Đến Chính thứ mười một năm, thu, Từ Châu Tiêu Huyện.
Một luồng ánh sáng trắng lóe lên theo tiếng phanh xe chói tai, là ký ức cuối cùng trước khi ý thức Cao Hoàn tan biến.
Mùi tanh ẩm mốc xộc thẳng vào khoang mũi.
Hắn chợt bừng tỉnh, thở hổn hển
Đập vào mắt không có trần nhà trắng tinh, không mùi nước khử trùng
Dưới thân là một tấm chiếu cỏ thô ráp cứng, đan thành lỏng lẻo, những sợi cỏ khô đâm vào thắt lưng sau, vừa ngứa vừa đau
Hắn cúi đầu nhìn mình. Áo vải thô đầy vá víu, vải mài đến khó chịu, hắn giơ tay bóp mạnh đùi mình một cái, cảm giác đau đớn thực sự lập tức truyền đến.
Không phải mơ.
Hắn chống chiếu ngồi dậy, lưng chạm vào bức tường đất lạnh lẽo thô ráp, trong đầu hỗn độn, một lúc lâu sau mới chậm rãi nhìn đôi tay của mình
Các đốt ngón tay thô to, hổ khẩu và đầu ngón đều là vết chai dày cộm, mặt trong ngón trỏ phải có một vết sẹo cũ màu trắng nhạt, là dấu vết dây cung ma sát lặp đi lặp lại
Đây không phải là tay của hắn. Ngón tay hắn thon dài sạch sẽ, cầm bút hơn mười năm, mài chỉ có đốt ngón giữa đầu tiên, kén mềm.
Một trận hình ảnh vụn vặt đột nhiên tràn vào trong đầu
Hắn giơ tay ấn lên ngực, đầu ngón tay sờ vào một vật nhỏ mềm mại bên hông.
Một cái túi thơm bị rách. Hương liệu bên trong đã sớm rò rỉ, chỉ còn lại một lớp vải cũ mỏng manh, các góc mép mài đến trắng bệch. Trên mặt vải vẫn có thể lờ mờ nhìn ra những đường kim do dây thêu để lại, là hoa văn gì đã không nhận ra nữa
Ngón cái hắn vô thức vuốt ve mặt vải
Hắn nắm chặt túi thơm ngồi rất lâu, các khớp ngón tay bóp đến trắng bệch.
Từ trong những mảnh ký ức đó ghép lại một đường nét
Đại Nguyên, chí Chính 1 năm. Từ Châu, Tiêu Huyện. Thân thể này của hắn tên là Cao Ngũ, mười sáu tuổi, tổ tiên ba đời đào vàng
Thuế hà khắc, hộ đào vàng bất luận có Kim Sa hay không hàng năm đều phải nộp lên trên, cha mẹ chết đói, tiểu muội bị bán
Năm tám tuổi bị một tên đầu mục buôn muối lậu Triệu Quân dùng để nhặt đi, học cung mã bộ chiến, làm thị vệ thân cận
Triệu Quân dùng không biết chữ, nhưng lại cố tình giả vờ nho nhã. Hai năm trước bắt được một tú tài sa sút niệm "Kinh Thi", nghe thấy "Hoàn Hoàn vu chinh, Địch Bỉ đông nam", vỗ đùi:
“Từ này cứng rắn!” Thế là ném cái tên rẻ tiền của Cao Ngũ, đổi thành Cao Hoàn. Tú tài kia sau đó bị Triệu Quân Dụng phái đi tính sổ muối, tính sai một nét, bị chặt ngón tay ném ra khỏi đội muối.
Hắn cúi đầu nhìn túi thơm. Nguyên chủ giấu nó rất nhiều năm, vẫn luôn treo ở vị trí bên hông, đó là món đồ duy nhất mẹ để lại
Hắn buộc nó trở lại bên hông, mặt vải dán vào áo lót, mỏng một lớp, gần như không cảm nhận được trọng lượng.
"Xuyên không rồi, nhưng, ta xuất thân từ văn khoa mà." Cao Hoàn gãi đầu
“Lang nhân, thuốc lá, rượu cũng không dùng được, muối càng không cần nói, ta đi theo chính là một kẻ buôn muối, mẹ nó ta còn có thể làm gì nữa
Thôi bỏ đi, ít nhất vẫn còn sức lực một chút."
Lúc này ngoài phòng truyền đến tiếng bước chân và một giọng nói trầm thấp: "Cao huynh! Mau lại đây giáo trường!"
Cao Hoàn toàn thân giật mình. Hắn giơ tay đè lại chuôi đoản đao bên hông, đầu ngón tay sờ đến sợi dây quấn thô ráp
Cảm giác đó quen thuộc đến mức không giống lần đầu tiên chạm vào. Dây vỏ siết chặt vào thắt lưng, lưỡi dao áp sát bên hông, hắn đẩy cửa bước ra ngoài.
Người dẫn đường ngoài cửa là một thanh niên dáng người cao ráo, mày mắt sắc bén. Cao Hoàn nhìn chằm chằm vào gương mặt nghiêng của hắn hai giây, trong đầu nhảy ra một cái tên: Mao Quý.
Dọc đường giẫm lên con đường bùn lầy lồi lõm đi về phía trước, gió thu thổi bay cỏ dại ven đường. Cao Hoàn hạ giọng: "Mao huynh, hôm nay giáo trường vội vàng như vậy, xảy ra chuyện gì?"
Mao Quý bước chân không ngừng: "Chi Ma Lý tới rồi, Triệu Đầu triệu tập người gần chúng ta ra tay. Mấy ngày nay Triệu đầu và Chi Ma Lí đi lại ngày càng thường xuyên, có lẽ có đại sự."
Giáo trường nằm ở bên cạnh ngôi miếu đổ nát phía sau thôn, có một khoảng đất trống trải, trên mặt đất cắm mấy cái bia cỏ, xung quanh rải rác hơn hai mươi gã đàn ông ngắn, thắt lưng đeo dao củi, dưới chân chất đầy những cây mâu trúc đã được mài sáng bóng
Triệu Quân dùng người đứng trên đài đất, tay nắm chặt một cây cung cứng, bên cạnh đứng một gã đàn ông mặt đen - cằm có vết sẹo đao nổi bật, ánh mắt trầm ổn sắc bén, chính là Chi Ma Lý.
“Tiểu tử ngươi lề mề làm gì vậy?” Triệu Quân dùng thấy hắn tới, giơ tay chỉ vào bia cỏ cách đó ba mươi bước, “Ngày thường bách bộ xuyên dương, hôm nay Lý nhị ca đến, lộ một chút”
Có người đưa cung, đặt túi tên xuống dưới chân hắn.
Đầu ngón tay Cao Hoàn vừa mới đặt lên cánh tay, sau lưng liền toát ra một tầng mồ hôi lạnh
Ba mươi bước, khoảng năm mươi mét. Nguyên chủ có thể làm được, nhưng ký ức về việc bắn tên trong đầu hắn như bị phủ một lớp sương mù. Hắn biết nên trầm vai, móc ngón tay, dán cằm, nếu thực sự kéo căng cây cung cứng nặng mấy chục cân, cơ bắp trên cánh tay bắt đầu run rẩy trước một bước.
Hắn nghe thấy nhịp tim mình đập, vừa nặng vừa nhanh, chấn động màng nhĩ.
Hắn hít sâu một hơi, nhắm mắt nửa giây.
Khi mũi tên thứ nhất được đặt lên, đầu ngón tay vô thức chụp lại vết khắc ở đuôi tên - nguyên chủ mỗi lần bắn tên đều có thói quen động tác
Những vết chai dày trên đốt ngón tay kẹt vào rãnh của chuôi cung, tay trái giữ vững cánh tay cung
Hắn mở mắt ra. Khoảnh khắc dây cung kéo căng đến mức tròn trịa, mũi tên sượt qua chóp tai, ngứa ngáy trong chốc lát
Buông tay ra
Mũi tên lao ra, vù một tiếng, đâm vào hồng tâm của bia cỏ.
Xung quanh vang lên một hồi tán thưởng.
Mũi tên thứ hai vừa chạm vào, vai phải đột nhiên mỏi nhừ một chút, cơ bắp co giật, mũi tên lệch đi nửa tấc
Hắn cắn răng, đem trọng tâm di chuyển sang chân trái nửa phần, theo cỗ lực lắc lư nhẹ nhàng kéo dây cung xuống
Mũi tên thứ ba, hắn thở ra một hơi
Nhịp độ hô hấp và kéo cung đối chiếu, cảm giác của nguyên chủ khắc sâu trong xương cốt đã hoàn toàn tiếp nhận
Buông tay ra
Mũi thứ ba đâm vào cùng một cái lỗ, ép hai chiếc lông đuôi trước ra một khe nhỏ.
Khi tiếng reo hò nổ tung, Cao Hoàn mới phát hiện gáy toàn là mồ hôi lạnh, đầu ngón tay cầm cung hơi run rẩy.
Triệu Quân sải bước đi tới, nhét nửa cái đùi gà vẫn còn nóng vào tay hắn, cười thô tục vỗ lưng hắn: "Không tệ."
Cao Hoàn cắn một miếng đùi gà. Củi, không có mùi muối, nhưng trái tim treo ở cổ họng cuối cùng cũng rơi trở lại.
Các huynh đệ giải tán, giáo trường trở nên yên tĩnh. Mao Quý chậm rãi bước đến bên cạnh hắn, ánh mắt rơi vào lỗ tên bị ba mũi tên xuyên thủng: "Cao huynh bắn cung vẫn như mọi khi."
"May mắn." Cao Hoàn thấp giọng nói.
Mao Quý đưa cho hắn nửa cái bánh cứng, thấp giọng nói: “Hôm qua đội người của Lý nhị ca qua biên giới, giết ba con la chở muối, Triệu đầu không lên tiếng
Sáng nay trên chợ, một thạch gạo đổi hai tấm vải đất đều không đổi được.”
Cao Hoàn cắn một miếng bánh, cát sỏi cạo răng. Hắn ngẩng đầu nhìn vòi hoa mè trên đài đất
Bên hông người kia ngoài đao bên hông, còn treo một chuỗi tiền giấy, danh hiệu chí chính, mười quan diện tích, nhăn nhúm lại với nhau
Thời buổi này tiền giấy còn không đáng giá hơn giấy cỏ, người này cố tình treo ra làm bia ngắm cho người ta xem.
Trên đài đất, Chi Ma Lý và Triệu Quân dùng thấp giọng nói vài câu riêng tư, thần sắc hai người ngưng trọng, không còn là bộ dáng thoải mái như vừa rồi xem náo nhiệt nữa
Một lát sau Triệu Quân dùng quay đầu nhìn về phía Cao Hoàn, ánh mắt dừng lại trên mặt hắn trong chớp mắt, không mở miệng, chỉ là nâng cằm: “Hôm nay dưỡng đủ tinh thần.”
Cao Hoàn chắp tay: "Thuộc hạ đã rõ."
Chi Ma Lý nhìn hắn thật sâu. Ánh mắt đó khiến Cao Hoàn thắt lưng, không phải địch ý, mà là một sự dò xét, giống như đang cân nhắc một món đồ. Sau đó hai người xoay người rời đi, thân ảnh biến mất ở cuối con đường thôn.