Nụ cười của Cao Hoàn còn chưa từ trên mặt rút đi, dưới bậc thang lầu thành liền truyền đến một trận tiếng bước chân dồn dập.
Có trinh sát đến báo, quân Nguyên trú đóng phía đông tập kích Tuy Ninh! Tuy Trữ cầu viện, đại quân tiên phong thoát khỏi tấn công chưa đầy sáu mươi dặm!
Cao Hoàn cười đọng lại trên mặt, gió lạnh thổi đến mặt đau nhức
Hai tin tức này, một tin từ hướng đông nam đập tới, người kia từ phía bắc áp tới như hai bàn tay khổng lồ bóp chặt yết hầu của hắn
Cờ xí vừa mới dựng lên trên thành Phô Châu vẫn đang bay múa trong gió sớm, vết máu dưới chân thành còn chưa khô hẳn, ngay cả tù binh cũng không kiểm kê xong, vừa điểm rõ gần năm trăm người bị thương
Phó Hữu Đức phản ứng nhanh nhất. Hắn túm lấy vai trinh sát:
"Dập túc Nguyên quân? Bao nhiêu người? Ai thống lĩnh?"
Khán báo môi trắng bệch, chạy như điên khiến giọng hắn đứt quãng:
"Bẩm tướng quân, ít nhất cũng tám ngàn người, thống lĩnh binh lính là đồng tri của phủ Nguyên soái Nghi Châu, Hán tướng, tên Vương Tuyên
Họ từ nơi nghỉ chân đi về phía bắc dọc theo sông Tuy, đã qua được trấn Cảnh Xa, chậm nhất là đêm nay có thể đến dưới thành Tuy Ninh."
Vương Tuyên.
Cái tên này làm cho khóe mắt Cao Hoàn nhảy lên một cái
Phủ Nguyên soái Nghi Châu là lực lượng cơ động lớn nhất của Nguyên quân ở Hoài Bắc trừ quân trú đóng Từ Châu, mà Vương Tuyên người này, Cao Hoàn trong trí nhớ nguyên chủ đã nghe nói qua
Hắn là thế hầu quân Hán Lâm Di Sơn Đông, một đời của ông nội chính là vạn hộ đất Hán do Mông Nguyên phân phong
Người này rất quen thuộc địa hình Hoài Bắc, giỏi công thành
Thoát khỏi vây công Từ Châu, vậy mà có thể điều động binh lực của phủ Nguyên soái Yahi từ di cư lên phía bắc, điều này chứng tỏ ván cờ thoát thân được bố trí còn lớn hơn so với dự tính của Cao Hoàn
"Trên tay Mao Quý chỉ có ba ngàn chín trăm người." Giọng Trần Trung khàn đặc, vết đao nơi thái dương vì nhíu chặt lại rỉ máu ra những giọt máu.
Cao Hoàn hừ nhẹ một tiếng
"Bức tường thành Tuy Ninh tuy thấp hơn Pháng Châu ba thước, nhưng hơn bốn ngàn tám ngàn, chống đỡ vài ngày không thành vấn đề."
"Còn nữa." Trinh sát nuốt nước bọt, từ trong ngực lấy ra một phong thư lụa
"Đây là tin khẩn mà Sài Quận gửi về từ hướng Tuy Ninh. Đồng thời khi quân Nguyên chuyển dời xuất phát, hướng Từ Châu cũng đã động đậy
Thoát Thoát tách ra năm vạn người từ trung quân, do đại tướng Cáp Lạt Chương dẫn đầu, men theo cố đạo Hoàng Hà nam hạ, mục tiêu cũng là Phô Châu. Sài Quận nói, tiên phong của Ha Liễn Chương đã đóng trại cách đó ba mươi dặm, hội hợp với kỵ binh Bá Nhan không cần phải tốn."
Năm vạn người cộng thêm năm ngàn kỵ binh, hơn nữa tám nghìn người vây khốn Tuy Ninh
Tổng binh lực thoát khỏi hai tuyến đầu, khoảng sáu vạn bốn ngàn người
Mà trong tay Cao Hoàn, Phô Châu có sáu ngàn người, Tuy Ninh có ba nghìn chín trăm người cộng lại chưa đầy một vạn.
"Chưa đầy một vạn đối sáu vạn bốn, ta đánh ngươi a"
Cao Hoàn nắm chặt lụa trong tay, đốt ngón tay bởi vì dùng sức mà trắng bệch
Hắn nhìn ra ngoài thành, sương sớm đã hoàn toàn tan hết, ánh mặt trời chiếu lên những thi thể Nguyên Quân còn chưa kịp thu dọn
"Toàn quân lập tức hỗ trợ Tuy Ninh! Trước tiên phế bỏ Vương Tuyên rồi tính sau." Cao Hoàn nhét lụa vào ngực, xoay người sải bước đi xuống dưới thành. "Phái người đến Từ Châu thông báo tình hình của chúng ta, thỉnh cầu chi viện".
Khi chờ tập kết, Cao Hoàn nghĩ trong đầu:
Năm ngàn kỵ binh không tốn chút sức lực nào ở phía bắc, năm vạn bộ tốt của Cáp Lạt Chương đang nam hạ, tám ngàn quân Yển Châu ở hướng đông nam Vương Tuyên đang áp sát Tuy Ninh, mà trong thành Tuy Trữ chỉ có ba ngàn chín trăm người của Mao Quý
Bốn mũi tên, hai mũi chỉ về phía Thương Châu, một mũi nhắm thẳng Tuy Ninh, còn có một chủ lực trung quân vừa thô vừa cứng trực chỉ Từ Châu
Mà ở hướng đông nam thành Pha Châu cách đó một trăm hai mươi dặm, Mao Quý trên đầu thành Tuy Ninh đang đứng sau lỗ châu mai, nhìn về phía chân trời hướng Đông Nam càng ngày càng gần
Trương Thanh đứng ở phía sau hắn, Thẩm Thận đứng xa hơn, ống tay áo dài vải xanh khẽ đung đưa trong gió đêm, biểu cảm trên mặt thấy không rõ ràng.
"Binh của Vương Tuyên." Mao Quý đặt ống quan sát xuống, "Tiền phong khoảng ba ngàn người, trang bị nhẹ nhàng, không mang theo khí giới công thành. Đội quân nhu còn ở phía sau, trước khi trời sáng thì không tới được."
Trương Thanh nhíu mày: "Có nên xuất động xuất kích không?"
Mao Quý xoay người lại
"Dám không mang theo khí giới công thành mà xông lên phía trước, tự tìm đường chết. Tập hợp kỵ binh lại, canh ba mở cổng thành, ta đích thân dẫn đội, đánh tiền phong của hắn."
Trương Thanh gật đầu thật mạnh, xoay người chạy xuống lầu thành truyền lệnh. Thẩm Thận đứng bên cạnh lỗ châu mai, đưa mắt nhìn bóng lưng Trương thanh biến mất ở cuối bậc thang tường thành, lại quay đầu nhìn Mao Quý, trong ánh mắt mang theo một loại thần sắc phức tạp khó mà hình dung.
"Phó soái Mao," Thẩm Thận mở miệng, giọng rất nhẹ, "Vương Tuyên không phải tướng tầm thường. Hắn dám để tiền quân khinh trang đột tiến, chưa chắc đã không có hậu chiêu."
Mao Quý liếc nhìn hắn một cái, không tiếp lời, nhưng bàn tay đang nắm chuôi đao lại siết chặt thêm vài phần.
Xa xa, những ngọn đuốc dài bên ngoài thành Tuy Ninh ngày càng gần.
Khi Mao Quý nhảy lên ngựa, Thẩm Thận từ bậc thang thành lâu bước nhanh xuống.
"Mao phó soái, dừng bước."
Mao Quý ghì cương ngựa, cúi đầu nhìn văn sĩ mặc trường sam vải xanh này. Tiếng mõ canh ba vang lên, tiếng chốt cửa thông trong cổng thành trầm đục như trống trận, thời gian không chờ đợi ai.
"Nội tình của Vương Tuyên, tại hạ biết đôi chút." Thẩm Thận không vòng vo, tốc độ nói nhanh hơn thường ngày vài phần, "Người này đã dẫn binh ở Nghi Châu mười hai năm, giỏi nhất là dụ rắn ra khỏi hang."
"Ý gì?"
"Đội quân nhu của hắn chưa bao giờ tụt lại phía sau quá hai mươi dặm. Nếu trinh sát báo cáo quân sự vẫn còn ở cổng thành di cư, thì chỉ có hai khả năng duy nhất.
Hoặc là trinh sát nhìn nhầm, hoặc là Vương Tuyên cố ý để đội quân nhu kéo dài thời gian, dẫn quân thủ thành Tuy Ninh ra khỏi thành."
Thẩm Thận dừng một chút, ánh mắt vượt qua đầu vai Mao Quý, hướng về phía bóng đêm đen kịt ngoài cửa thành
"Trận chiến Phí Huyện, hắn chính là dùng thủ pháp này. Tướng giữ thành cướp doanh, toàn quân bị diệt, cổng thành còn chưa kịp đóng."
Ngón tay Mao Quý siết chặt trên dây cương. Hắn nhìn chằm chằm vào mắt Thẩm Thận, trầm mặc một hơi thở, lập tức xoay người xuống ngựa:
"Ngươi nói đúng. Nhưng quân nhu của hắn không ở sau lưng tiền phong, vậy thì ở đâu?"
Thẩm Thận không trả lời, chỉ hơi nghiêng đầu, dùng ánh mắt chỉ về phía khu rừng ở hướng đông nam ngoài thành.
Mao Quý nhìn theo ánh mắt của hắn, đồng tử co rút mạnh, đột ngột xoay người lên ngựa lần nữa, hét lớn với đội thân vệ:
"Đổi thành ba mươi kỵ binh, theo ta ra khỏi thành. Những kỵ quân còn lại ở lại trong thành, không có tín hiệu của ta thì không được động!"
Trương Thanh từ trong cửa thành chạy ra, mặt đầy nghi hoặc, Mao Quý đã rút đao bên hông:
"Ba mươi kỵ binh ra khỏi thành phóng hỏa, dẫn phục binh hiện thân."
Hắn quay sang Trương Thanh, “Ngươi lên thành lâu, ngã tư đông nam, phục binh ló đầu ra liền bắn chết.”
Trương Thanh gật đầu thật mạnh, xoay người lên thành lâu
"Được rồi!"
Thẩm Thận lui về phía sau vài bước, đứng trở lại trong bóng tối của tường thành
Hắn tiễn Mao Quý dẫn ba mươi kỵ binh ra khỏi cửa thành, vó ngựa bọc lấy rơm rạ, trên con đường lát đá chỉ phát ra tiếng phập phập trầm đục. Tay áo dài vải xanh khẽ đung đưa trong gió đêm.
Sau đó hắn cười.
Đó là một đường cong cực kỳ mờ nhạt, ẩn nấp trong bóng đêm, xoay người đi về phía doanh trại
Ánh mắt vừa rồi hắn "vô tình" nhìn về phía rừng cây, đã đóng chặt sự chú ý của Mao Quý vào hướng đông nam.
Sau một nén nhang, cách đông nam ba dặm bốc lên ánh lửa
Ba mươi kỵ binh Hồng Cân quân phóng hỏa ở doanh trại tiền phong của Nguyên quân, bắn hai đợt hỏa tiễn, không chút do dự quay đầu ngựa chạy về
Sái kèn của Tiền phong doanh Nguyên quân đột ngột nổi lên. Ngay sau đó, trong rừng cây hướng đông nam bỗng sáng rực những ngọn đuốc lớn
Ít nhất hai ngàn phục binh xông ra khỏi rừng cây, thẳng tiến khu vực rộng lớn phía đông nam thành.
"Phục binh!" Trương Thanh ở trên lầu thành gào thét, "Hướng đông nam"
Lời chưa dứt, hai trăm phụ binh Thẩm Thận dẫn theo ùa lên giết cung thủ. Hai tên phụ tá tiến lên đè Trương Thanh xuống, dùng tay trái kéo hắn ép xuống đất.
Trương Thanh gắng sức ngẩng đầu, mắt trợn trừng nhìn Thẩm Thận:
"Thẩm Thận! Ngươi là cẩu tặc! Ý ngươi là sao? Chẳng phải ngươi không phải giám quân do Lý Soái phái tới sao?!"
Thẩm Thận nhìn xuống hắn từ trên cao, giọng điệu đạm mạc:
"Một lũ phản tặc. Ta trung thành tuyệt đối với triều đình. Chặn miệng hắn lại. Làm bẩn tai ta."
Một đống vải rách nhét vào miệng Trương Thanh, chặn những lời nguyền rủa còn lại của hắn thành tiếng nức nở mơ hồ.
Mao Quý dẫn ba mươi kỵ binh xông tới chân thành, toàn thân đẫm mồ hôi. Hắn ngẩng đầu hét về phía cổng thành: "Lão Trương! Mở cửa! Phục binh bị chúng ta dụ ra rồi, sao ngươi không bắn tên?"
Trên lầu thành không có hồi đáp.
Mao Quý nhíu mày, lại hô một tiếng: “Trương Thanh! Mở cửa!”
Vẫn im lặng. Trên tường thành đang sáng đuốc, nhưng phía sau lỗ châu mai không có lấy một cái thò đầu ra. Cổng thành vẫn bất động như sợi tóc.
Nụ cười trên mặt Mao Quý dần dần biến mất. Hắn nhìn thấy lá cờ trên cột cờ thành lâu
Vẫn là cờ của Hồng Cân Quân, nhưng mặt cờ đã bị người ta hạ xuống một nửa. Đó là một tín hiệu?
Ngay sau đó hắn lại nhìn thấy Trương Thanh đang bị trói.
Đồng tử hắn co rút mạnh, siết chặt dây cương, trong cổ họng thốt ra một tiếng gầm thấp: "Thẩm Thận!"
Tiếng hô giết của phục binh phía sau càng ngày càng gần, ánh lửa chiếu đỏ trên khoảng đất trống dưới thành
Mao Quý nhìn chằm chằm vào bóng người bị trói trên cột trên lầu thành, hàm răng nghiến ken két, cuối cùng đột ngột kéo dây cương, quay đầu ngựa, mang theo ba mươi kỵ binh lao nhanh về hướng Thương Châu.
Sau khi Mao Quý chạy, cổng thành được mở ra.
Vương Tuyên từ bỏ truy kích, tự mình dẫn phục binh vào thành, hội hợp với hai trăm phụ binh của Thẩm Thận, tàn sát sạch sẽ Trương Thanh và thuộc hạ Mao Quý.
Chỉ để lại Trương Thanh, lột sạch quần áo, buộc lên cột.
Thẩm Thận đi đến trước mặt Trương Thanh, cúi người xuống, hai người bốn mắt nhìn nhau.
“Ngươi là phản tặc, chính là vật đầu danh của Thẩm Thận ta.”
Trương Thanh nhổ nước bọt về phía hắn. Thẩm Thận không tránh được, dùng tay áo lau mặt, đứng thẳng dậy, khóe miệng treo một đường cong cực nhạt.
"Đừng vội, sau này còn nhiều thời gian để chơi đùa từ từ thôi."
Vương Tuyên bước tới, vỗ vai Thẩm Thận:
"Ngươi làm rất tốt, Thẩm Thận, ngươi đã chứng minh lòng trung thành của mình."
Thẩm Thận chắp tay, sắc mặt như thường: “Tất cả đều nhờ vào sự vận trù của tướng quân. Tại hạ chẳng qua là vì triều đình tận tâm tận lực.”
Vương Tuyên xua tay: "Nhưng một doanh quan, ta cần hắn để làm gì? Chém đi!"
Thẩm Thận ngẩn người, liền kêu bộ hạ treo đầu Trương Thanh Kiêu ở cửa thành thị chúng
Vương Tuyên liếc nhìn hắn đầy ẩn ý, không nói thêm lời nào, quay người sắp xếp bố trí phòng thủ thành. Bộ binh Phương trận của Nguyên quân đang lần lượt tiến vào thành, cờ đỏ trên tường thành bị giật từng lá một, thay bằng tinh kỳ của nguyên quân.
Nhưng hắn không lên thành lâu. Khi đi đến một góc tối dưới chân tường thành, hắn dừng bước. Phó tướng Trương Thành từ trong bóng tối bước ra.
"Theo dõi hắn." Giọng Vương Tuyên trầm xuống, chỉ Trương Thành nghe thấy: "Hôm nay hắn bán được Hồng Cân Quân, ngày mai sẽ bán chúng ta."
Trương Thành gật đầu, lặng lẽ lùi vào trong bóng tối.
Vương Tuyên lúc này mới đi lên thành lâu. Đứng bên cạnh lỗ châu mai, nhìn binh lính đang dọn dẹp chiến trường dưới thành, nghĩ xem Cao Hoàn sẽ rút lui về đâu