Thái Bình phủ đã an ổn chưa đầy ba ngày.
Sáng sớm, lính canh trên thành đầu tiên nhìn thấy bụi đất hướng tây nam
Hoàng Trần kia từ phía tây đẩy tới, ban đầu chỉ là một đường thẳng mơ hồ ở chân trời
Dưới lớp bụi đất có tiếng vó ngựa, trầm đục, tiếp theo là cờ xí, trước tiên là vài lá, sau nhiều đến mức không đếm xuể, một mảng xám xịt bị gió thổi bay phần phật.
Chu Nguyên Chương lúc lên thành còn chưa thay giáp, chỉ khoác một chiếc áo choàng
Hắn đứng sau lỗ châu mai, tay đặt lên mặt gạch nhìn một lúc.
Thường Ngộ Xuân đứng bên cạnh hắn, đao đã ra khỏi vỏ, mũi đao khẽ gõ hai cái lên mặt đá: "Đánh đi. Ta ra thành nghênh chiến!"
Cao Hoàn dựa vào tường thành đối diện: “Vội cái gì. Xem đối phương bày thế nào.”
Chu Nguyên Chương không nhìn họ, ánh mắt vẫn còn vương vấn trên mảnh bụi trần kia. Hắn nhìn một lúc, bỗng hừ lạnh một tiếng:
"Hai trăm năm trước, một thư sinh đã đánh bại Hoàn Nhan Lượng mấy chục vạn người ở Thái Thạch Cơ. Hôm nay đến lượt chúng ta."
Hắn xoay người, xuống lầu thành, “Để Từ Đạt, Đặng Dũ từ cửa nam lẻn vào rừng mai phục. Thang Hòa cùng chúng ta ra khỏi thành chính diện đối địch. Thường Ngộ Xuân dẫn một trăm kỵ binh áp trận, chờ lệnh kỳ của chúng đây.”
Hắn quay đầu nhìn thoáng qua Cao Hoàn đứng ở bên cạnh cửa thành: “Trên mặt sông giao cho Trăn. Dẫn theo tổ hồ thủy sư, trông chừng Man Tử Hải Nha, để hắn đừng hòng cập bến.”
Cao Hoàn gật đầu, không nói nhiều lời, xoay người đi về phía bờ sông.
Lúc Thang Hòa ra khỏi thành cởi áo ngoài, mặc một bộ khinh giáp, tay áo trái cuốn lên khuỷu tay
Hắn đi đến trước đội ngũ, quay đầu nhìn thoáng qua quân tốt phía sau, rút đao ra, mũi đao chỉ về phía trước: “Đi về trước. Không được dừng.”
Tiền phong của Nguyên quân áp lên, Thang Hòa là người đầu tiên xông lên
Trong loạn quân, một mũi tên lạnh phá không, đâm chính xác vào cánh tay trái của Thang Hòa. Thân hình Thang Hoà đột nhiên nhoáng lên, khí huyết cuồn cuộn
Hắn cúi đầu nhìn thân tên, đưa tay nắm chặt, nghiến răng bẻ gãy cán tên. Hắn hừ một tiếng buồn bực.
"Đại soái!" Thân binh bên cạnh hô
Thang Hòa không quay đầu lại. Hắn rút cần gãy từ ống tay áo ra, ném xuống đất, đổi sang tay phải, bước lên một bước: "Tất cả mẹ nó theo kịp!"
Khi người thứ hai lao tới, hắn dùng cánh tay bị thương đỡ chuôi đao một cái, lưỡi đao đập vào cẳng tay, da thịt lật ra
Hắn như không cảm thấy đau, đao từ dưới hất lên, người kia ngã ngửa ra sau.
Tiền đội của Nguyên quân đã rút lui. Khi bọn họ tiến vào rừng, Thang Hòa cúi đầu nhìn cánh tay trái của mình
Máu theo cổ tay nhỏ xuống, nhỏ một vũng nhỏ trước mũi chân. Hắn thở dốc một hơi, quay đầu hét với quân tốt phía sau: "Không đuổi nữa. Xây trận."
Trong chớp mắt, tiếng trống trong rừng vang lên.
Từ Đạt từ cánh trái đè xuống, Nguyên Quân vẫn đang chen về phía sau, người một nhà giẫm đạp người của mình
Đặng Dũ từ cánh phải chặn ngang đi vào, chặt hàng ngũ thành hai đoạn
Trần Kế trước cưỡi ngựa quay đầu sang bên cạnh, con ngựa bị người phía sau đụng phải một cái, chân trước mềm nhũn, hất hắn xuống
Sau gáy hắn đập vào gốc cây, trước mắt tối sầm lại, đợi đến khi hắn có thể nhìn rõ thứ gì đó, một mũi thương dừng lại trước cổ họng hắn.
"Hàng hay không?" Đặng Dũ hỏi.
Trần Kế Tiên không trả lời ngay. Hắn liếc nhìn sang bên cạnh
Trong rừng khắp nơi đều là quân tốt của Hồng Cân Quân, đang từ phía sau cây tràn ra
Hắn nhớ tới ba ngày trước đứng ở cửa doanh trại Bản Kiều, cúi đầu nhìn thoáng qua rương đồng tiền được xếp ngay ngắn kia, cười một cái
Nụ cười đó vẫn còn trên mặt, giờ mũi thương đã chạm đến cổ họng
Hắn nuốt nước bọt, đẩy con dao trên cổ ra nửa tấc: "Thuộc."
Trên mặt sông, Cao Hoàn ngồi ở đầu thuyền, đao trong tay đặt ngang trên đầu gối
Cự hạm của Man Tử Hải Nha đã thả neo ở giữa sông, xếp thành ba hàng, để lại hai khe hở rộng
Cao Hoàn nhìn thoáng qua hai đường kia, quay đầu nói với Du Thông Hải: “Hắn đang đợi thư của Lục Lộ. Không tin được, hắn sẽ không động.”
Du Thông Hải đáp một tiếng: "Vậy chúng ta kéo hắn lại?"
“Kéo.” Cao Hoàn đứng lên, “chúng ta từ bờ bãi cạn đi. Hắn không đuổi, chúng ta không đánh. Nếu hắn đuổi theo, liền dẫn hắn vào bãi bùn đó.”
Man Tử Hải Nha đợi nửa ngày, không đợi được chiến báo đường bộ. Đợi đến là mấy tên tàn binh chạy về từ trên bờ, tóc tai bù xù, ngay cả đao cũng mất.
"Trần nguyên soái bị bắt rồi!" Người đó nằm sấp trên bùn bên bờ sông, giọng đã khàn đi: "Trong rừng có phục binh!"
Man Tử Hải Nha đứng trên boong lâu thuyền, nhìn hắn một lúc rồi không nói gì
Hắn quay người nhìn thoáng qua mặt sông, thuyền nhỏ của Tổ Hồ Thủy Sư vẫn đang bơi lội gần bãi cạn, hắn thả cờ lệnh trong tay xuống: "Rút."
Cao Hoàn đứng ở mũi thuyền, nhìn bóng buồm của hơn mười chiếc cự hạm chậm rãi trôi xuống hạ lưu, cho đến khi bị sương nước nuốt chửng. Hắn cắm đao trở lại vỏ, nói với Du Thông Hải: “Đi thôi. Trở về.”
Khi Trần Kế bị áp giải vào soái phủ trước, bụi trên đầu vẫn chưa phủi sạch. Chu Nguyên Chương ngồi sau án thư, ngẩng đầu nhìn hắn một cái, hỏi một câu: "Bên Phương Sơn còn bao nhiêu người?"
"Năm sáu ngàn." Giọng Trần Kế Tiên có chút khàn đặc.
"Viết thư bảo họ hàng đi." Chu Nguyên Chương đẩy giấy và bút qua, "Chúng ta không giết ngươi đâu."
Trần Kế vừa cầm bút lên, rèm trướng đã bị người bên ngoài vén lên
Quách Thiên Tự bước vào, phía sau theo hai thân vệ. Hắn liếc nhìn Trần Kế Tiên đang quỳ trên mặt đất, lại nhìn Chu Nguyên Chương:
"Đến lúc đó ngươi cứ liên lạc với ta là được, Chu huynh chịu mệt rồi đi nghỉ ngơi đi."
Chu Nguyên Chương trừng mắt nhìn Quách Thiên Tự một cái, xoay người bỏ đi.
Đêm đó ăn mừng
Uông Quảng Dương bưng rượu đi đến trước mặt Chu Nguyên Chương, nâng bát lên:
“Minh Công liên tiếp khắc chế đá hái thái bình, căn cơ Giang Nam đã định, bước tiếp theo, nên trực tiếp lấy chúc mừng.”
Chu Nguyên Chương nhận lấy rượu, uống một ngụm, sau đó đi đến trước mặt Thang Hòa
Cánh tay trái của Thang Hòa bọc dải vải mới thay, trên dải lụa còn có thể nhìn thấy màu hồng nhạt chảy ra
Chu Nguyên Chương đưa bát rượu còn lại qua: "Đánh khá lắm, phục chức quan."
Thang Hòa dùng tay phải nhận bát, ngửa đầu uống cạn: "Tạ ơn đại soái!"
Sau khi yến tiệc tan, Chu Nguyên Chương giữ lại đám người Liêu Vĩnh Trung, Du Thông Hải
Trên án trải một tấm bản đồ phòng thủ sông mới được miêu tả, hắn chỉ vào mấy chỗ đánh dấu dọc theo Thái Bình, hỏi cả đêm
Cao Hoàn ngồi xổm bên án, kể lại từng đoạn sông sâu cạn, hướng đi của mỗi khúc cua.
Ngày hôm sau, văn thư phong thưởng lần lượt được ban xuống. Du Thông Hải thăng làm Chỉ huy sứ, Liêu Vĩnh Trung thăng phó thống lĩnh. Triệu Phổ Thắng ngồi trong trướng, rượu từ nóng đổ đến nguội, một ngụm cũng không uống.
Có người thì thầm nói với hắn: “Đại soái, vị trí thống lĩnh thủy sư của ngài e là ngồi không vững rồi.”
Triệu Phổ Thắng ngồi ở đó không hề động đậy
Hắn cầm danh sách lật hai trang, nhìn thấy tên mấy Thiên hộ dưới tay mình bị gạch đi
Vượt qua doanh trại của Du Thông Hải
Hắn khép danh sách lại, đứng lên đi đến cửa sổ, vén rèm nhìn thoáng qua bên ngoài
Trên mặt sông đèn đuốc lấp lánh, thuyền của Du Thông Hải đã đổi cờ mới, tàu của Liêu Vĩnh Trung cũng đổi sang cờ hiệu mới. Chỉ có mấy chiếc thuyền đó của hắn vẫn treo cờ cũ, đang neo đậu trong bóng tối.
Hắn đứng ở cửa lều rất lâu, sau đó trở lại trong lều, đặt danh sách lên án thư rồi ngồi xuống
Rượu vẫn còn trên bàn, mép bát dính một lớp bụi mỏng
Hắn không uống. Một lát sau, hắn gọi một tâm phúc vào, thấp giọng dặn dò vài câu. Tâm phúc gật đầu đi ra ngoài
Triệu Phổ Thắng ngồi trong trướng, nhìn ngọn đèn đã tắt, không động đậy nữa.
Cao Hoàn từ bên bờ sông về doanh vào chiều tối ngày trước, đi qua doanh trướng của Triệu Phổ Thắng chậm lại một bước
Hắn thấy tốc độ của rèm trướng rơi xuống nhanh hơn bình thường một chút
Giống như người bên trong không muốn để cho hắn nhìn thấy cái gì
Hắn không dừng lại nhìn, tiếp tục đi tới. Đêm hôm đó, hắn trốn trong bãi lau sậy một người.
Người đó ngồi xổm đến nửa đêm, thấy có người từ phía đông trở về, rẽ vào doanh trướng của Lý Phổ Thắng. Lý phổ Thắng thò nửa khuôn mặt ra từ bên trong, liếc nhìn về phía Triệu Phổ thắng một cái.