa."
Trần Trung nói: “Phía tây sắp dỡ sạch rồi.”
"Rút sạch sẽ thì rút xà nhà phía đông ra dùng, trước tiên vá tường lại đã."
Ngày thứ ba, lỗ hổng trên tường thành được bổ sung dày hơn, bên ngoài còn có đóng hai hàng cọc gỗ nghiêng
Quân địch mấy búa xuống, cọc gỗ nứt ra, tường đất không sập
Chủ tướng Ấn An đích thân đến dưới thành xem một vòng, cưỡi ngựa nhìn lên tường thành, nói với người bên cạnh:
"Đám đầu đỏ này không ngủ sao? Chùy công thành tăng lượng, bất kể hao tổn, mãnh công!"
Cao Hoàn ở trên đầu thành xem cả ngày. Quân địch so với hai ngày trước ra sức, đến giờ Dậu thu binh, bức tường kia đã sập một phần ba
Mao Quý từ dưới chân tường bò lên, mặt đầy bụi đất: "Hôm nay lực đạo lớn rồi."
Cao Hoàn ngồi xổm bên cạnh bức tường đổ, nhặt một mảnh đất vụn lên bóp nhẹ: "Không thể cứ mãi làm như vậy được, thành sớm muộn gì cũng bị phá."
"Sao Sài Quận vẫn chưa về? Không thể thực sự chết ở bên ngoài được chứ?"
"Không đến mức đó đâu." Cao Hoàn đứng dậy vỗ tay, "Đêm nay trước tiên phá thêm hai căn nhà, bù tường dày gấp đôi hôm qua."
Mao Quý nhìn đôi mắt đầy tơ máu của hắn: "Ngươi đi ngủ trước đi, ta trông chừng bù đắp."
Đêm đó, Cao Hoàn cho người từ phía tây thành phá hủy tòa phế trạch thứ hai, lại để Phó Hữu Đức mang theo kỵ binh vòng ra phía bắc kéo về một đám gỗ bỏ hoang
Đội ngũ sửa chữa từ lớp ba biến thành lớp bốn, bách tính trong Liên Thành đều đi ra hỗ trợ, lão nhân chuyển gạch, hài tử đưa nước, các phụ nữ đem cửa nhà đều tháo dỡ đưa qua
Lúc trời sắp sáng, Sài Quận đã trở lại. Hắn thả giỏ tre kéo Sài quận lên
Cao Hoàn từ thành xuống, ngồi xổm trước mặt hắn: “Đến rồi?”
"Đến rồi." Sài Quận môi khô nứt, giọng khàn đến mức gần như không nghe thấy, "Chu Công dẫn theo tám ngàn người, xây dựng thành lũy ngói Lương ngay trong đêm ở thung lũng cách đó năm dặm. Hắn bảo ta nhắn một câu."
Cao Hoàn nhìn hắn: “Nói.”
Sài Quận thở dốc hai hơi, từng chữ một đọc thuộc lòng: "Chu Công nói, thành lũy khóa chặt lẫn nhau, tạo thành góc cạnh cho nhau.
Khiến chúng ta mỗi khi quan quân tấn công dữ dội, lại đốt cháy ba đống khói sói ở góc tây bắc thành để cảnh báo
Minh Công thì mai phục ở trong khe núi Oa Lương, thấy khói lửa nổi lên liền lập tức từ phía sau tập kích doanh trại công thành của quan quân, tuyệt đối không để cho quan binh có cơ hội đóng toàn bộ binh lực dưới chân tường thành Lục Hợp.”
Cao Hoàn trầm mặc một lát, đứng dậy: "Được, ngươi đi nghỉ ngơi trước đi."