Câu chuyện này không được ghi trong chính sử, nhưng đã lưu truyền rất lâu. Văn hiến Minh Thanh và ⟨Lâm Du Huyện Chí⟩ của Dân Quốc đều có ghi chép. Câu Chuyện xảy ra vào một mùa thu.
Mùa thu năm 215 trước Công Nguyên, Tần Thủy Hoàng lần thứ tư xuất tuần, từ Kiệt Thạch tiến về phía tiên đảo ở Đông Bắc. Xe ngựa lăn bánh, cờ xí phần phật, ông ngồi trong xe mát xa, miện tiêu khẽ lay động, như một ngọn núi đang di chuyển.
Cỏ cây bên đường lướt về phía sau, hắn nhìn thấy một số cành gai hoang dã mọc bên vệ đường, cành lá vươn dài, lá cây ánh lên màu xanh lục đậm.
Doanh Chính đột nhiên gọi dừng xe. Tùy tùng cho rằng phía trước có mai phục, hoặc là có gì bất thường. Nhưng Doanh chính không nhìn về phía sau, hắn đang nhìn mảnh gai bên đường.
Hắn xoay người xuống xe, chuỗi hạt trên miện quơ trong ánh nắng, giày giẫm qua lá cỏ, vạt áo quét qua đá vụn trên mặt đường, hắn đi đến trước bụi gai kia - đứng lại.
Khi hắn còn nhỏ, thân phận con tin của Hàm Đan nước Triệu lạnh lẽo, ăn không đủ no bụng, quần áo không che thân, mỗi ngày phải nhìn sắc mặt người Hàm Đơn mà sống qua ngày.
Đó không phải là nơi hắn nên ở, nhưng hắn chỉ có thể ở lại đó. Người duy nhất đối tốt với hắn là thầy của hắn. Thầy họ gì, tên gì chứ, sử sách không để lại tên, chỉ còn một cây gậy gai được ghi nhớ - đó là "dụng cụ giáo dục" mà thầy dùng khi dạy dỗ hắn."
Hắn viết sai chữ phải chịu đòn, học thuộc lòng không ra mà bị đánh, tư thế ngồi không đoan chính cũng phải bị ăn đòn. Thầy giáo đánh vào bàn tay, một phát là một cái, không nhẹ không nặng, vừa vặn để hắn nhớ kỹ đau.
Hắn từng hận cây roi gai kia, sau đó hắn không còn hận nữa. Bởi vì sau khi thầy đánh xong, sẽ ngồi xổm xuống nhìn lòng bàn tay hắn nói: "Tương lai con là người làm việc lớn. Người làm đại sự, thứ nên nhớ không phải là đau, mà là tại sao lại đau."
Doanh Chính đã ghi nhớ, cho nên hắn thống nhất thiên hạ, hắn viết cùng văn, xe cùng quỹ đạo, chàng thon dài thành trì, lái xe nói. Lão sư không biết sau này hắn trở thành Thủy Hoàng Đế, nhưng hắn đã làm được từng câu của lão sư.
Doanh Chính đứng trước dải gai đó, nhìn rất lâu. Những chuỗi hạt miện quàng khẽ đung đưa trong gió, như một lớp sương mù đang bị thổi mỏng.
Hắn đột nhiên cúi người xuống, hướng về phía bụi gai kia mà bái lạy. Văn võ bá quan đều sững sờ. Lý Tư là người phản ứng đầu tiên, bước nhanh lên thấp giọng hỏi: "Bệ hạ, đây là vì sao?"
Tần Thủy Hoàng đứng thẳng người, nhìn dải gai: "Đảo này sinh ra những dải kinh do quả nhân dùng khi còn nhỏ ở Hàm Đan. Quả nhân thấy roi kinh như gặp ân sư, sao có thể không bái?"
Hòn đảo đó sau này được gọi là Tần Hoàng Đảo. Tương truyền, những sợi gai trên đảo cảm niệm tâm tôn sư của Tần Thủy Hoàng, từ đó cúi đầu hướng xuống, như đang dập đầu tạ ơn.
Thật giả của câu chuyện không thể khảo chứng. Nhưng những người sẵn lòng lưu truyền câu nói này, đại khái đều tin tưởng — một vị đế vương có thể bái lạy trước gai góc, sợi roi trong lòng vẫn luôn giữ lại nỗi đau mà chính mình từng chịu đựng năm xưa.
Hắn bái không phải là gai góc, mà là cậu bé từng sống nhờ người ở Hàm Đan, được thầy dùng roi gai đánh vào lòng bàn tay. Cậu bé đó sau này lớn lên, thống nhất thiên hạ, trở thành một đế ngàn đời.
Nhưng hắn không quên mình từ đâu tới. Một vị đế vương nguyện ý quỳ lạy trước gai góc, có lẽ vì hắn nhớ mình cũng từng là một cây gai - mọc trong đất cằn cỗi, bị gió thổi qua, được mưa đánh qua.
Là thầy giúp hắn cắt cành cây, khiến hắn lớn lên thành dáng vẻ sau này. Hôm đó khi bái lạy xuống, trong lòng hắn nên nghĩ: Thầy ơi, thầy xem, con làm được rồi.
Sau đó, có người dựng một tấm bia bên cạnh dải gai kia, trên bia khắc mấy chữ "Nơi Tần Hoàng bái kinh". Gió thổi nắng gắt, văn bia đã mờ đi, nhưng người qua đường thỉnh thoảng còn dừng lại nhìn một cái.
Họ không biết thầy tên là gì, nhưng biết một vị đế vương từng cúi người ở đây. Tấm bia đó sau đó đổ xuống, bị đất chôn vùi hơn phân nửa.
Nhưng cái tên "Tần Hoàng Đảo" được lưu lại, giống như một ấn ký bị khắc vào địa danh, xuyên qua thời gian dài đằng đẵng, thay cho một vị đế vương không thường được nhớ đến và một đoạn chuyện cũ không dễ nhắc tới, giữ lại nhiệt độ mà chúng từng tồn tại.
Câu chuyện này có thể lưu truyền lại, có lẽ là vì nó đã cho chúng ta thấy mặt khác của Tần Thủy Hoàng Doanh Chính - một người đã tháo mặt nạ đế vương, chỉ quay lưng về phía quá khứ.
Khoảnh khắc hắn bái lạy những chông gai, có lẽ chỉ muốn nói với người đã khuất kia: cậu bé năm đó ở Hàm Đan bị Kinh Điều đánh vào lòng bàn tay, không phụ sự kỳ vọng của ngươi.