Đến tháng tám năm Chính thứ mười một (1351)
Đại cục Từ Châu vừa mới định.
Ngày thứ hai, trời sáng rực, sân trống trước châu nha môn đã hoàn toàn thay đổi
Ba cái bàn bát tiên trải lụa đỏ thẫm, dưới hành lang đặt nồi lớn canh gạo trắng nóng, bên cạnh còn hầm mấy con gà, vài con cá
Đó là thứ mà tám người bọn họ chuyên môn
Cao Hoàn đứng ở trong đội ngũ, nhìn cơm trắng bốc hơi nghi ngút trước mắt, cổ họng chuyển động
Mấy ngày nay xuyên không tới, bữa nào cũng cháo mạch nha
Giờ phút này một bát gạo trắng nóng vào bụng, Mễ Hương lăn qua đầu lưỡi trượt vào dạ dày, thần kinh căng thẳng mấy ngày cuối cùng cũng thả lỏng trong chốc lát
Trên đài cao, Chi Ma Lý tự phong làm Đô Nguyên soái Từ Châu thân hình thẳng tắp, cầm tấm thiệp soái do chính tay viết suốt đêm, giọng trầm mà sáng: "Ngươi và ta tám huynh đệ, xách đầu lên, cửu tử nhất sinh đoạt lấy Từ châu! Vì cái gì? Chính là không còn bị Nguyên Cẩu ức hiếp, quan lại bóc lột nữa!"
Mọi người lên tiếng
Chi Ma Lý giơ tay đưa ra soái bài: "Bành Đại, Triệu Quân dùng! Mỗi người lĩnh hai vạn binh mã, phong chức Tả Hữu phó nguyên soái!"
Bành Đại tiến lên chắp tay nhận bài. Triệu Quân dùng lệnh bài nhét vào ngực, vội vàng hành lễ rồi xoay người chen ra ngoài:
"Mau kiểm tra xem rượu ngon trong thành giấu ở tòa trạch viện nào!" Giọng nói không nhỏ, Cao Hoàn thấy khóe miệng Chi Ma Lý khẽ động, ánh mắt dừng lại trên bóng lưng Triệu Quân nửa nhịp thở.
“Chu Tễ, Mao Quý, Lý Hỷ Hỉ, Phàn Anh, Cao Hoàn.”
Chi Ma Lý trầm giọng nói, "Phong tổng quản, mỗi người lĩnh bảy ngàn binh mã. Phân thủ bốn cửa, Cao Hoàn phụ trách tuần tra toàn vực
Ba ngày sau toàn quân càn quét xung quanh. Nam môn giáp ranh với kênh đào, lương thuyền của Nguyên quân tất phải qua, có thể chặn thì cắt, không chặn được thì đốt, bóp chết Tào Vận!"
"Mạt tướng lĩnh mệnh!"
Cao Hoàn hô theo một tiếng, cổ họng căng thẳng
Ba ngày. Bảy ngàn tân binh. Hắn hít sâu một hơi, đè nén câu chửi thề chưa kịp thốt ra.
Cuộc nghị sự đã tan.
Bành Đại đi Bắc Môn Tu Thành Phòng, Chu Tễ, Lý Hỷ Hỉ chia ra bốn môn
Cao Hoàn ở giáo trường lĩnh bảy ngàn tân binh, chọn một chỗ trống phía tây nam thành để an doanh
Cách bến tàu Nam Môn và châu nha đều mất hai khắc đồng hồ, ở giữa là nơi giam giữ, vấn đề nằm trong tay những người này.
Bảy ngàn bóng người dày đặc trải dài trên giáo trường, có người đứng không thẳng, cũng có kẻ ngồi xổm, hàng cuối cùng của đội ngũ có một người đang ngồi xếp bằng
Cao Hoàn nhìn lướt qua đội ngũ đột nhiên mở to hai mắt
"Đợi đã."
"Cái này đang làm gì vậy?"
Thái dương Cao Hoàn nhảy lên một cái, bước nhanh tới:
"Mẹ kiếp ngươi đang làm gì vậy?! Mẹ nó thu cái thứ đó lại đi!"
Người kia sợ đến mức run rẩy, vội vàng kéo thắt lưng quần lên, luống cuống buộc đai vải thô, ống quần còn dính bùn đất, đầu vùi xuống thấp, giọng nói run run.
“Tướng, tướng quân tiểu nhân biết sai! Tiểu nhân thực sự không nhịn được nữa, vừa rồi đứng hơn nửa ngày, không dám xin nghỉ phép với đầu mục, mới cả gan ở cuối đội thuận tiện...”
Đám tân binh xung quanh đều lén lút liếc nhìn về phía này, xì xào bàn tán, đội ngũ vốn đã lỏng lẻo càng thêm rối loạn.
Gân xanh trên trán Cao Hoàn giật liên hồi, nhìn quanh một vòng bảy ngàn tân binh đông nghịt không có dấu hiệu đứng, ngực nghẹn ứ.
"Không dám xin nghỉ phép, dám làm đái trước mặt ta! Đánh hai mươi quân côn! Cút đi nhận phạt!"
Cao Hoàn lại chuyển hướng sang toàn bộ tân binh:
“Sau này mỗi ngày giờ Dần dậy tập luyện. Doanh trại phân định khu vực nhà xí, hễ có nội cấp thì đều đi vào nhà vệ sinh, dám ở trong doanh náo nhiệt, cùng nhau trách phạt
Ngoài ra, xếp hàng không được ngồi nghiêng ngả, nghe hiệu lệnh hành sự, âm thầm ồn ào, tự ý rời đội, xử tội y hệt."
Không bao lâu, mười tên đầu mục quản đội vội vàng chạy tới, Cao Hoàn chỉ tiểu binh trên mặt đất, phân phó hành hình
Tiếng gậy gỗ đập vào da thịt trầm đục vang lên, kèm theo tiếng kêu đau đớn của thiếu niên, bảy ngàn tân binh lẳng lặng đứng yên, không ai dám động đậy nữa, đội ngũ tản mạn lúc nãy lập tức chỉnh tề
Đánh xong hai mươi trượng, tiểu binh bị người ta đỡ sang một bên phạt đứng. Cao Hoàn chậm rãi đi về phía đài cao trước hàng ngũ,
Hắn bảo thân binh khiêng đến bàn gỗ trải giấy bút, lập tức tổ chức tại chỗ
Bảy ngàn người chia làm Tả Doanh Hữu Doanh, mỗi bên ba nghìn hai trăm, một doanh tuần thành, nhất doanh thao luyện chờ lệnh, cứ chu kỳ luân phiên
Sáu trăm còn lại tạm thời không đơn liệt, phụ thuộc vào hai doanh, sau này làm thân vệ trung quân. Hắn lập ra quy củ đầu tiên: Trong quân miễn quỳ lạy, chỉ hành lễ chắp tay.
Chiều hôm đó hắn phát hiện một vấn đề nan giải hơn, đội quan trăm người một đội, đa số không biết chữ, có người ngay cả mấy tên thuộc hạ của mình cũng đếm không xuể, điểm danh dựa vào gào tên để nghe âm thanh. Quân kỷ? Gần như không có.
Hắn ngồi xổm bên sân tập ngắm cả ngày.
Trương Thanh là người đầu tiên lọt vào mắt. Hơn ba mươi tuổi, tráng đinh trong thôn chạy nạn nhập ngũ, thân hình gầy gò, tư thế đứng thẳng hơn người khác. Người khác ngồi xổm lười biếng hắn đứng đó, người ta chen lấn hắn nhường một vị trí. Không tính là quá xuất sắc, nhưng giữ quy củ.
Trần Trung là người thứ hai. Những năm đầu từng làm lính cửa hàng tầng lớp dưới ở Nguyên Quân, biết xếp hàng, điều khó có được hơn là hắn quản được thuộc hạ, có kẻ lén giấu một miếng bánh khô ven đường, Trần trung nhìn thấy, đi tới đặt lại chỗ cũ, không nói một lời nào. Người đó không dám lấy nữa.
Cao Hoàn trong lòng đã có tính toán.
Sáng sớm ngày thứ hai, hắn trực tiếp bổ nhiệm
Cao Hoàn đứng lên đài đá, đưa thẻ gỗ thống lĩnh vào tay hai người: "Trương Thanh, Trần Trung, từ hôm nay nhậm chức đội quan tả doanh hữu doanh."
Các quân tốt không ai đứng ra chất vấn, nhưng Cao Hoàn có thể cảm nhận được trong đám người có mấy ánh mắt, không phục
Trương Thanh và Trần Trung vừa kinh ngạc vừa vui mừng, theo bản năng muốn quỳ xuống, chân cong đến nửa chừng đứng vững, chắp tay hành lễ: "Vâng!"
Chiều hôm đó, Cao Hoàn cuộn mình trong lều lật danh sách. Trang giấy thô ráp, mực loang ra, hắn quét từng dòng xuống dưới. Một trang nào đó ánh mắt hắn đóng đinh lại.
"Tiết Hiển. Thợ săn huyện Bái, chém giết một người Nguyên Binh."
Hắn nhớ trong góc sách giáo khoa lịch sử có một dòng chữ nhỏ: Tiết Hiển, tướng lĩnh quân Hồng Cân cuối Nguyên, sau quy về Chu Nguyên Chương, thiện chiến. Cụ thể đã đánh trận gì hắn không nhớ rõ, nhưng hai chữ Thiện Chiến lại in sâu vào đầu.
Hắn khép danh sách bước ra ngoài trướng: "Trương Thanh, gọi Tiết Hiển đến."
Không bao lâu sau, một hán tử khôi ngô vén rèm vào trướng. Vai rộng lưng dày, mắt to như chuông đồng, bên hông đeo một thanh liệp đao được mài sáng bóng, hắn ôm quyền hành lễ: "Tổng quản gọi ta?"
Cao Hoàn giơ tay ra hiệu tiến lại gần: "Ngươi vốn là thợ săn Bái huyện, tự tay chém giết Nguyên binh. Ta thiết lập sáu trăm thân vệ trung quân, đội trưởng ngươi làm."
Tiết Hiển đột nhiên sững sờ. Hắn há miệng, yết hầu lăn lên xuống, chân khuỵu xuống rồi dừng lại, đứng thẳng chắp tay: "Tiểu nhân được tổng quản coi trọng, mặc cho điều động, không từ nan."
Cao Hoàn đưa thủ lệnh đã viết xong qua
“Binh khí giáp trụ ưu tiên xứng đáng cho ngươi. Hai quy củ, đối xử tốt với bách tính, đụng phải binh lính cướp bóc liền ngăn cản, nghiêm giữ hiệu lệnh, dù có hãm hại trùng vây cũng không chạy trốn.”
Tiết Hiển tiếp nhận lệnh bài, ưỡn lưng: "Mạt tướng ghi nhớ."
Hắn xoay người đi ra cửa lều
Cao Hoàn ngồi trước án một lát, đứng dậy đi ra ngoài trướng, hướng đài cao giáo trường mà đi.
Khi đi ngang qua Trương Thanh, Trương thanh khẽ nói: "Tổng quản, bên phía Triệu phó soái... hôm nay lại có mấy toán người ra khỏi thành cướp bóc, mấy hộ nông dân ở tây thành bị lật tung lên. "
Cao Hoàn hừ nhẹ một tiếng tiếp tục đi về phía trước, leo lên đài cao
Ánh nắng giờ Thân vẫn còn gay gắt, Tả doanh trên giáo trường tuần thành trở về nghỉ ngơi tại chỗ, trong đám đông có mấy người đang dựa vào tường chợp mắt.
Hữu doanh Trần Trung dẫn đội huấn luyện, tiếng còi trúc vang lên dồn dập, phương trận tiến thoái mới có quy tắc, khi chuyển hướng vẫn còn người vướng vào nhau.
Trương Thanh và Trần Trung sau đó bước nhanh tới hành lễ. Trương thanh lên tiếng trước:
"Tổng quản, đường phố trong thành phân chia tuần tra, bắt giữ hơn hai mươi tán binh thừa cơ cướp bóc, đóng tại lều giam phía tây nam. Chỉ là... trong đó có vài người giống Triệu phó soái."
Cao Hoàn im lặng một lúc. Hoàng hôn từ phía tây tràn lên, kéo dài cái bóng của hắn ra trên mặt đất.
"Đưa Triệu phó soái về, ta đây không nuôi kẻ nhàn rỗi."
Trương Thanh lại gật đầu một cái, xoay người đi. Cao Hoàn lúc này mới quay sang Trần Trung: “Ngươi nói tiếp đi.”
Trần Trung bẩm báo: "Hữu Doanh mỗi ngày sớm tối hai chuyến bày trận, mấy kẻ gian xảo giở trò đã phạt gánh nước vận lương nửa ngày, nay đều vững vàng hơn không ít."
Cao Hoàn gật đầu. Hắn quét mắt nhìn xuống đài, trầm giọng nói: "Đêm nay các bộ hãy nghỉ ngơi cho tốt. Ba ngày sau xuất chinh, đừng để ta tra ra có người làm hỏng quân kỷ."
Trần Trung lĩnh mệnh rời đi.
Cao Hoàn một mình đứng trên đài cao
Đã gần hoàng hôn, hắn suy nghĩ rất lâu, trong bảy ngàn người, thực sự đã chạm vào đao không quá hai phần. Hắn cũng không biết những kẻ này đánh nhau có chạy hay không. Trong lòng hắn tính toán một lần, càng tính càng tỉnh táo
Hắn sờ sờ túi thơm bên hông.
Từ trên đài cao đi xuống, hắn không trực tiếp trở về trướng, rẽ một vòng hướng về phía cửa Nam
Bến tàu Nam Môn tối om, bên bờ sông có mấy chiếc thuyền đánh cá rách nát, ván thuyền nứt ra một khe, dây thừng bị hỏng mất một nửa
Cao Hoàn ngồi xổm bên bờ, duỗi chân giẫm lên bè thuyền gần nhất. Tấm ván gỗ kêu kẽo kẹt một tiếng, ngón tay có thể chạm vào một vết nứt rộng bằng một ngón trên mũi thuyền
Có một lão tốt canh đêm tiến lại gần: “Tổng quản, xem thuyền?”
“Người của chúng ta có biết bơi không? Con sông này dẫn đến Hào Châu sao?”
Lão tốt nhếch miệng cười: "Lớn lên bên bờ sông, ai mà chẳng biết bơi? Thông, đừng nói Hào Châu, Tô Hàng đều có thể đi."
Cao Hoàn lại giẫm lên ván thuyền, quay đầu hỏi: “Thuyền này có thể sửa không?”
Lão tốt tiến lại gần nhìn thoáng qua khe nứt, gãi đầu: “Chuyện hai ba ngày.”
Cao Hoàn không tiếp lời. Hắn đứng lên, vỗ vỗ đất trên đầu gối, quay đầu nói với lão tốt: “Sáng mai ngươi tìm vài người, sửa mấy con thuyền này có thể sửa được, chỗ nào sửa thì tháo tấm ván gỗ để lại, tìm Trần Trung báo sổ. Trước khi xuất chinh ta muốn dùng.”
Lão tốt đáp một tiếng: “Được rồi.”
Cao Hoàn xoay người đi về. Đi được vài bước, hắn dừng lại, hướng doanh phòng Triệu Quân dùng nhìn thoáng qua
Bên kia đèn đuốc sáng trưng, tiếng tơ trúc cùng tiếng người quấy vào nhau, cách nửa tòa thành mơ hồ truyền tới. Hắn thu hồi ánh mắt, tiếp tục đi về phía trước.
Màn đêm hoàn toàn tối sầm lại. Ngọn lửa cuối cùng trên giáo trường cũng tắt ngấm
Hắn nằm xuống nhắm mắt lại, tiếng nước của kênh đào vang lên mơ hồ ở phía xa, trong đầu còn có dáng vẻ Tiết Hiển ngồi xổm ở góc giáo trường lau dao, cùng với Triệu Quân dùng bên kia cười đùa cách nửa tòa thành, còn mấy chiếc thuyền đánh cá rộng bằng một ngón tay. Chúng quấn lấy nhau, giống như một bát cháo chưa lọc sạch.
Hắn cũng không biết mình đã ngủ từ khi nào.