Triệu Quân cậy vào ưu thế binh lực cùng đám người Tôn Đức Nhai ủng hộ, áp đảo Bành Đại một bậc, song phương nhìn nhau không vừa mắt, thủy chung ở bên ngoài tranh đấu ngầm
Thời gian lưu chuyển, chớp mắt đã đến mùng một tháng Giêng năm Chính thứ mười bốn (năm 1354)
Chu Nguyên Chương không muốn tiếp tục hao tổn trong vũng bùn của Hào Châu nữa, hắn từ bảy trăm hương dũng tự tay chiêu mộ, tỉ mỉ chọn ra hai mươi bốn người, thành lập đội ngũ nòng cốt thuộc về mình
Sau đó hắn xin lệnh Quách Tử Hưng, dự định dẫn người đến Định Viễn để tự mình phát triển thế lực.
Sau khi mọi việc ổn thỏa, Chu Nguyên Chương dẫn theo đám tâm phúc rời khỏi Hào Châu.
Ngày Chu Nguyên Chương rời khỏi thành Hào Châu, mặt trời vẫn chưa mọc.
Hắn dắt ngựa đi đến cửa thành, quay đầu nhìn lại
Trong cửa thành tối đen như mực, binh lính canh cổng dựa vào tường chợp mắt
Đường nét mái hiên phía xa vẫn chưa hoàn toàn hiện ra từ trong màn đêm, chỉ có hai ba đốm đèn đuốc như du hồn bám sát dưới mái nhà.
Hắn đứng đó một lúc.
Hai mươi bốn người bên cạnh đều đang chờ hắn, không có ai thúc giục
Từ Đạt cưỡi ngựa, nhìn bóng lưng Chu Nguyên Chương, rồi lại cúi đầu, đi chỉnh lại nút thắt trên yên ngựa.
Chu Nguyên Chương nghĩ là: Quách Soái vẫn đang ngủ trong soái phủ, Triệu Quân Dụng và Bành Đại sớm muộn gì cũng phải phân định sống chết, thành Hào Châu này sớm hay muộn sẽ bị đánh thành một nồi cháo
Trước khi đi, hắn không hề từ biệt Quách Tử Hưng. Lão già đó gần đây thấy hắn luôn mang theo chút đề phòng, ông cảm thấy nói gì cũng thừa thãi.
Hắn nhớ lại hoàng hôn vừa đến Hào Châu hai năm trước, Quách Tử Hưng ngồi trên ghế soái đánh giá hắn, hỏi:
"Ngươi tên là gì? Bao nhiêu tuổi rồi? Trong nhà còn ai nữa?"
Hắn nói: "Bẩm đại soái, tiểu nhân Chu Trọng Bát, hai mươi lăm tuổi rồi, trong nhà không còn ai nữa."
Quách Tử Hưng gật đầu: “Không ai tốt, không có người thì không lo lắng. Ở lại đi, ta cho ngươi một miếng cơm ăn.”
Chu Nguyên Chương lúc đó thực sự cho rằng, miếng cơm này có thể ăn cả đời.
Hắn thu hồi ánh mắt, xoay người lên ngựa. Dây cương trong tay nắm một cái, con ngựa khịt mũi
Hắn không quay đầu lại nữa, kẹp bụng ngựa một cái, vó ngựa giẫm lên con đường đất quan đạo ngoài thành, tung lên một mảng bụi nhỏ.
Hai mươi bốn kỵ binh phía sau lần lượt đuổi theo
Ra khỏi cửa thành, phía chân trời lộ ra một vệt xanh trắng. Chu Nguyên Chương nhìn tia sáng xanh bạch kia, bỗng cảm thấy khối vật gì đó đã chặn kín mấy ngày trên ngực cũng nới lỏng hơn một chút.
Từ Hào Châu đến Định Viễn, đi ba ngày.
Chu Nguyên Chương cưỡi một con ngựa Thanh Ngô (cong) thu được từ Lư Bài trại đi giữa đội ngũ
Phía sau đi theo hai mươi bốn người, mỗi người mang một bao lương khô và một bình nước, trên yên ngựa treo binh khí cùng giày cỏ dự phòng
Ngày đầu tiên đi trên đường lớn. Trên đường thỉnh thoảng có thể gặp được bách tính chạy nạn, dìu già dắt trẻ đi về phía nam, nhìn thấy cờ hiệu của họ liền tránh xa đến bên đường
Chu Nguyên Chương cưỡi ngựa, nhìn những bách tính kia đi ngang qua đội ngũ.
Từ Đạt thúc ngựa đuổi theo, thấp giọng nói: "Đại soái, phía trước hai mươi dặm chính là Định Viễn địa giới rồi."
Bên kia có mấy trại, đều là cờ do hào cường địa phương dựng lên, nghe nói không phục tùng lắm."
Chu Nguyên Chương "ừm" một tiếng, không nói thêm gì.
Buổi chiều nghỉ chân, Chu Nguyên Chương ngồi trên một tảng đá bên đường gặm bánh khô
Ngựa của hắn buộc vào cây bên cạnh, đang cúi đầu gặm cỏ. Phí Tụ từ phía trước chạy về, mặt đầy phấn khích:
"Đại soái, phía trước có một con sông, nước trong vắt lắm! Huynh đệ có muốn..."
"Được," Chu Nguyên Chương nói, "Giúp các huynh đệ mát mẻ cho mát lành."
Phí Tụ đáp một tiếng, lại chạy mất.
Chu Nguyên Chương cúi đầu tiếp tục gặm bánh. Bánh là bánh ngũ cốc hấp trước khi xuất phát, nguội rồi cứng đờ, cắn một miếng nhai nửa ngày mới nuốt trôi được
Hắn nhai nhai, chợt nhớ tới mùa đông năm đó ở trong chùa, xảy ra nạn đói, hòa thượng cả chùa mỗi ngày chỉ chia hai cái bánh cám.
Có lần hắn nhặt được nửa cái bánh rơi dưới đất ở cửa bếp, bị mình vô tình giẫm một cước, nhặt lên phủi sạch ăn.
Lúc đó hắn nằm mơ cũng không ngờ tới, có một ngày mình sẽ dẫn theo hai mươi bốn chiến tướng, cưỡi ngựa đi trên con đường đi Định Viễn.
Hắn nuốt miếng bánh cuối cùng, vỗ vỗ đống cặn trên tay, đứng lên cởi quần áo, rồi đứng bên bờ sông
"C! Đi! Quên đi!"
Cao Hoàn nghe tin Chu Nguyên Chương độc lập khởi nghiệp trong lòng khẽ động, liền viết hai phong thư:
“Gọi Trần Trung Lai! Hai bức thư này lần lượt gửi cho Chu Nguyên Chương và Chu Tễ, tuyệt đối không được để người khác biết.”
Người đưa thư là Trần Trung
Cao Hoàn gấp hai phong thư lại nhét vào trong ngực Trần Trung, trời còn chưa sáng hẳn, trong Ông Thành chỉ có một chút ánh lửa
Trần Trung không hỏi nhiều, nhét thư lên ngựa, vó ngựa bọc vải, giẫm lên bùn đất lặng lẽ rời khỏi thành Ông.
Cao Hoàn đứng ở cửa doanh trại nhìn bóng lưng hắn biến mất trong sương sớm
Trần Trung đến chỗ Chu Nguyên Chương trước.
Trong tiểu viện của Chu Nguyên Chương còn sáng đèn, hắn đang thu dọn đồ đạc
Kỳ thật không có gì phải thu dọn, mấy món quần áo thay, một bó sách đã buộc xong, Mã Tú Anh may cho hắn áo bông xếp ngay ngắn đặt ở đầu giường
Lúc Trần Trung đưa thư qua, Chu Nguyên Chương sửng sốt một chút, mở ra xem một lần
“Chu huynh, ta biết ngươi xưa nay không thích nội đấu, lại thấy quanh thân long khí bao quanh, không phải vật trong ao, bên Chu Tễ ta sẽ liên lạc
Phương Kim tứ hải đanh thép, chính là lúc trượng phu lấy công danh, sao có thể bị người khác khống chế được?
Thời sự như vậy, đại trượng phu phải tự mưu tính bá nghiệp, há có thể dung thứ cho kẻ tầm thường?
Tại hạ nguyện dẫn thuộc hạ đi theo, an tiền mã hậu, làm vương tiền phong! Vọng Minh Công tam tư"
Xem xong không nói gì, gấp thư lại rồi bỏ vào trong ngực.
Trần Trung đứng ở cửa chờ trả lời.
Chu Nguyên Chương im lặng một lúc, mở miệng hỏi: "Cao Hoàn ở đâu?"
"Ở Hồng Huyện."
Chu Nguyên Chương gật đầu, lại im lặng một lúc rồi nói: "Chồng thật đấy, chàng về bảo hắn, thư ta đã nhận được. Bảo hắn đợi tin của ta."
Trần Trung ôm quyền lui ra ngoài. Khi ra khỏi cổng viện, hắn quay đầu nhìn lại, Chu Nguyên Chương vẫn đứng dưới gốc cây táo trong sân, tay cầm bức thư, không biết đang nghĩ gì.
Bức thư thứ hai là gửi cho Chu Tễ.
Chu Tễ đã dựng trại ở bên kia Triệu Quân, vị trí lệch về phía tây, gần chân tường thành
Trần Trung đi vòng hơn nửa vòng mới mò đến bên hắn, trời đã sáng rõ, hắn giả vờ dậy sớm lấy nước, nhét thư vào giày trước cửa doanh trướng Chu Tễ.
Lúc Chu Tễ phát hiện thư, đã qua giờ Ngọ.
Hắn xem xong thư, đưa tờ giấy vào bếp đốt, nhìn ngọn lửa nuốt chửng tờ thư rồi ngồi trên chiếu cỏ ngẩn người rất lâu
Cao Hoàn trong thư nói:
Hào Châu không phải là nơi ở lâu,
Triệu Quân dùng không phải người lương thiện, ta muốn phụng Chu công tử làm chủ. Ngươi tạm đợi trong thành, khi ta gặp một thầy bói nói tháng hai là cơ hội ngươi xuất thành
"Nhị Lượng, lão tử liền tin ngươi một lần."
Đêm hôm đó, Cao Hoàn nhận được lời nhắn mà Trần Trung mang về.
Ngày mùng năm tháng Giêng, Chu Nguyên Chương dẫn hai mươi bốn người đi Định Viễn, chiều tối ngày thứ hai sau khi đưa thư, cửa thành Hồng Huyện có một thương nhân gánh hàng đến, trong giỏ đựng vải thô và kim chỉ, bị thủ tốt chặn lại ở cổng thành hỏi thăm
Người nọ tháo mũ cỏ xuống, lộ ra một khuôn mặt tròn, đôi mắt tinh tường, báo tên
Thang Hòa.
Khi Cao Hoàn ở hậu viện huyện nha nhìn thấy Thang Hòa, Thang Hoà đang ngồi xổm bên cạnh giếng uống nước, thấy hắn đến liền đứng dậy phủi bụi trên tay, nhếch miệng cười:
"Cao huynh, Chu đại ca bảo ta truyền lời."
Cao Hoàn nhường hắn vào phòng, đóng cửa lại.
Thang Hòa thu lại nụ cười, nghiêm mặt nói: “Chu đại ca nói, hắn biết tâm ý của ngươi
Nhưng hiện tại hắn vừa ra khỏi Hào Châu, người ít thế yếu, nếu ngươi dẫn theo hơn hai ngàn người của Hồng Huyện trực tiếp tới đây, động tĩnh quá lớn, Bành Đại và Triệu Quân bên Hào châu sẽ nhanh chóng biết được. Đến lúc đó ngược lại phiền phức
Hắn bảo ngươi ở lại Hồng Huyện trước, nếu không có biến cố lớn, một mình phát triển, đợi bên kia đứng vững gót chân, tự nhiên sẽ phái người đến đón ngươi."
Cao Hoàn nghe xong trầm mặc một hồi.
Thang Hòa thấy hắn không nói gì, lại bổ sung một câu: “Chu đại ca bảo ta nói với ngươi
Hắn ở phía Định Viễn, không xảy ra chuyện lớn. Ngươi ở Hồng Huyện này, giúp hắn giữ một đường lui."
Cao Hoàn ngẩng đầu nhìn Thang Hòa một cái. "Được."
“Ngươi trở về nói với Chu huynh,” Cao Hoàn nói, “Hồng Huyện bên này giao cho ta, hắn yên tâm đi về phía trước là được.”
Đợi Thang Hòa đi rồi, ngày thứ hai Chu Tễ liền phái người truyền khẩu tín nguyện ý đi theo
Bên kia, thám mã hồi báo hướng đông nam ba mươi dặm có một quân trại tên là Lư Bài Trại
Chu Nguyên Chương nghe xong, trong mắt sáng lên
Thiếu lương thực, thiếu y phục, sĩ khí sa sút
Mấy chữ này trong đầu hắn xoay một vòng, cuối cùng rơi vào một chữ đánh cược
Mười bộ hạ, vó ngựa giẫm nát sự yên tĩnh của buổi chiều
Càng đi về phía đông nam, cỏ dại hai bên đường càng dài, thỉnh thoảng có thể nhìn thấy bộ xương gia súc đã chết, trắng xóa dựng đứng trong đất cháy
Tường trại của Lư Bài Trại được chất đống bằng đất nện và đá vụn, chỗ thấp có thể nhìn thấy doanh trướng cũ nát bên trong
Giáp trụ của binh lính canh gác đều đã gỉ sét, ánh mắt đờ đẫn, cán thương trong tay chống xuống đất như cây gậy.
Chu Nguyên Chương xuống ngựa, một hán tử từ trong cổng trại đi ra, thắt lưng buộc lỏng lẻo, cái bụng bị siết lại thành một cái ổ
Hắn nhìn Chu Nguyên Chương từ trên xuống dưới, ánh mắt dừng lại một thoáng trên miếng ngọc bội bên hông hắn.
"Vị tướng quân này là..."
“Trấn Phủ dưới trướng Quách đại soái Hào Châu, Chu Nguyên Chương.” Chu nguyên Chương chắp tay, giọng không lớn, “Nghe nói trại chủ và Quách Soái là người quen cũ?”
Mí mắt gã đàn ông giật giật. Hắn không tiếp lời, chỉ nói: "Mời vào trong."
Vào trong trung quân trướng, một mùi ẩm mốc bốc lên tận mũi
Trên bàn bày nửa bát cháo kê loãng đến mức có thể nhìn thấy bóng người
Chu Nguyên Chương ngồi xuống, phủi bụi trên đầu gối, lúc mở miệng thở dài một tiếng, giọng nói mềm nhũn: “Trưởng chủ, Quách Soái nghe nói bên ngươi ngày tháng gấp gáp, trong lòng không nỡ chịu đựng.”
Hán tử nhếch mép: “Chu tướng quân, có chuyện gì cứ nói thẳng.”
Chu Nguyên Chương nghiêng người về phía trước, ngón tay gõ nhẹ hai cái lên bàn, hạ thấp giọng:
"Người của ta vừa từ phương bắc trở về, thám tử Nguyên quân đã cách bốn mươi dặm. Số lượng không ít, nhắm vào cái gì mà đến, trại chủ ngươi nên biết rõ."
Trong lều im lặng một thoáng. Bên ngoài mơ hồ truyền đến tiếng binh lính ho khan, trống rỗng và mệt mỏi. Tay gã đàn ông nắm chặt trên đầu gối rồi lại buông ra.
“Lời này của Chu tướng quân, có bằng chứng gì không?”
Chu Nguyên Chương cười, nụ cười rất nhạt, nếp nhăn nơi khóe mắt chen chúc vào nhau. Hắn tháo ngọc bội bên hông xuống, đặt lên bàn đẩy qua
Ngọc bội là do Quách Soái ban thưởng, trên đó khắc chữ "Quách". "Tín vật của Quách soái, trại chủ nhận không nhận sao?"
Hán tử cầm ngọc bội lên, lật qua lật lại xem hai lần, đầu ngón tay xoa xoa chữ khắc kia. Khi ngẩng đầu lên lần nữa, ánh mắt mềm đi vài phần.
“Đại Nguyên Nhân không lừa Đại Nguyên nhân!” Chu Nguyên Chương nói lời này, mí mắt cũng không chớp một cái, giọng nói vững vàng như đinh đóng trên tường, “Đi theo chúng ta, dù sao cũng có một con đường sống.”
Bữa tối là thứ tốt nhất trong trại có thể lấy ra
Một nồi rau dại hầm nhừ, trộn lẫn mấy khối xương thịt không biết là gì, còn có nửa vò rượu đục
Chu Nguyên Chương uống một chén hào sảng, mỗi khi uống hết một bát lại vỗ vai gã trại chủ, nói một câu "Huynh đệ tốt, có nạn cùng chịu".
Hơi rượu bốc lên, không khí trong trướng nóng lên rồi, mấy tên trại binh vừa mới dùng mắt khoét Chu Nguyên Chương, lúc này cũng giãn mày ra
Trước khi đi, Chu Nguyên Chương giữ Phí Tụ lại: "Theo dõi kỹ, có biến cố chắc chắn phải báo cho chúng ta biết." Phí Tập gật đầu, trong tay áo giấu một thanh đoản đao, nhưng trên mặt lại cười hì hì khoác vai bá cổ với đám trại binh.
Trên đường về Hào Châu, Chu Nguyên Chương thúc ngựa chạy ở phía trước nhất. Gió đêm tràn vào cổ áo, hắn ghì chặt dây cương, quay đầu nhìn về hướng của Lư Bài Trại
Ngày thứ ba. Chu Nguyên Chương đang xem một tờ quân báo nguệch ngoạc trong trướng soái, rèm cửa "xoạt" một tiếng bị người ta vén lên
Phí Tụ ngã nhào vào, giày dính đầy bùn đất, môi run rẩy một cái mới thốt ra được một câu:
"Đại soái, Lư Bài Trại đổi ý rồi.
Ban đầu trại chủ tin lời ngài, định nhổ trại theo hầu. Nhưng ban đêm mấy lão nhân trong trại xúi giục, nói chúng ta ít lương bạc, chưa chắc đã chống đỡ được quân Nguyên, lại không nỡ bỏ gia sản tích trữ
Đám người này nảy sinh ý may mắn, quyết tâm tử thủ sơn trại, quan sát không ra ngoài, lời hứa trước đó đều đã hủy bỏ hết, còn đóng chặt cửa trại lại, không cho ta ra vào nữa."
Cây bút trong tay Chu Nguyên Chương "bốp" một tiếng đặt lên án, vết mực bắn tung tóe trên quân báo, nhuộm thành một mảng đen.
Hắn đột nhiên đứng lên, kéo theo cái ghế thấp phía sau
Sắc mặt Chu Nguyên Chương cứng đờ
"Chuẩn bị ngựa, không dùng chút cứng nào thì không được đâu," hắn nói.
Không lâu sau, Chu Nguyên Chương dẫn theo ba trăm binh sĩ mới chiêu mộ, thẳng tiến đến Lư Bài Trại.
Đến ngoài trại, Chu Nguyên Chương cũng không sai người đánh trống gọi trận, chỉ phái ra một tên tiểu binh vào trại thông truyền, nói dối rằng tình thế có biến, xin trại chủ xuất trại nghị sự
Trại chủ không nghi ngờ gì, đúng hẹn đi ra khỏi cổng trại.
Nhưng hắn vừa đi được không xa, còn chưa kịp mở miệng hàn huyên, sắc mặt Chu Nguyên Chương đột nhiên trầm xuống, quát lớn: "Ra tay!"
Chu Nguyên Chương ra lệnh một tiếng, binh lính hai bên ùa lên, nhanh chóng dùng bao tải chụp chặt lấy trại chủ, áp giải trại quay người trở về.
Đi được nửa đường, binh lính cởi bao tải ra. Trại chủ vừa sợ vừa giận, đang muốn lớn tiếng mắng chửi, ngước mắt lại nhìn thấy ba trăm sĩ tốt bốn phía sắc mặt lạnh lùng, đằng đằng sát khí
Lời mắng chửi đã đến bên miệng hắn nuốt ngược trở lại, cười ngượng ngùng: "Chư vị... không cần phải động binh đao như vậy sao?"
Hắn biết không thể phản kháng, chỉ có thể ngoan ngoãn bị áp giải tiến lên.
Sau khi giải quyết xong trại chủ, Chu Nguyên Chương lập tức phái Phí Tụ lên sơn trại truyền lời. Phí Tập lớn tiếng hô vào trong trại:
“Trụ chủ nhà ngươi đã theo Chu công tử đến Hào Châu bái kiến Quách Soái, các ngươi mau chóng thu dọn hành trang, xuống núi xếp hàng đi cùng, chớ có chậm trễ thời gian!”
"Những người khác bắt đầu đốt trại, trực tiếp cắt đứt ý niệm của họ!"
Ba ngàn bộ chúng trong Lư Bài trại vốn đã thiếu lương thảo, quân tâm tan rã, hôm nay trại chủ bị bắt, càng là quần long vô thủ
Mọi người không dám chống cự, chưa đầy nửa canh giờ đã thu dọn thỏa đáng, trật tự đi xuống sơn trại, xếp hàng theo đội ngũ tiến lên.