Đến Chính năm thứ mười lăm, tháng Giêng.
Quách Tử Hưng ngồi sau án soái, trà trên bàn hắn bưng lên uống một ngụm rồi lại đặt xuống.
"Lương thực còn có thể chống đỡ được bao lâu?" Hắn hỏi một câu, giọng không cao nhưng trong sảnh lập tức yên tĩnh trở lại.
Thiên hộ quản lương cúi đầu: "Bẩm đại soái, tính toán kỹ lưỡng, chưa đầy hai tháng."
Trên sảnh lại nổ tung
Có người la hét đi đánh Hoài An, có người hô hướng tây, giọng nói cao hơn cái trước
Quách Tử Hưng cau mày, ánh mắt đảo qua dưới trướng, dừng ở cuối cùng
Chu Nguyên Chương rũ tay, không nói một lời.
Khi tiếng người vừa dứt, Chu Nguyên Chương mới bước ra một bước: "Nhạc phụ, bước đầu tiên của chúng ta là lấy Hòa Huyện trước."
Lông mày Quách Tử Hưng khẽ động: "Hòa huyện?"
“Hòa huyện áp sát Trường Giang, có bến tàu tự nhiên, lại càng là kho lương Giang Bắc, chắc chắn có đủ lương thảo.” Chu Nguyên Chương đi đến trước bản đồ, đầu ngón tay điểm vào vị trí của Hòa Huyện
“Bắt được Hòa Huyện, liền có cửa sông. Có bến tàu, sẽ có thuyền. Đã có tàu thuyền, Giang Nam trù phú không phải cách một con sông, mà là cách nhau một cánh cửa
Cửa được đẩy ra, tiến hay lùi, đều do chúng ta quyết định."
Quách Tử Hưng vuốt râu, trầm mặc trong chốc lát: “Trương Sĩ Thành chiếm cứ Tô Bắc, gần chúng ta hơn. Nếu hắn động thủ trước thì sao?”
"Trương Sĩ Thành vừa mới đánh lui mấy chục vạn quan quân ở Cao Bưu, đang là lúc dưỡng sức. Đây là cơ hội trời cho chúng ta!" Chu Nguyên Chương lắc đầu
Quách Tử Hưng nhìn chằm chằm vào vị trí trên bản đồ, bị Chu Nguyên Chương điểm đi điểm lại, trầm mặc thật lâu
Trên đường không còn ai ồn ào nữa, đều đang đợi hắn mở miệng. Hắn đập mạnh một cái vào góc bàn: “Được. Cứ theo ý ngươi.”
Tàn binh của Cao Hoàn được biên chế vào danh sách trung quân, cùng Chu Nguyên Chương nam hạ.
Đến tháng hai năm Chính thứ mười lăm, Chu Nguyên Chương dẫn một vạn ba ngàn tướng sĩ khăn đỏ, binh lâm dưới thành huyện.
Trên sườn đồi, hắn ghìm ngựa nhìn tường thành Hòa Huyện. Thăm ngựa báo cáo: Trong thành có tám ngàn quân Nguyên, giáp trận đầy đủ, lương thực dồi dào, trên đầu thành gỗ lăn đá lởm chởm dày đặc.
Từ Đạt đứng sau lưng hắn: "Nếu tấn công cứng rắn, một vạn ba ngàn người không đủ."
Chu Nguyên Chương không đáp lời, quay đầu ngựa trở về trướng. Hắn ngồi trước án, nhìn quân bài Nguyên quân thu giữ hồi lâu.
Thang Hòa và Cao Hoàn vén rèm đi vào. Thang Hoà nhìn thoáng qua đống binh bài: “Đại soái, nhìn chằm chằm đống sắt này nửa ngày rồi, đã nhìn ra cái gì?”
Chu Nguyên Chương đẩy binh bài qua: “Với quân thủ huyện tám ngàn. Chúng ta đánh cứng, dù có đánh hạ được thì người cũng đã tiêu đời.”
Cao Hoàn cầm lấy một tấm binh bài lật xem, lại thả trở về: “Vậy thì không đánh cứng.”
Thang Hòa tiến lại gần: "Không đánh cứng? Đánh thế nào?"
Cao Hoàn nhìn Chu Nguyên Chương một cái: “Nguyên quân gần đây điều phòng thường xuyên, phe phái hỗn loạn. Những binh bài này là thật, người cũng là sự thật
Nhưng nếu có người cầm binh bài, mặc áo hiệu quân Nguyên, giương cờ hiệu, nói là viện quân hiệp phòng do Lư Châu điều động tới thì sao?"
Đôi mắt Thang Hòa sáng lên, lập tức lại nhíu mày: “Ai đi?”
"Ngươi." Chu Nguyên Chương nói.
Thang Hòa ngẩn người: "Ta?"
"Ngươi dẫn ba ngàn người, thay y phục quân Nguyên, lấy binh bài này cải trang thành viện quân từ Lư Châu tới."
Chu Nguyên Chương đứng lên, chỉ vào bản đồ và thành phòng của huyện: “Sau khi ngươi vào thành, chờ thời cơ giương hỏa làm hiệu, chiếm lấy cổng thành
Cao Hoàn dẫn chủ lực chờ ở ngoài thành hai dặm, thấy ánh lửa lập tức công thành."
Thang Hòa ôm quyền: “Tuân lệnh.”
Sáng hôm sau, Thang Hòa dẫn ba ngàn người thay áo xanh của Nguyên quân, tóc xõa bên trái, giương cờ hiệu Nguyên Quân, đi đến dưới thành Hòa huyện
Hắn giơ tay giương cao binh bài, hướng đầu thành hô lớn: "Viện quân Lư Châu đến đây! Nghe tin Hồng Cân Quân có ý định vượt sông, đặc biệt tới hiệp phòng! Mở cửa nghỉ ngơi!"
Thủ tướng trên đầu thành cũng kiểm tra binh bài trước, hình chế, đường vân, quan phòng, từng cái một đối chiếu không sai.
Hắn cất kỹ binh bài, vẫy tay về phía dưới thành: "Mở thành."
Cổng thành mở ra. Ba ngàn người nối đuôi nhau tiến vào. Cũng trước tiên để thu phục đám "binh hữu" này, đặc biệt truyền lệnh cho các bậc phụ lão trong thành chuẩn bị rượu thịt, bày tiệc đón gió trên giáo trường.
Những binh lính này ở Trừ Châu đói hai tháng, vừa thấy rượu thịt liền không nhịn được nữa
Thang Hòa còn chưa kịp sắp xếp người giương hỏa làm hiệu, thủ hạ đã vây quanh giáo trường ăn uống.
Thang Hòa bưng bát, trong miệng nhai một miếng thịt, nhìn mọi người trong giáo trường đều đang ăn, nội tâm mơ hồ cảm thấy không đúng
Hắn đặt bát xuống, đi đến bên cạnh một bách hộ đang gặm đùi gà, thấp giọng nói: “Đừng ăn nữa. Đi châm lửa đây.”
Bách hộ miệng nhét đầy thịt, mơ hồ đáp một tiếng, đứng dậy đi hai bước, lại ngồi xổm xuống tiếp tục gặm.
Thang Hòa túm lấy cổ áo hắn: “Lão tử cho ngươi đi châm lửa!”
Bách hộ nuốt miếng thịt trong miệng: "Tướng quân, các huynh đệ đói hai tháng rồi, để họ ăn thêm hai miếng nữa."
"Ăn thêm hai miếng nữa?" Thang Hòa hạ thấp giọng, "Cứ ăn tiếp thì chúng ta đều phải chết ở đây!"
Cách đó hai dặm, Cao Hoàn mang theo chủ lực bày trận chờ đợi, nhìn nửa canh giờ, trên đầu thành vẫn không có ánh lửa
Phó Hữu Đức cưỡi ngựa từ phía trước trở về, xoay người xuống ngựa, sắc mặt khó coi: "Trong thành không có động tĩnh. Thang Hòa bên kia."
Cao Hoàn ngắt lời hắn: “Đợi thêm một nén nhang.”
Một nén nhang trôi qua, trên đầu thành vẫn không có động tĩnh gì. Nhưng cửa thành mở ra
Mở ra là chủ lực Nguyên quân xông ra từ cửa thành. Trước tiên đứng trên lầu nhìn lên, thấy Hồng Cân Quân đầy núi đồi phía xa, lập tức điều động năm ngàn binh mã trực tiếp xuất thành nghịch kích.
Đội ngũ Cao Hoàn bất ngờ không kịp đề phòng, trận hình lập tức bị phá vỡ. Cánh trái của Cao Hàm đang chờ lệnh, bị kỵ binh Nguyên quân chính diện đâm sầm vào
Trong lúc hỗn loạn, hắn trúng một mũi tên vào mông, cơn đau dữ dội bị Tiết Hiển và Phó Hữu Đức khiêng lùi lại, vừa rút vừa mắng: "Tang Hòa! Mẹ kiếp, rốt cuộc ngươi đang làm cái quái gì trong thành vậy!"
Quân Nguyên sĩ khí đại chấn, suốt dọc đường truy sát hơn ba mươi dặm. Khi trời tối cũng trước tiên thu binh, dẫn theo đội ngũ đắc ý quay về Hòa Huyện.
Lúc này Thang Hòa cuối cùng cũng tỉnh lại khỏi giáo trường. Ba ngàn người uống một bụng rượu, nhìn thấy chủ lực Nguyên quân ra ngoài thành truy sát, giáo đường trống rỗng, cổng thành khép hờ
Hắn đập bàn đứng dậy, rút đao bên hông, gầm lên với binh sĩ đang gặm đùi gà: "Đừng ăn nữa! Đoạt cửa!"
Ba ngàn người vứt bát đũa xông lên đầu tường, vừa vặn đụng phải Nguyên quân mệt mỏi trở về
Thang Đại hét lớn: "Xông lên! Giết bọn chúng!"
Nguyên quân bôn ba cả ngày, người mệt ngựa mỏi, vừa đi đến cửa sông Bắc Môn hộ thành, liền thấy người của Thang Hòa giơ đao xông ra, lập tức loạn thành một mảnh
Thương vong khắp nơi, tàn quân hoảng loạn chạy trốn từ cổng bắc dọc theo hào nước về phía cổng tây.
Thang Hòa theo sát phía sau, một ngựa xông tới dưới lầu cổng thành, chém đứt dây thừng cầu treo, đạp lên tấm ván cầu ầm ầm hạ ổn lao lên đầu tường, quay đầu hét lớn: "Khống thành! Phong cửa!"
Lúc trời sáng, cùng trên thành huyện thay cờ đỏ khăn quân. Cũng trước tiên mang tàn quân từ cửa tây chạy đến cửa đông, từ cổng đông trốn thoát.
Vết thương do tên Cao Hoàn không sâu lắm, sau khi rút ra quân y dùng rượu mạnh rửa vết thương, bọc vải vóc, hai canh giờ sau đã có thể tự mình đi rồi, tuy rằng đi bộ vẫn khập khiễng.
Cao Hoàn ôm mông, lúc được người dìu về cửa thành, Thang Hòa đang đứng ở trong cửa động kiểm kê thu hoạch
Hai người nhìn nhau, Cao Hoàn được dìu rút đao: "Thang Hòa! Ngươi đúng là chó!"
Thang Hòa vội vàng lùi lại hai bước, mặt đầy áy náy: "Cao huynh đệ, ta sai rồi, sai ta rồi!"
Chu Nguyên Chương cũng tới ngăn cản
"Ngươi sai rồi?" Cao Hoàn thu đao, chỉ vào ngực Thang Hòa, "Ba ngàn người vào thành, ngươi làm cái quái gì trong thành vậy? Ta suýt nữa bị Bặc Tử chém chết! Lửa đâu? Tao thô lỗ, mày giương lửa cho tao!"
Thang Hòa mấp máy môi, nói không ra lời.
Chu Nguyên Chương chắn giữa hai người, một tay ấn lên vai Cao Hoàn:
“Cao huynh đệ, chúng ta biết rất gấp, trước hết đừng vội. Xem ra thế này, ta bồi thường một nhóm giáp trụ hoàn toàn mới, cộng thêm năm trăm con chiến mã. Chúng ta giáng hắn thành thiên hộ, phạt bổng lộc một năm, ngươi xem.”
Thang Hòa ở phía sau vội vàng chắp tay: "Ta sẽ tặng riêng cho ngươi một lô giáp trụ."
Cao Hoàn nhìn chằm chằm Thang Hòa một hồi lâu, hừ lạnh một tiếng: “Sau này học hỏi nhiều hơn Chu đại ca. Được, giáp trụ và chiến mã, ta nhận lấy.”
Nói xong được người đỡ đi.
Chu Nguyên Chương nhìn Cao Hoàn đi xa, xoay người nhìn về phía Thang Hòa, sắc mặt trầm xuống: “Rượu ngon không?”
Thang Hòa cúi đầu không dám ngẩng lên.
"Một trận rượu thịt tham ăn, suýt nữa cắt đứt đại kế toàn quân, khiến Cao Hoàn trúng tên."
Giọng Chu Nguyên Chương không cao, nhưng mỗi chữ đều cắn chặt: “Từ hôm nay, giáng làm thiên hộ, tự kiểm điểm cho tốt. Ngày thường để các ngươi đọc sách minh lý, tất cả đều đọc vào bụng chó rồi?”
Thang Hòa đáp một tiếng: "...Mạt tướng biết tội."
Tiệp báo truyền về Trừ Châu, Quách Tử Hưng mừng rỡ, coi như là công lao đầu tiên để khai cương
Nhưng Chu Nguyên Chương vào thành hai ngày liền phát hiện ra vấn đề, binh lính thấy lương thảo của huyện Hòa tràn đầy, quân kỷ sụp đổ, cướp bóc khắp nơi, phố chợ oán thán.
Một ngày nọ, Chu Nguyên Chương nhìn thấy một đứa trẻ bảy tám tuổi ở cửa phủ, đang đi lại một mình, rụt rè nhìn về phía cổng soái phủ. Hắn ngồi xổm xuống hỏi: "Đang làm gì ở đây?"
Đứa trẻ lùi lại một bước, nhỏ giọng nói: "Cha mẹ đều đã trưng dụng vào doanh trại lao động... Ta không dám vào trại, chỉ có thể đợi ở đây."
Chu Nguyên Chương im lặng một lúc, đưa tay vỗ vỗ đỉnh đầu đứa trẻ: “Tên là gì?”
"Trương Tam"
"Trương Tam, ngươi đợi ở đây. Trước khi trời tối, chúng ta để cha mẹ ngươi ra ngoài tìm."
Ngày đó hắn hạ lệnh thả tất cả dân phu cường chinh đến về
Sáng sớm hôm sau, Chu Nguyên Chương tập hợp toàn quân ở giáo trường, trước mặt bách tính trong thành, chém đầu hơn mười tên lính cướp bóc quấy nhiễu dân chúng
Thủ cấp treo ở trên cổng thành, bên cạnh dán một tấm cáo thị: Toàn quân tướng sĩ, kẻ nào dám quấy nhiễu dân chúng, cướp của, hại dân, tất cả đều bị chém tội, tuyệt không dung thứ.
Ba ngày sau, thị trường Hòa Châu ổn định, bách tính trong thành lại mở cửa.
Nguyên Đình cũng đang tập hợp trọng binh phản công
Vòng đầu tiên cường công hướng về phía Tây Môn, vác thang mây xông thẳng một ngày, trên thành sừng sững bất động
Công thành chủ tướng giận dữ mà chuyển toàn quân tấn công Bắc Môn
Nguyên quân chen chúc tới gần cổng thành, Chu Nguyên Chương đích thân dẫn hơn ngàn kỵ binh đánh ra, trận hình của Nguyên Quân lập tức vỡ vụn
Bại binh hoảng loạn không chọn đường, bị hào nước chặn đứt đường lui, dọc theo tường thành chật vật chạy trốn, lần lượt bỏ vũ khí nhảy xuống sông.
Sau khi chính diện cường công thảm bại, chủ tướng Nguyên quân Thốc Lỗ và chặn ngựa đổi chiến lược, chia quân bóp chết mọi đường lương thực, định vây khốn quân phòng thủ.
Chu Nguyên Chương đứng trên thành lâu, nhìn ra ngoài thành doanh trại của Nguyên Quân
Hoa Vân đứng bên cạnh hắn, mắng một câu: “Muốn hao tổn chết chúng ta, nằm mơ.”
Chu Nguyên Chương không tiếp lời, nhưng khóe miệng khẽ động.
Mười mấy ngày tiếp theo, quân Nguyên đêm không yên. Trời chưa rạng đông, Chu Nguyên Chương đã đích thân chọn lựa tinh nhuệ lẻn ra ngoài thành đốt lương thảo, chém lính gác, trước khi trời sáng thu binh về thành
Chủ tướng Nguyên quân giật phăng sợi tóc trên đầu, cuối cùng cũng rút ra kế sách: Thám mã thám tri Chu Nguyên Chương đã đích thân dẫn chủ lực xuất thành cướp lương thực, Nguyên Quân lập tức quyết định thừa đêm tập kích Hòa Huyện.
Trong soái trướng, Chu Nguyên Chương đang điểm binh chuẩn bị ngựa. Cao Hoàn trước Lý Thiện Trường chặn trước lều: "Đại soái khoan đã."
Chu Nguyên Chương ngẩng đầu nhìn hắn: "Sao vậy?"
"Nguyên quân mấy ngày không ra, hôm nay tuần tra và doanh trại trống rỗng, rõ ràng là dụ ngài ra ngoài để nhân cơ hội đánh úp thành."
Cao Hoàn đưa một tấm bản đồ bố phòng qua, “Ngài cứ việc dẫn kỵ binh hướng tây giả vờ động thủ, không cần thực sự cướp doanh trại địch. Năm trăm lão nhược trong thành giao cho ta điều phối, bảo đảm kêu hắn có đi mà không về.”
Chu Nguyên Chương nhận lấy bản đồ bố phòng, liếc nhìn một cái: "Được. Chuyện trong thành, toàn quyền phó thác cho huynh đệ."
Lý Thiện Trường đi tới, nhìn thoáng qua bản đồ trong tay Cao Hoàn, cười một cái: “Không ngờ Cao huynh lại trùng hợp với ta. Phiền Cao ca, cùng nhau thương nghị sự vụ phòng thủ thành.”
Sau khi Chu Nguyên Chương dẫn binh ra khỏi thành, Cao Hoàn chia nhau bố trí Mao Quý và Chu Tễ. Hai bên cửa bắc có ba trăm tử sĩ phục kích trong rừng cây, trên đầu tường cắm đầy cờ xí, dàn trận trống trận rộng rãi.
Một canh giờ sau, chủ lực Nguyên quân lặng lẽ đến cửa bắc. Thấy đầu thành nhiều binh ít, yên tĩnh không tiếng động, nhận định trong thành trống rỗng
Đại quân vừa tới hào thành, tiếng trống trận vang lên, gỗ lăn đá đổ xuống, hai bên rừng rậm phục binh đều xuất hiện
Dưới sự giáp công trước sau, Nguyên quân tan vỡ trong chớp mắt. Thiên hộ dẫn binh trúng tên ngã ngựa, toàn quân đại loạn.
Khi Chu Nguyên Chương dẫn kỵ binh từ phía sau hợp vây trở về, trên chiến trường đã đầy rẫy giáp trụ, đao thương, cờ hiệu mà quân Nguyên bỏ lại. Hắn nhảy xuống ngựa, vỗ vai Cao Hoàn: "Thần cơ diệu toán!"
Cao Hoàn chắp tay cười: "Ta và Lý tiên sinh cùng bàn bạc."
Sau trận này, Nguyên quân tổn thất nặng nề, rút doanh về phía nam trong đêm, vượt sông lui thủ làm đồ sộ
Chu Nguyên Chương thừa thế ra lệnh cho Từ Đạt, Đặng Dũ chia quân càn quét, trong vòng ba ngày tất cả các cứ điểm của quân Nguyên ở Giang Bắc đều bị nhổ tận gốc.
Hắn đứng trên lầu thành cùng cửa đông huyện, gió sông cuồn cuộn thổi bay áo bào, nhìn qua đường nét bờ nam bên kia Trường Giang như ẩn như hiện, đứng rất lâu.
Giang Bắc đã định. Giang Nam ở ngay trước mắt.
Từ Đạt từ bậc thang thành lâu đi lên, dừng lại sau lưng hắn: “Đại soái, cửa phủ có người tới.”
"Người nào?"
“Tự xưng Hồ Duy Dung, nói là người đọc sách, chuyên môn từ Định Viễn chạy đến nương nhờ.” Từ Đạt dừng lại một chút, “Đang đợi ở cửa, bảo muốn gặp ngài.”