Ngày đêm hôm sau.
Mao Quý bước nhanh ra ngoài trướng: "Cao huynh, Triệu đầu gọi ngươi, theo ta mau đi lau sậy phía tây thành chờ lệnh."
Cao Hoàn nắm chặt chuôi đao bên hông, đẩy cửa bước ra.
Sau nửa đêm, gió đêm lạnh lẽo
lau sậy mênh mông vô bờ, lá lau bị thổi bay xào xạc
Ở sâu trong đó, sáu đạo hắc ảnh lẳng lặng đứng đó
Triệu Quân dùng một thân áo trắng, đeo đao bên hông, vẻ mặt nghiêm túc
Thấy Cao Hoàn chạy tới, Triệu Quân ngước mắt lên: “Cao Hoàn. Có một phú quý, cửu tử nhất sinh. Ngươi có theo ta không?”
Cao Hoàn thuận theo ánh mắt của hắn nhìn về phía sáu huynh đệ trầm mặc đứng lặng bên cạnh
Nhìn một cái liền thấy Chu Tễ
Trong trí nhớ của nguyên chủ thật lòng đối đãi với đồng hương của hắn, vẫn luôn gọi là Nguyên Chủ hai lượng
Lúc này trong tay Chu Tễ nắm chặt một cái rìu sắt, lưỡi rìu dưới ánh trăng lấp lánh hàn quang
Cao Hoàn khom người ôm quyền, yết hầu căng thẳng: “Triệu đại ca hướng tới, Cao hoàn tuyệt đối không nói hai lời.”
Triệu Quân dùng nghiêng người nói: "Mưu mưu hôm nay, đều do ta và Chi Ma Lý một tay định đoạt." Hắn chỉ vào gã tráng hán vạm vỡ khác, "Đây là Bành Đại ở phía nam thành."
Chi Ma Lý bước lên phía trước một bước: "Triều đình thuế hà khắc không dứt, bách tính khổ nguyên đã lâu. Lưu Phúc Thông khởi nghĩa với Hương quân ở Dĩnh Thượng, Nguyên quân lại bó tay hết cách, đây chính là thời điểm chúng ta lập công danh sự nghiệp!"
Ngày mai, ngày mười tháng tám. Tám người chúng ta giả dạng dân công Hoàng Hà, trà trộn vào trong thành Từ Châu
Trước tiên do ta, Triệu Quân Dụng, Cao Hoàn, Chu Tễ vào thành. Những người còn lại chờ ở ngoài thành, giờ Sửu bốn khắc làm hiệu, trong thành và ngoài cùng lúc phóng hỏa, thừa dịp hỗn loạn xông thẳng đến cửa đông đoạt giáp. Chỉ cần bắt được binh giáp, Từ Châu chính là của chúng ta."
Hắn dừng lại một chút, giọng trầm xuống: "Sự thành công, ngươi và ta đều là tân quý Từ Châu. Sự việc thất bại, tám người đầu treo cao cổng thành. Dù sao cũng tốt hơn ngày ngày bị Nguyên binh chà đạp, chết đói."
Gió đêm đột ngột gấp gáp, lá lau vang dội.
Cao Hoàn nghe xong, trong đầu trống rỗng một cái chớp mắt
Tám lưu dân, tám thanh đao, đoạt lấy một tòa châu phủ đại thành. Hắn nắm chặt tay, móng tay bấm vào lòng bàn tay
Tay vô thức sờ lên hông, cái túi thơm bị rách kia dán vào áo trong
Hắn nhớ tới cô gái bị kéo đi kia, nhớ đến đoạn ống tay áo màu xám xanh đó.
Chi Ma Lý thấy hắn mãi không nói, liền vươn tay tháo túi rượu da bò bên hông ném qua, giọng điệu đạm mạc:
“Sợ rồi, bây giờ đi, ta không ngăn ngươi. Nhưng chuyện đêm nay ai dám tiết lộ nửa chữ, Lý Nhị Đao ta dưới đao không nhận huynh đệ.”
Cao Hoàn tiếp lấy túi rượu. Bề mặt da bò lạnh lẽo, mang theo một cỗ vị cay nồng của rượu mạnh
Hắn trầm mặc hai nhịp thở, đột nhiên vặn mở nút rượu ra, ngửa đầu uống một ngụm lớn
A Lạt Cát Tửu xộc thẳng lên cổ họng, thiêu đốt thực đạo, sặc đến mức hốc mắt hắn đỏ hoe.
Hắn ném túi rượu trở lại, lau khóe miệng: "Cạn!"
Chi Ma Lý nhìn vào mắt hắn, cuối cùng cũng cười lớn.
Xa xa trong thành truyền đến tiếng canh hai
Cao Hoàn cùng Mao Quý đám người đi theo Triệu Quân dùng xoay người rời khỏi lau sậy, giày cỏ cũ nát giẫm vào bùn ướt, một bước lún xuống. Đi ra mười mấy bước, hắn quay đầu nhìn thoáng qua một cái
Bóng người ở sâu trong đầm lau đã tan biến, chỉ còn lại lá lau bị gió đè cong rồi bật thẳng, tiếng xào xạc vang lên.
Khi hắn thu hồi ánh mắt, va chạm với ánh nhìn của Mao Quý trong chớp mắt. Mao quý gật đầu với hắn, không nói gì cả
Ánh mắt đó khiến lòng hắn chùng xuống.
Ngày hôm sau vào đêm. Trăng tối gió lớn.
Dưới thành Từ Châu. Bốn người Cao Hoàn đã thay xong quần áo công nhân sông cũ nát, đao cụ giấu ở bên trong y phục, một thân bụi bặm, giả dạng làm dân công Hoàng Hà đang đuổi đường
Cao Hoàn đem bao tải cũ nát trên vai dừng ở trên mặt đất, miệng túi mở rộng, lộ ra bánh vụn ngũ cốc mốc xanh, mùi ẩm mốc tứ tán
Hắn giơ tay lau đi lau lại trên chiếc áo bông rách đầy vá, lau tay cho đen sì bẩn thỉu, cúi người đi đến trước mặt Nguyên Binh canh cổng.
“Quân gia hành sự tốt, thông cảm thông suốt! Chúng ta đều là phu khuân vác đi đường, chỉ cầu vào thành tá túc một đêm, sáng sớm ra khỏi thành gấp rút làm việc, tuyệt đối không gây thêm phiền phức cho quân gia. Bốn người gánh chồng, có thể xảy ra chuyện gì.”
Nguyên binh giữ cửa liếc xéo qua bọn họ, đá vào bao tải bánh mốc dưới chân. Hắn nhổ một bãi đờm, vẻ mặt đầy kiêu ngạo:
"Lải nhải lải nhải, vào trong an phận một chút, dám gây chuyện trong thành, giết không tha!"
"Đa tạ quân gia!" Cao Hoàn liên tục cảm ơn. Hắn quay người nhanh chóng ra hiệu, dẫn theo Triệu Quân Dụng, Chi Ma Lý, Chu Tễ ba người cúi đầu khom lưng, bước nhanh vào cửa thành tối tăm.
Sau khi vào thành, bốn người nhanh chóng phân tán, ẩn mình vào các ngõ hẻm tối tăm rồi ẩn nấp.
Giờ Sửu bốn khắc.
Trong ngoài thành Từ Châu, ánh lửa đột nhiên bừng lên. Nhà củi, đống cỏ khô, nhà trống liên tiếp bốc cháy, lưỡi lửa ngút trời, khói đặc cuồn cuộn bao phủ các con phố
Bầu trời đêm bị nhuộm đỏ, mùi khét lẹt khắp thành. Bách tính đang ngủ say đột nhiên bừng tỉnh, tiếng khóc la, thét chói tai, chạy trốn lập tức nổi lên bốn phía.
Trong nháy mắt hỗn loạn đột nhiên nổi lên, Cao Hoàn từ sau đống củi đang ẩn thân nhảy ra, toàn lực chạy như điên về phía cửa Đông
Trong dòng người hỗn loạn trên phố, hắn nhanh chóng hội hợp với Triệu Quân Dụng, Chi Ma Lý, Chu Tễ. Bốn người thở dốc nhẹ nhàng, ánh mắt giao nhau, không có lời thừa thãi.
Cửa Đông đã loạn thành một đoàn. Nguyên Binh đang ép buộc bách tính cứu hỏa
"Dập lửa! Nhanh dập lửa đi! Hoảng cái gì!" Tên thủ lĩnh giữ cửa cầm trường mâu xua đuổi dân chúng chạy trốn, tại chỗ đâm chết một kẻ xông vào.
Chi Ma Lý đưa cho hắn một ánh mắt, bốn người hiểu ý, mỗi người xách thùng nước lên, giả vờ như cứu hỏa cúi đầu tiến lên phía trước, từng bước tiến lại gần binh lính canh giữ cổng.
Khoảnh khắc lướt qua nhau.
Đoản đao Cao Hoàn giấu ở bên trong vạt áo đột nhiên ra khỏi vỏ, hàn quang chợt lóe, trực tiếp cắt vào yết hầu Phương Nguyên Binh
Lưỡi đao xẹt qua cổ, không sâu. Nguyên Binh kia đau đớn phát cuồng, gầm lên một tiếng phun ra bọt máu, đột nhiên phản công lại, đem Cao Hoàn gắt gao đè ở trên bùn đất
Cánh tay nhỏ của hắn như thanh sắt đè lên ngực Cao Hoàn, trở tay nắm chặt thân đao ngắn, mũi đao thẳng tới tim Cao hoàn. Cao Hàm có thể ngửi thấy mùi tanh hôi từ miệng hắn phun ra, có lẽ cảm giác được trọng lượng hắn ép xuống từng tấc một chìm xuống.
Ba tên Nguyên Binh còn lại chưa kịp phản ứng. Triệu Quân và Chi Ma Lý đã bạo khởi, áp sát người lên, bịt miệng, khóa cổ họng, đâm lưỡi, ba mạng sống lập tức tử trận.
Bùm.
Một tiếng nổ trầm đục vang lên
Chu Tễ sải bước tiến lên, chiếc rìu khai sơn trên lỗ hổng hung hãn bổ xuống. Lưỡi rìu trực tiếp chém vỡ đầu tên Nguyên Binh phản công kia, máu thịt bắn tung tóe
Lưỡi rìu cắm sâu vào xương sọ, bị kẹt không rút ra được
Máu tươi lập tức phun lên nửa bên mặt Cao Hoàn. Hắn nằm ngửa trên mặt đất, gần trong gang tấc là thi thể tàn tạ, đầu lâu bị chẻ ra, máu đỏ tươi đang trào ra ngoài
dạ dày đột ngột cuộn trào. Cổ họng hắn siết chặt, một ngụm nước chua đâm vào tận gốc lưỡi. Hắn cắn chặt răng hàm sau, đè nén vị tanh ngọt kia trở lại
Tay chân lạnh buốt, tầm nhìn mờ đi một thoáng rồi lại rõ ràng. Tiếng gầm của Chu Tễ như kim châm đâm vào màng nhĩ: “Nhị Lượng, đừng ngẩn người!”
Nói xong, Chu Tễ giẫm lên đầu Nguyên Binh rút rìu ra
Cao Hoàn toàn thân run lên, đột nhiên hồi thần lại
Lau đi lau lại trên người Nguyên Binh Thi, lau sạch vết máu và não tương trên mặt
Cảm giác dính nhớp lưu lại trong lòng bàn tay, không thể lau đi
Hắn vươn tay chộp lấy cây trường mâu nặng nề dưới đất, cán sắt lạnh buốt, năm ngón tay nắm chặt, khớp xương trắng bệch.
Sau khi lột bỏ bộ giáp, bốn người hợp lực kéo bốn thi thể vào bên cạnh hỏa trường, mượn lửa cháy che giấu
Lửa càng lúc càng dữ dội, nuốt chửng tất cả. Xử lý sạch sẽ, bốn người xông đến cổng thành, dứt khoát mở khóa cửa đông. Ba người Bành Đại đang ẩn nấp ngoài thành cầm đao xông vào.
Bảy người vừa hội hợp ở cửa động, Cao Hoàn nhanh chóng đảo mắt nhìn số lượng: "Mao đắt đâu?"
Bành Đại thở hổn hển: "Hắn chủ động ở lại ngoài thành thu gom nhân thủ, áp chế lưu dân, lát nữa sẽ dẫn tư binh vào thành."
Chu Tễ nắm chặt rìu dính máu, trên lưỡi rìu còn dính tóc vụn và thịt: “Bây giờ phải làm sao? Trong thành lửa lớn như vậy, Nguyên binh tuy loạn, nhưng các ngõ hẻm vẫn có tuần binh, vạn nhất tập hợp phản công, bảy người không chịu nổi.”
Chi Ma Lý ánh mắt sắc bén: "Không vội, trước tiên đến phủ nha Từ Châu. Dùng chung đi, ngươi và Chu Tễ, Cao Hoàn chiếm lĩnh cao hơn một chút, đợi Mao Quý dẫn binh tới rồi lại tiêu diệt tàn quân ở các con phố gần đó. Những người khác theo ta."
Cao Hoàn gật đầu: "Hiểu."
Dọc đường, các quan lại tuần tra còn sót lại của Nguyên binh, tầng dưới bị hỏa hoạn làm cho quân tâm tan rã, thấy cửa Đông thất thủ, đại đô hoảng hốt bỏ chạy, số ít kẻ ngoan cố chống cự nhanh chóng bị chém giết
Bảy người phân tổ hành động, Chi Ma Lý chiếm cứ phủ nha Từ Châu, từ đầu phố xa xa truyền đến tiếng bước chân chỉnh tề.
Mao Quý một thân bụi bặm, dẫn theo mấy chục huynh đệ tráng kiện thu gom được nhanh chóng vào thành, thẳng tiến lầu cổng thành: "Dân lưu ngoài thành đã chỉnh biên xong xuôi, có thể vào trong thành trợ thủ."
Triệu Quân Dụng nhìn hắn, chậm rãi thở phào nhẹ nhõm.
Sau đó mọi người đội khăn đỏ, lấy danh nghĩa Hồng Cân Quân mà khởi đầu.
Hồng Cân Đại Kỳ dựng lên, tin tức như lửa cháy lan tràn
Sau khi hỗn loạn, vô số bách tính tranh nhau đổ xô ra đầu đường
Người đầu tiên chạy tới là bếp núc ở tiệm muối, ai nấy đều cầm đòn gánh, dao phay, đao củi
Vô số lao dịch Hoàng Hà, lưu dân lưu lạc nơi thất cư, bách tính các thôn trấn xung quanh.
Cao Hoàn đứng ở bên đường. Có người từ bên cạnh hắn chen qua, bả vai đụng vào hắn một cái, hắn ngửi được một cỗ mùi chua thối nồng đậm, như là mùi mồ hôi trộn lẫn với vị ngọt tanh nào đó
Hắn quay đầu lại, nhìn thấy một phụ nhân trung niên ôm đứa bé chen chúc trong lòng đám đông, hai chân nhỏ của đứa trẻ rũ xuống ở ngoài vòng tay phụ nữ, chân trần, mắt cá chân mảnh như hai que củi, da thịt không có chút huyết sắc nào
Môi của phụ nhân khô nứt da, ánh mắt nhìn chằm chằm, chỉ là theo dòng người tràn về phía trước. Ánh mắt Cao Hoàn dừng lại trên hai chân kia một thoáng rồi dời đi. Hắn dời ra rất chậm, giống như cơ bắp trên cổ cứng đờ.
Sau đó hắn nhìn thấy một lão nhân tóc hoa râm bị đám người đẩy lảo đảo, trong tay nắm chặt nửa cái bánh đen nhánh, trên bánh mọc ra một lớp lông xanh, hắn vừa đi vừa nhét vào miệng
Bên cạnh có một người trẻ tuổi gầy đến mức mất đi vẻ ngoài nhìn chằm chằm vào bánh trong tay hắn, ánh mắt giống như chó đói. Cao Hoàn há miệng, cái gì cũng không nói ra.
Mao Quý đứng ở đầu phố gào thét, chỉ dẫn mọi người đi về phía kho vũ khí
Cao Hoàn nghe thấy phía sau có người hỏi: “Đi theo Hồng Cân Quân, có phải không cần nộp thuế muối hay không?”
Đáp lại hắn là "Giết Nguyên Cẩu! Chia ruộng đất! Ăn no bụng!"
Cao Hoàn nắm chặt chuôi đao bên hông
Lạnh lẽo, cấn vào lòng bàn tay. Hắn cúi đầu nhìn thoáng qua tay mình
Trong kẽ tay còn có vảy máu khô, màu đen đỏ, cắm trong kẽ móng tay không thể cạy sạch.
Ánh sáng dần sáng. Giờ Mão khắc hai, ánh mặt trời mọc lên đầu thành
Cao Hoàn đứng trên thành lâu, nhìn xuống phía dưới. Đầu người đông nghịt trải đầy cả một con phố dài, không nhìn thấy điểm cuối. Trong đám người lẫn lộn Mông Cổ, sắc mục, quay đầu lại khuôn mặt, quần áo cũ nát như nhau, ánh mắt trống rỗng
Người phụ trách đăng ký danh sách, thở hổn hển chạy lên lầu, sổ giấy gai trong tay kêu sột soạt: “Số người đã gần mười vạn! Binh lính vũ khí hoàn toàn không đủ phân phát! Các thôn làng xung quanh vẫn đang liên tục kéo đến!”
"Vậy thì đánh ngay."
Khăn đỏ trên thành bị gió sớm thổi đến vang dội. Hàng vạn tân binh dưới thành giơ cao đao binh, đồng thanh hô to.
Cao Hoàn đứng ở phía sau lỗ châu mai, ánh sáng ban mai rơi trên mặt, ấm áp, nhưng sau lưng hắn một mực lạnh toát
Hắn nhớ tới chuyện Chi Ma Lý nói thành, ngươi và ta đều là tân quý Từ Châu
Hắn liều mạng tìm kiếm những thứ đã đọc trong sử sách
Chi Ma Lý, Từ Châu, Chí Chính 1 năm. Phía sau là cái gì nhỉ? Hình như canh giữ không lâu
Vậy Nguyên Quân là ai mang theo? Thoát thân? Hay là người khác? Mấy vạn? Mười mấy vạn. Sau khi thành bị phá, Chi Ma Lý chết như thế nào?
Hắn không nhớ rõ nữa. Những cái tên và năm tháng đó trộn lẫn vào nhau, giống như giấy ngâm nước, chạm vào là vỡ tan.