Đến Chính năm thứ mười hai đông
Sau khi thoát khỏi sự bình định Từ Châu, hắn vẫn luôn canh cánh trong lòng với Bành Đại và Triệu Quân ở Hào Châu và những phần còn lại, hận ý khó nguôi.
Nguyên quân đại tướng Giả Lỗ chủ động thỉnh cầu, lĩnh binh năm vạn, chinh phạt Hào Châu!
Thoát khỏi quân lệnh thân truyền:
【Tạo nghịch thủ Từ Châu là Bành Đại, Triệu Quân dùng, binh bại phá vây, lưu chuyển Hào Châu, nhiều lần cướp bóc châu huyện, giết chết quan lại, họa loạn Hoài Tây, tội không thể tha!
Lệnh ngươi lập tức thống lĩnh ba vạn binh mã, đêm sao lao đến Hào Châu, bốn phía hợp vây, chặn đứng mọi lối thoát, không để một tên trộm nào chạy trốn!
Ngày thành bị phá, phàm là kẻ giúp giặc giữ thành, phụ nghịch làm loạn, tất cả đều xử theo phe phản nghịch!
Bành, Triệu hai tên tặc, nhất định phải bắt sống áp giải về kinh!
Lương thảo quân nhu được cung cấp toàn bộ quá trình từ tỉnh Giang Bắc, không cần thiếu hụt.
Trận chiến này nếu thành công, hãy ghi công đầu tiên cho ngươi! Nếu dời sang làm lỡ thời cơ chiến đấu, xử trí quân pháp!]
Giả Lỗ tiếp lệnh:
“Mạt tướng Giả Lỗ tuân theo quân lệnh thừa tướng! Định quét sạch nghịch tặc Hào Châu, lấy thủ cấp của hai tên tặc Bành Triệu, dâng lên trước đài thừa Tướng!”
Quân lệnh đã ban xuống, năm vạn tinh nhuệ Nguyên quân toàn bộ xuất động, tiến về Hào Châu.
Chỉ vài ngày, thành trì Hào Châu đã bị quân Nguyên bao vây tứ phía như thùng sắt, kín kẽ không lọt, chim chóc khó thoát.
Đại địch áp sát, sinh tử tồn vong.
Đến tháng Ba năm Chính Thập Tam thứ mười ba
Các tướng lĩnh của Hào Châu vốn ngày trước vì lương thảo, địa giới và binh quyền đấu đến đỏ mắt, thế như nước với lửa, cuối cùng tạm thời gác lại tư oán, nhất trí đối ngoại.
Vây thành vây đến tháng 5 năm Chí Chính thứ mười ba
Ngoài thành, trong đại doanh Nguyên quân, chủ soái Giả Lỗ mặc giáp không ngủ, ngày đêm đốc chiến.
Trời vừa hửng sáng đã leo lên cao quan sát cục diện chiến trường, nơi nào thế công chậm chạp, liền đích thân đến đó đánh trống đốc chiến, lớn tiếng truyền lệnh:
"Kẻ nào lên đầu thành trước thưởng trăm vàng! Kẻ rút lui khi lâm trận, lập trảm không tha!"
Đêm khuya thì cầm đuốc tuần tra doanh trại, chỉnh đốn quân kỷ, sắp xếp phương lược công thành vào ngày hôm sau.
Hắn ngày đêm lao lực, không ngủ không nghỉ, một lòng chỉ cầu nhanh chóng phá được Hào Châu, thành lập đại công.
Liên tiếp bảy ngày, ngày đêm mãnh công
Dưới thành núi thây chất đống, máu tươi thấm đẫm chân tường thành
Sáng sớm ngày thứ tám, Giả Lỗ thề trước quân đội, giọng điệu nghiêm khắc:
“Ta phụng chỉ thảo tặc, vây thành bảy ngày! Hôm nay giờ Ngọ, tất phá Hào Châu! Không phá thành trì, ta cả ngày không ăn!”
Thệ sư đã xong, tổng công mở ra!
Nguyên quân hô giết rung trời, pháo hồi vang lên không ngừng, đá tảng đập vào tường thành, chấn động khiến cả tòa thành rung chuyển ong ong.
Giả Lỗ trên lưng ngựa cao tập trung quan chiến, điều động công thủ.
Mấy ngày liền không ngủ không nghỉ, tâm lực cạn kiệt, ăn uống mất độ, sớm đã rút hết cơ thể.
Đột nhiên, hắn chỉ cảm thấy trời đất quay cuồng, đầu váng mắt hoa, cổ họng dâng lên một trận vị tanh ngọt dữ dội.
Thân hình nhoáng lên!
Đường đường là chủ soái Nguyên quân, lại ngã thẳng từ trên lưng chiến mã xuống!
Chiếc mũ giáp đập mạnh xuống mặt đất lầy lội, phát ra tiếng nổ trầm đục.
Nguyên quân tiền tuyến lập tức đại loạn, thế công đột ngột dừng lại, chỉ có thể khẩn cấp hô vang thu binh.
Giả Lỗ được khiêng về đại trướng chủ soái, từ đó hôn mê bất tỉnh.
Khi thì nói nhảm, thì thào công thành
Lúc thì ho ra máu, hơi thở thoi thóp.
Ba tên quân y đi theo thay phiên nhau chẩn trị, uống thuốc cứu chữa, thang thuốc vừa vào miệng đã nôn ra
Cố gắng gượng chống đỡ đến sáng sớm ngày thứ năm.
Trời vừa hửng sáng, trống trận trong doanh chưa vang lên.
Một đời danh tướng Nguyên quân là Giả Lỗ, tâm lực cạn kiệt, bệnh tốt trong quân.
Chủ soái thân tử
Nguyên quân vây khốn Hào Châu, đêm đó quân tâm tan rã, không công thì tự phá
Chu Nguyên Chương cùng Cao Hoàn đều thấy được thời cơ chiến đấu
Hai người cùng nhau đi tới Quách Tử Hưng, trong Bành đại trướng thỉnh mệnh, chủ động xin lĩnh lĩnh suất bộ nhân mã ra khỏi thành phản kích
Mục tiêu đầu tiên chính là Linh Bích, quân thủ thành Nguyên Quân biết tin chủ soái Giả Lỗ chết, đột nhiên nhìn thấy Hồng Cân quân đầy núi đồi ngoài thành, trận thế lập tức hỗn loạn, binh sĩ trên thành hoảng hốt
Tiết Hiển thân chinh đi đầu, tự mình vác thang mây xung phong, mạo hiểm bắn tên đá, trước tiên tiến vào thành
Hai quân giao chiến cận chiến, tiếng chém giết vang lên không dứt. Chưa đầy một canh giờ, huyện thành Linh Bích đã bị công phá thuận lợi, hai ngàn thạch lương thực dự trữ trong thành đều bị thu giữ, giải quyết được mối nguy cấp trước mắt của Hào Châu.
Đại quân nghỉ ngơi một chút, liền không ngừng vó ngựa tập kích Hồng Huyện. Nguyên quân Hồng huyện nghe tin Linh Bích thất thủ, lại thấy sĩ khí của Hồng Cân Quân như cầu vồng, binh phong chính thịnh, hoàn toàn không có ý chí tử chiến
Hai bên chưa giao phong được nửa canh giờ, tướng sĩ thủ thành đã chủ động mở cổng thành, dâng thành quy hàng.
Tiết Hiển dẫn đầu xông vào Hồng Huyện, thấy trên đường có mấy nữ nhân thuận tâm, trực tiếp "an trí" các nàng vào doanh trướng của mình
Mao Quý không nhìn nổi nữa, nhắc nhở hắn "Cao soái có lệnh, không được quấy nhiễu dân", Tiết Hiển đáp lại một câu "Ngươi nói là dân thì là Dân? Ta thấy là gian tế quan quân".
Mao Quý khí bất quá, đem chuyện này thông báo cho Cao Hoàn
---
Khi tin tức Tam Chiến Tam Tiệp truyền về Hào Châu, Quách Tử Hưng đang ở trong soái phủ nhìn bát cháo nguội ngắt
Trinh sát báo thắng quỳ dưới đường đọc xong chiến báo, hắn liên tiếp nói ba chữ "tự" hay, lập tức cầm bút viết xuống hai chức ủy nhiệm: Chu Nguyên Chương thăng Trấn Phủ, Cao Hoàn Thăng tổng quản, mỗi người dẫn bản bộ đóng giữ chỉnh đốn.
Cao Hoàn nhận được ủy nhiệm trạng, người vẫn còn ở trong quân doanh ngoài Hồng Huyện
Nhưng vừa nhìn hai cái, Mao Quý đã vén rèm bước vào.
Sắc mặt Mao Quý rất khó coi.
"Sao vậy?" Cao Hoàn ngẩng đầu.
Mao Quý đi đến trước án đứng lại, đặt đao bên hông lên bàn, giọng nói hạ rất thấp:
“Tiết Hiển lại làm việc tốt. Hắn là người đầu tiên xông vào Hồng Huyện, sau khi vào thành mang theo mấy nữ nhân trên phố đi, nói là sắp xếp ở trong doanh trại. Ta qua đó cùng hắn lý luận, ngươi đoán xem hắn nói thế nào?”
Cao Hoàn đem dư đồ cuốn lên, đặt ở góc án.
"Ngươi nói là dân thì là bách? Ta thấy là gian tế của Nguyên quân." Mao Quý học theo giọng điệu của Tiết Hiển, lông mày nhíu chặt lại, "Mẹ kiếp, hai người phụ nữ kia sợ đến mức run rẩy, lời lẽ không lưu loát, gian gián gì chứ? Để ta thấy hắn đánh xong rồi còn ngứa ngáy."
Cao Hoàn im lặng một lúc, đứng dậy. "Người ở đâu?"
"Trong trướng của hắn. Ta không cho người động vào, đợi ngươi định đoạt."
Cao Hoàn cầm lấy ngoại bào treo trên móc lều khoác lên, khi đi đến cửa dừng lại một chút, quay đầu nhìn Mao Quý một cái:
"Gọi Phó Hữu Đức. Để hắn dẫn vài người đợi bên ngoài trướng Tiết Hiển."
Mao Quý ngẩn người một chút, sau đó gật đầu.
Doanh trướng của Tiết Hiển đặt ở một khoảng đất trống phía đông huyện Hồng, bốn phía là hàng rào gỗ mới dựng, trước cửa lều treo hai ngọn đèn dầu, đèn đuốc coi như sáng trưng
Khi Cao Hoàn đi đến trước trướng, thân binh canh cửa thấy là hắn, vội vàng muốn vào thông báo, bị Cao hoàn giơ tay ngăn lại.
Khi hắn vén rèm đi vào, Tiết Hiển đang ngồi ở phía sau án thấp, trước mặt bày một bát canh thịt mới nấu, trên mặt còn mang theo chút hồng phấn hưng phấn của Chiến Hậu
Thấy Cao Hoàn đi vào, hắn trước tiên nhếch miệng cười một cái, đưa tay gọi: "Đại soái đến rồi! Vừa vặn, vừa mới nấu canh thịt, nếm thử một bát——"
Giọng hắn dừng lại. Bởi vì hắn nhìn thấy Mao Quý phía sau Cao Hoàn, cùng với người của Phó Hữu Đức đang đứng lờ mờ ngoài trướng.
Nụ cười trên mặt Tiết Hiển dần thu lại. Hắn đặt bát xuống, đứng dậy, lưng thẳng tắp như thể đã dự cảm được điều gì sắp xảy ra.
Cao Hoàn không ngồi xuống. Hắn đứng ở giữa trướng, ánh mắt quét qua góc lều
Nơi đó treo hai tấm chiếu cỏ, phía sau chiếu mơ hồ có bóng người di chuyển, có tiếng nức nở khe khẽ truyền ra.
"Chuyện này là sao?" Cao Hoàn lên tiếng, thanh âm rất bình thản.
Cổ họng Tiết Hiển khẽ động. "Nguyên, gian tế của Nguyên quân"
"Gian tế? Vậy ngươi hỏi ra được gì chưa?"
Tiết Hiển không nói gì nữa. Hắn và Cao Hoàn cách nhau ba bước, không khí giữa hai người như bị thứ gì đó đè chặt đến mức kín mít.
Mao Quý đứng ở vị trí nửa bước sau lưng Cao Hoàn, tay đặt trên chuôi đao, nhưng chỉ ấn, không hề rút ra.
Cao Hoàn đợi vài nhịp thở, Tiết Hiển không nói gì. Hắn xoay người, đi đến góc lều, đưa tay vén tấm chiếu cỏ lên.
Phía sau chiếu cỏ có ba nữ nhân co lại, tuổi tác đều không lớn, quần áo đã bị xé rách, nhưng tóc tai rối bời, trên mặt đầy vết nước mắt, còn có dấu chưởng ấn
Người lớn nhất cũng chỉ mới ngoài hai mươi, người nhỏ nhất nhìn qua chỉ mười lăm mười sáu tuổi, co rúm ở phía sau cùng, run như tờ giấy trong gió
Các nàng nhìn thấy Cao Hoàn xốc lên chiếu, tiếng khóc lập tức ngừng lại, biến thành một mảnh kinh hoàng chết chóc, gắt gao nhìn chằm chằm hắn, không dám động, cũng không thể chạy.
Đồng tử Cao Hoàn co rút mạnh, đặt chiếu xuống lần nữa.
Hắn quay người lại, nhìn Tiết Hiển. Tiết Rõ đứng bên án thư, hai tay nắm chặt thành nắm đấm, khớp ngón tay trắng bệch, nhưng sống lưng vẫn thẳng tắp.
"Ta đã nói gì?" Cao Hoàn hỏi.
Sắc mặt Tiết Hiển thay đổi trong chớp mắt. Môi hắn mấp máy, muốn nói gì đó nhưng vẫn không nói ra.
Cao Hoàn quay đầu nói với Mao Quý: “Đưa người ra ngoài. Cho các nàng tự mình đưa về, mỗi người phát mười lượng bạc để trấn kinh. Người nhà của các ngươi nếu muốn tìm, để cho các Nàng đi huyện nha, ta trực tiếp tạ tội với cácn.”
Mao Quý đáp một tiếng, đi đến góc lều, thấp giọng nói với ba nữ nhân kia vài câu. Nữ nhân run rẩy đứng lên, theo Mao quý đi ra ngoài. Khi đi ngang qua Tiết Hiển, nữ Nhân nhỏ nhất vô thức tránh sang bên cạnh, giống như tránh một con chó cắn người.
Tiết Hiển nhìn thấy động tác đó. Nắm đấm của hắn nắm chặt hơn.
Rèm trướng hạ xuống, các nữ nhân bị mang đi. Trong lều chỉ còn lại Cao Hoàn và Tiết Hiển hai người
Gió đêm ngoài lều tràn vào từ khe hở, thổi cho ánh đèn dầu lúc sáng lúc tối.
Cao Hoàn đi tới gần một bước, đứng ở trước mặt Tiết Hiển.
“Ngươi theo ta đánh ra từ Tuy Ninh, lăn lộn trong núi đao biển lửa, ta nhớ kỹ.”
Hắn nói đến đây thì dừng lại một chút, ánh mắt dán chặt vào mặt Tiết Hiển:
"Nhưng việc ngươi làm hôm nay - ngươi cầm dao hù dọa ba người phụ nữ ngay cả gà cũng không dám giết. Ngươi gọi bọn họ là gian tế - gian điệp ở đâu?"
Tiết Hiển cuối cùng cũng lên tiếng, giọng trầm đục như bị ép ra từ khe đá: "...Ta thấy bọn họ chạy lung tung trên phố——"
"Vậy ngươi bắt được mẹ nó? Chạy lung tung là gian tế sao? Vậy trong thành Hồng Huyện có nhiều người chạy, ngươi có phải muốn bắt hết về không?"
Tiết Hiển không nói gì nữa.
Cao Hoàn lui về phía sau một bước. Giẫm trán, suy nghĩ nửa ngày, thanh âm của hắn khôi phục sự bình ổn không mang theo cảm xúc: “Bíp lưới cỏ dại, sáng sớm mai, ngươi mang binh ra ngoài. Tài xén một nửa, cấp cho Phó Hữu Đức. Phạt bổng ba tháng”
Môi Tiết Hiển mím lại thành một đường thẳng, cơ mặt căng cứng như đang cắn răng nhẫn nhịn điều gì đó. Nhưng cuối cùng hắn cúi đầu xuống, giọng nói nhỏ đến mức gần như không nghe thấy: "...Vâng."
Cao Hoàn xoay người đi ra ngoài trướng. Người của Phó Hữu Đức vẫn đứng ở ngoài lều chờ, thấy Cao hoàn đi tới, đồng loạt đứng thẳng dậy. Cao Hàm xua tay với bọn hắn: “Về nghỉ ngơi đi. Ngày mai nói sau.”
Mao Quý đưa người xong trở về, thấy Cao Hoàn một mình đứng dưới chân tường thành Đông Thành, nhìn ánh lửa lốm đốm ở phía xa Hào Châu. Hắn đi qua, đứng bên cạnh Cao hoàn một lúc, nói: “Hắn đồng ý rồi?”
"Coi như là vậy đi."
Mao Quý im lặng một lát, lại nói: "Thế này có phải quá nhẹ không?"
Cao Hoàn quay đầu nhìn hắn. "Hiện tại vẫn chưa được"
Mao Quý không hỏi thêm nữa, xoay người trở về doanh trại:
"Ngươi tự biết là được rồi."
---
Định Viễn, địa chủ hào cường địa phương thu nạp tư binh, dựa vào tường thành quyết tâm tử thủ
Chu Nguyên Chương tâm tư kín đáo, lập tức phái ra nhiều đội trinh sát, vòng quanh thành phát tán tin tức, tuyên bố mười vạn quân chủ lực Hồng Cân của Hào Châu sẽ đến ngay
Lời đồn lan truyền khắp nơi, trong thành vốn đã sợ hãi lòng người tan rã, đêm đó liền bỏ chạy hơn phân nửa
Thủ quân không còn ý chí chiến đấu, không đợi đại quân cường công liền đầu hàng
Ngắn ngủi mấy ngày ba trận ba thắng, đội ngũ thu được lương thảo, đao thương giáp trụ vô số, Cao Hoàn còn thu phục gần hai ngàn hàng binh
Sau ba trận thắng lợi, Cao Hoàn lại bị ném ra ngoài, từ Trấn Phủ thăng tổng quản, dẫn bộ đóng quân ở Hồng Huyện nghỉ ngơi chỉnh đốn, phụ trách thu biên hàng tốt, chỉnh huấn tân binh
Chu Nguyên Chương thì thỉnh lệnh Quách Tử Hưng về quê mộ binh, hẹn với Cao Hoàn ngày sau sẽ gặp lại.
Chu Nguyên Chương giao hơn một ngàn hàng binh cho Quách Tử Hưng thống nhất điều phối, Quách tử Hưng mừng rỡ, lập tức thăng chức Chu nguyên chương làm trấn phủ.
Tình thế Hào Châu tạm thời ổn định, Chu Nguyên Chương không muốn bị vây thủ Cô Thành, hướng Quách Tử Hưng thỉnh mệnh, dự định trở về quê hương chiêu mộ hương dũng mở rộng đội ngũ
Sau khi tin tức truyền ra, thanh niên tráng kiện mười dặm tám thôn xung quanh lần lượt mộ danh đến đầu quân, chỉ trong năm ngày ngắn ngủi đã tập hợp được bảy trăm hương dũng, đội ngũ mới có quy mô.
Ngày hôm đó, bên ngoài doanh trại có một người đầu quân đặc biệt
Người này mặc áo vải thô, bên hông treo một thanh trường kiếm, tuy là trang phục nông gia nhưng khí độ bất phàm, người này họ Từ tên Đạt, tự Thiên Đức
Hắn từ nhỏ đã khổ đọc binh thư, trong lòng giấu đầy đồi núi, nghe nói Chu Nguyên Chương về quê mộ binh, chí hướng phi phàm, cố ý vượt qua chạy tới
Hai người vào trướng nói chuyện sâu xa, càng nói càng là đầu cơ, nói đến đêm khuya thanh vắng vẫn không hề có chút mệt mỏi nào, chỉ cảm thấy gặp nhau hận muộn
Chu Nguyên Chương lập tức giữ Từ Đạt bên cạnh, tận tình bồi dưỡng, coi như cánh tay phải của mình.
Không qua mấy ngày, Chu Nguyên Chương lúc nhỏ cùng thả trâu là Lưu Tú cũng tìm được quân doanh
Hai người từ nhỏ đã lớn lên cùng nhau, cùng lăn lộn, Lưu Tú tính tình trầm ổn, làm người càng trung thành không hai
Chu Nguyên Chương vô cùng tin tưởng hắn, trực tiếp điều hắn đến bên cạnh đảm nhiệm thân vệ, ngày thường không rời nửa bước, hầu hạ xung quanh.
Cùng lúc đó, ở một nơi khác trong thành Hào Châu, Mã cô nương đang dẫn hạ nhân đi cứu giúp dân đói trên đường
Trong thời loạn thế, lưu dân khắp nơi, ngõ hẻm chật kín bách tính ăn không đủ no bụng, ai nấy đều tranh giành cháo ăn, tiếng kêu thảm thiết không dứt. Mã cô nương quét mắt nhìn đám đông, đột nhiên chú ý tới một đứa trẻ tám tuổi ở góc phòng.
Đứa nhỏ kia quần áo rách rưới, toàn thân đầy bùn đất, nhưng lại hoàn toàn khác biệt với người khác
Hắn không tranh giành thức ăn, cũng chưa từng khóc lóc kêu gào thảm thiết, chỉ ngồi ngay ngắn trên nền đất bùn, đôi mắt trong veo có thần, toát lên sự trầm ổn và kiên cường vượt xa những người cùng lứa tuổi.
Mã cô nương thấy đứa trẻ này cô độc lẻ loi, lại sinh ra linh tú, trong lòng lập tức nảy sinh thương hại. Nàng bước lên hỏi thăm, biết được đứa bé không có người thân, liền quyết tâm đưa nó về phủ nhận nuôi
Người hầu lấy quần áo sạch sẽ, Mã cô nương đích thân chăm sóc đứa trẻ rửa mặt thay y phục, lại bày biện cơm nóng thức ăn, tận tâm chăm lo.
Chu Nguyên Chương sau khi về phủ nghe được chuyện này, thấy đứa trẻ này cũng sinh lòng vui mừng, lập tức thu hắn làm nghĩa tử, tự tay đặt tên cho hắn là Chu Văn Anh
Những ngày tháng ổn định cũng không kéo dài bao lâu, mâu thuẫn nội bộ của quân Hồng Cân Hào Châu liền bùng nổ hoàn toàn, các tướng lĩnh cùng nhau tranh đấu