Mà ở cách phía tây bắc thành Tuy Ninh một trăm hai mươi dặm, ngoài cổng nam thành Phố Châu, sáu ngàn người của Cao Hoàn đã hoàn tất tập kết.
"Báo!" Một con ngựa nhanh từ phía bắc phi nước đại tới, thám báo nhảy xuống ngựa, quỳ một gối xuống đất, "Đại soái, tiền phong của Ha Lạt Chương đã tiến đến cách cổng bắc năm dặm, bắt đầu hạ trại đóng quân.
Kỵ binh Bá Nhan không hoa mỹ đang di chuyển về hướng tây nam, ý đồ phong tỏa con sông Tứ Thủy ngoài cửa Tây!"
"Thăm dò tiếp." Sắc mặt Cao Hoàn không đổi, "Ta muốn biết trung quân của Cáp Lạt Chương khi nào tới."
Trinh sát nhận lệnh lên ngựa, rời đi trong bụi trần. Phó Hữu Đức đi đến bên cạnh Cao Hoàn, thấp giọng nói:
“Đại soái, bây giờ rút khỏi Thương Châu về cứu viện Tuy Ninh, kỵ binh Bá Nhan không tiêu chắc chắn sẽ theo sát truy kích. Chúng ta ở trong hoang dã đối đầu với kỵ quân Mông Cổ, không có tường thành làm chỗ dựa, thắng bại khó lường.”
"Ta biết." Cao Hoàn xoay người lên ngựa,
"Thành có thể mất, người không được mất. Nếu Tuy Ninh không còn nữa, Phô Châu sẽ là một tòa thành cô lập hoàn toàn, sáu ngàn người bị mắc kẹt bên trong, đợi năm vạn người của Ha Lạt Chương hoàn thành bao vây, một tên cũng không chạy thoát."
“Phó Hữu Đức dẫn hai ngàn người đoạn hậu, dọc đường mai phục, ngăn cản kỵ binh Bá Nhan không hoa. Không nên ham chiến, đánh một trận rút lui một hồi, tận lực làm chậm tốc độ của hắn.”
Cao Hoàn rút đao bên hông, lưỡi đao chỉ về phía quan đạo phương nam, “Tiết Hiển dẫn một ngàn người làm tiên phong, chiếm cứ bến đò Trần Kiều ở hướng tây bắc Tuy Ninh, đảm bảo chủ lực có thể thuận lợi qua sông. Trần Trung cùng ta dẫn hai ngàn nhân ở giữa, tùy thời ứng phó trước sau.”
"Đại soái," Phó Hữu Đức hạ thấp giọng, "Thành Phố Châu đâu? Lương thảo, tù binh đâu?"
"Lấy lương thảo có thể mang, không mang đi thì đốt. Tù binh thả rồi."
Khóe miệng Cao Hoàn giật giật, "Để bọn chúng chạy về trận địa Nguyên quân, vừa vặn chặn đường truy binh của Cáp Lạt Chương."
Phó Hữu Đức ngẩn người một chút, sau đó cũng cười.
Bến đò Trần Kiều là một cây cầu gỗ trên sông Tuy, mặt cầu chỉ rộng hai trượng, là yết hầu trên quan đạo từ Pha Châu thông tới Tuy Ninh. Tiết Hiển dẫn theo một ngàn người hành quân gấp rút, trên đường hầu như không gặp phải bất kỳ sự kháng cự nào.
Đại quân của Cáp Lạt Chương vẫn chưa hoàn thành bao vây, kỵ binh vốn đã không còn hoa mỹ lại bị nghi binh của Phó Hữu Đức kiềm chế ở phía bắc, Tiết Hiển lúc trời sắp tối đã đến bến đò Trần Kiều.
Tiết Hiển quay đầu hét với người phía sau: “Tất cả xuống ngựa! Kéo theo! Từng con một đi, đừng chen chúc mẹ nó!”
Hai ngàn người xếp thành một con rồng dài ở bến đò Trần Kiều, dắt ngựa, vác lương thảo quân nhu, từng cái một cẩn thận di chuyển qua mặt cầu còn sót lại.
Cao Hoàn mang theo chủ lực chạy đến bến đò Trần Kiều thì trời đã tối. Hắn kéo trinh sát sang một bên: "Phó Hữu Đức đâu?"
"Vẫn còn ở phía sau. Kỵ binh Bá Nhan không tiêu hao đã cắn rất chặt, Phó Hữu Đức lại đánh một lần phục kích dưới chân núi Áo Sơn, diệt được hai trăm kỵ binh của hắn, nhưng thương vong của bản thân cũng không nhẹ. Chậm nhất là một canh giờ nữa mới rút về đến đầu cầu."
"Một canh giờ." Cao Hoàn nhìn về phía sau, nhắm mắt suy nghĩ một chút, rồi mở mắt ra,
“Tiết Hiển, ngươi dẫn năm trăm người qua cầu, sau khi qua cây cầu đừng dừng lại, trực tiếp tiến về phía Tuy Ninh. Sau khi đến Tuy Trữ, bất kể Mao Quý đang làm gì, các ngươi nói cho hắn biết, toàn quân ta đang trên đường tới, thành Thương Châu đã bỏ thủ, để bọn họ chống đỡ thêm một đêm nữa.”
"Giao cho ta thì cứ xem đi." Tiết Hiển nhảy lên ngựa, dẫn theo năm trăm kỵ binh xuất phát.
Một canh giờ sau, Phó Hữu Đức mang theo đội quân đoạn hậu rút về bến đò Trần Kiều
Hai ngàn người của hắn trở về chưa đầy một nghìn người, nhưng kỵ binh vốn không hoa mỹ cũng bị kéo lê đến mức kiệt sức. Đuổi theo suốt cả ngày, đánh ba trận gặp phải chiến tranh, người mệt ngựa mỏi, khi đuổi tới đầu cầu thấy mặt cầu đã bị phá hủy như vậy, liền không truy đuổi nữa, chỉ cắm trại ở bờ bên kia, chờ đợi chủ lực của Ha Lạt Chương chạy tới.
Sau khi toàn quân Cao Hoàn qua sông, "Đốt." Cao hoàn không quay đầu lại, “Đánh hết đi. Ha Lạt Chương đã nghĩ đến sông rồi, để hắn tự tìm thuyền.”
Trần Trung ném đuốc lên mặt cầu. Tấm ván dưới tác dụng của dầu hỏa lập tức bốc cháy, ngọn lửa dọc theo mặt cây nhanh chóng lan tràn
Cả cây cầu gỗ chỉ trong chưa đầy một nén nhang đã biến thành một con rồng lửa vắt ngang dòng nước Tuy Thủy, rồi ầm ầm đứt gãy, mang theo những mảnh gỗ vụn cháy rực rơi xuống sông, bắn lên từng đợt hơi nước lớn.
Cao Hoàn không quay đầu nhìn cây cầu đang cháy kia. Hắn thúc ngựa hướng nam, ánh mắt gắt gao nhìn chằm chằm về phía Tuy Ninh.
Quân đội xuất phát chưa đầy ba mươi dặm, Tiết Hiển phía trước đã mang về một người toàn thân đẫm máu.
Người kia nằm sấp trên lưng ngựa, trên người cắm một mũi tên gãy, vết thương ở bả vai đã ngưng tụ máu đỏ thẫm
Ngựa của hắn là màu đỏ thẫm, giống hệt tọa kỵ của Mao Quý. Cao Hoàn từ xa nhìn thấy con ngựa kia, trong lòng liền thót lại một cái.
Mao Quý được hai thân vệ đỡ xuống ngựa. Hốc mắt của hắn đỏ lên
Cao Hoàn quen biết hắn lâu như vậy, lần đầu tiên nhìn thấy hán tử sắt đá này môi đang run rẩy.
"Tùy Ninh"
Thanh âm Mao Quý như bị người bóp chặt cổ họng, chỉ phun ra hai chữ liền nói không được
Hắn hít sâu một hơi, móng tay bấm vào lòng bàn tay, cứng rắn ép nửa câu sau ra khỏi kẽ răng: "Tùy Ninh mất rồi."
Ba chữ này đập vào màng nhĩ Cao Hoàn, hắn cảm thấy thái dương mình giật giật hai cái. Phó Hữu Đức và Trần Trung phía sau đồng thời biến sắc, những ngọn đuốc trong tay thân binh xung quanh đều đang rung lên.
Cao Hoàn không có tức giận. Hắn một tay đỡ lấy bả vai Mao Quý, năm ngón tay dùng sức, ổn định thân thể lung lay sắp đổ của Mao quý. Nhìn lướt qua đội ngũ: “Sao lại không thấy vậy. Trương Thanh đâu?”
Mao Quý ngẩng đầu, tơ máu trong mắt đỏ như muốn rỉ ra: "Thẩm Thận. Thẩm Thận tên giám quân kia. Hắn là phản đồ!"
Đồng tử Cao Hoàn co rút lại.
"Ta mang ba mươi kỵ binh ra khỏi thành phóng hỏa, dẫn dụ Vương Tuyên phục kích. Khi về thành cổng thành đóng chặt. Thẩm Thận cướp được cổng trong thành, giết cung thủ trên lầu thành. Trương Thanh" yết hầu Mao Quý lăn động một cái, "Trương Thanh bị bọn hắn bắt rồi."
Cao Hoàn buông bả vai Mao Quý ra, xoay người lại, nhìn về phía hắn
Trong bầu trời đêm đen kịt, cây cầu cháy phía sau chỉ còn lại một chùm ánh lửa yếu ớt
Phía trước có tám ngàn người của Vương Tuyên chiếm cứ Tuy Ninh, phía sau năm vạn đại quân của Cáp Lạt Chương bị Tuy Thủy ngăn cách ở bờ bắc, năm ngàn kỵ binh Bá Nhan không tốn cũng tạm thời không qua được. Nhưng con sông đó không cản nổi bọn họ quá lâu.
Bốn mũi tên, hiện tại lại có thêm một mũi đâm vào từ sau lưng
Cao Hoàn cắn răng, từ trong ngực lấy ra tấm lụa kia, mở ra, chỉ vào một vị trí trên bản đồ, dùng đốt ngón tay gõ hai cái.
"Tùy Ninh đã mất rồi. Phiếu Châu cũng không về được nữa." Hắn ngẩng đầu lên, ánh mắt lướt qua Mao Quý, Phó Hữu Đức, Trần Trung, "Đi về phía nam. Đến Hào Châu."
Mọi người im lặng trong giây lát. Hào Châu ở hướng tây nam Tuy Ninh bốn trăm dặm
"Hiện tại đã không còn con đường nào khác để đi nữa. Làm gì còn một đội nghĩa quân nào nữa?"
"Tiết Hiển dẫn kỵ binh đi trước mở đường, Trần Trung ở giữa, ta và Phó Hữu Đức đoạn hậu." Cao Hoàn nhét thư lụa vào ngực, lật người lên ngựa ngựa
"Tất cả mọi người đều trang bị nhẹ nhàng, cởi bỏ giáp trụ, vứt bỏ quân nhu rồi toàn lực tiến lên. Trước khi Ha Lạt Chương qua sông, chúng ta phải xuyên qua khu vực phòng thủ của Vương Tuyên."
Binh tướng truyền lệnh từng đạo mệnh lệnh được truyền xuống. Đội ngũ hơn năm ngàn người trong màn đêm chuyển hướng, từ hướng nam đổi sang tây nam, men theo một con đường dịch trạm bỏ hoang tiến về phía Hào Châu.
Không ai nói chuyện. Móng ngựa quấn lấy rơm rạ, tiếng bước chân trầm đục mà dồn dập, đội ngũ hơn năm ngàn người ở dưới ánh trăng kéo thành một đường đen dài mảnh, xuyên qua đồng bằng Hoài Bắc từng mảng lớn ruộng đồng hoang vu
Thỉnh thoảng có binh lính quay đầu nhìn lại phía sau, phía chân trời hướng Phố Châu lờ mờ phản chiếu một tia sáng đỏ sẫm, đó là lương thảo họ đốt cháy vẫn đang bốc cháy.
Sau khi xuất phát, đội ngũ tiến vào một vùng đồi núi thấp
Dịch đạo ở đây rẽ một khúc quanh lớn, hai bên là rừng hòe rậm rạp, ánh trăng bị tán cây che kín mít, mặt đường tối đen như mực
Kỵ binh của Tiết Hiển giơ đuốc dẫn đường phía trước, ánh lửa giữa thân cây lúc sáng lúc tối, như một đám quỷ hỏa lang thang.
Mao Quý cưỡi ngựa, đi theo bên cạnh Trần Trung. Vết thương do tên trên lưng hắn đã được lang trung tùy quân băng bó sơ qua, nhưng mất máu khiến mặt hắn trắng bệch như giấy
Hắn suốt dọc đường không nói lời nào, môi mím chặt, đôi mắt dán chặt vào bóng tối phía trước.
Sau đó hắn đột nhiên ngẩng đầu lên.
"Dừng."
Trần Trung ghìm ngựa, quay đầu nhìn hắn: "Sao thế?"
"Rừng này." Giọng Mao Quý khàn đặc, "Quá yên tĩnh, không có âm thanh gì cả."
Sắc mặt Trần Trung thay đổi. Hắn giơ tay phải lên, đang định hạ lệnh dừng tiến lên thì trong bóng tối phía trước bỗng vang lên một tiếng tên còi sắc nhọn.
Đợt mưa tên đầu tiên từ rừng hòe bên trái hắt ra.
Ánh sáng của ngọn đuốc chiếu ra quỹ đạo mũi tên
Hắc ảnh dày đặc từ giữa tán cây chui ra, tiếng rít của mũi tên rơi xuống cùng với tiếng kêu thảm thiết của binh lính cơ hồ đồng thời nổ tung
Kỵ binh hàng trước lập tức ngã xuống một mảng, người ngã ngựa đổ, đuốc rơi khỏi tay xuống đất, đốt cháy cỏ khô ven đường.
"Phục binh!" Tiết Hiển gào thét phía trước, "Rừng cây bên trái! Giơ khiên!"
Đợt mưa tên thứ hai theo sát đập xuống, lần này là từ bên phải
Hai bên giáp công, mũi tên giao nhau bao phủ toàn bộ dịch đạo. Quân đội Cao Hoàn bị áp chế ở giữa đường, không có bất kỳ vật che chắn nào, khiên căn bản không đủ
Tiếng kêu thảm thiết vang lên liên hồi, ngựa trúng tên rồi điên cuồng chạy loạn, giẫm nát những binh sĩ bị thương ngã xuống đất thành một đống thịt vụn.
Cao Hoàn từ phía sau đội ngũ vọt lên, một đao bổ gãy một cây tên bay tới, hướng Tiết Hiển rống nói: “Bao nhiêu người?!”
"Không nhìn rõ!" Trên cánh tay trái của Tiết Hiển cắm một mũi tên, hắn dùng tay phải vung đao, lưỡi đao vạch ra một đường vòng cung trong ánh lửa, "Ít nhất ba ngàn, không đúng, trên năm ngàn! Hai bên đều có!"
"Thẩm Thận! Vương Tuyên!" Cao Hoàn nghiến răng ken két.
Khi đợt mưa tên thứ ba rơi xuống, Trần Trung vọt tới bên cạnh Cao Hoàn, mặt đầy máu: "Đại soái, không thể dừng ở đây! Nhất định phải xông ra ngoài!"
Cao Hoàn rút đao bên hông, lưỡi đao chỉ về phía trước dịch đạo: "Tiết Hiển! Dẫn tất cả kỵ binh xông lên phía trên, mở ra một lỗ hổng! Trần Trung dẫn bộ binh đuổi theo, đừng ham chiến, lao ra ngoài là sống!"
Tiết Hiển nghiến răng rút tên trên cánh tay trái, xé toạc vạt áo chiến bào bọc lấy vết thương, xoay người lên ngựa, hét về phía kỵ binh sau lưng: "Theo ta!"
Bọn kỵ binh giơ lên, liều mạng thúc ngựa đâm về phía trước
Bộ binh Nguyên quân phía trước dịch đạo đã từ trong rừng cây lao ra, dày đặc chặn ở ngã tư, trường thương như rừng
Trong khoảnh khắc kỵ binh và trường thương va chạm, Cao Hoàn nghe thấy tiếng xương cốt vỡ vụn, có ngựa cũng có người.
Ngựa Tiết Hiển bị ba cây trường thương đâm xuyên ngực, thân ngựa ầm ầm ngã xuống đất. Tiết Triển lăn từ lưng ngựa xuống, lăn một vòng tại chỗ chém đứt cổ chân của Nguyên quân gần nhất, rồi đứng dậy dùng vai húc văng người thứ hai, xé toạc một lỗ hổng trong trận thương.
"Xông lên!" Trần Trung dẫn theo bộ binh từ trong lỗ hổng tràn ra ngoài, hai quân trên đường dịch trạm giảo sát thành một đoàn.
Tiếng lưỡi đao chém vào thiết giáp, tiếng cán thương gãy, âm thanh của thương binh kêu gào lẫn vào nhau, trong bóng tối không nghe ra xa gần
Ngọn đuốc rơi xuống đất đốt cháy bụi cỏ khô ven đường, ánh lửa chiếu sáng những thi thể và chi thể đứt lìa nằm ngang dọc trên dịch quán.
Phó Hữu Đức mang theo đội quân cuối cùng rút lui khỏi vòng phục kích
Hắn vừa đánh vừa lui, dẫn thân binh kẹt chặt nơi thu hẹp ở dịch đường, chặn đứng quân truy kích suốt một nén nhang. Chính trong nén hương này đã cứu mạng Cao Hoàn. Nhưng Phó Hữu Đức không thể toàn vẹn rút lui khỏi đây
Một cây trường thương từ bên hông đâm tới, đâm xuyên qua vai trái của hắn, mũi thương xuyên ra từ dưới xương bả vai, đóng đinh cả người hắn vào yên ngựa. Thân binh của mình liều chết giết ra một con đường máu.
Hai người một trái một phải đỡ ngựa của hắn, cứng rắn từ vòng vây của Nguyên quân kéo ra
Khi rút khỏi vòng phục kích, Phó Hữu Đức đã vì mất máu quá nhiều mà rơi vào hôn mê, chiến bào từ ngực đến đầu gối ngâm thành màu đỏ đen, nhưng lồng ngực vẫn còn phập phồng.
Cao Hoàn cấp lệnh cho quân y trị liệu
Khi trời sáng, quân đội Cao Hoàn cuối cùng cũng xông ra khỏi gò đất. Phục binh của Nguyên quân đuổi theo mười dặm đường rồi rút lui
Cao Hoàn ghìm ngựa, quay đầu kiểm kê nhân số.
Đội ngũ sáu ngàn người, khi qua bến đò Trần Kiều còn có hơn năm nghìn người. Hiện tại đứng trước mặt hắn, chưa đến ba trăm người
Cánh tay trái của Tiết Hiển buộc dải vải thấm đẫm máu, dựa vào một cây hòe thở hổn hển
Nửa bên mặt Trần Trung bị máu me dính chặt, không phân biệt được là của mình hay là người khác
Mao Quý còn cưỡi trên con ngựa đỏ táo kia, vết thương do tên trên lưng lại nứt ra, máu chảy dọc theo yên ngựa xuống
Phó Hữu Đức nằm sấp trên một con chiến mã Nguyên quân thu được, vết thương ở vai trái bị thân binh dùng lửa thiêu quá cầm máu, da thịt cháy đen một mảng, người còn chưa tỉnh lại nhưng hơi thở đã ổn định trở lại.
Ba trăm người. Bốn tướng lĩnh đầy thương tích. Đây chính là toàn bộ gia sản của Cao Hoàn.
Cao Hoàn thúc ngựa đi đến bên cạnh Phó Hữu Đức, cúi đầu nhìn vết thương của hắn. Quân y ngẩng đầu báo cáo: “Phó tướng quân mạng lớn, mũi súng lệch nửa tấc, không làm tổn thương tim phổi.”
“Sống là tốt rồi.” Thanh âm Cao Hoàn khàn khàn
Hắn xoay người, đối mặt với tất cả những người còn lại, im lặng một lát.
Ánh nắng ban mai chiếu lên mặt hắn, làm cho khuôn mặt đầy máu me và mồ hôi
"Ba trăm người." Giọng hắn không cao, nhưng mỗi chữ đều như được rèn từ kẽ răng, "Hơn một vạn người chỉ còn lại ba trăm mầm non. Món nợ này, sớm muộn gì cũng phải trả!"
Hắn nhảy lên ngựa, kéo dây cương, đầu ngựa quay về phía tây nam.
“Đi Hào Châu.”