Khi màn trời đang chiếu hình Tây Thị Học, trong các con phố ở thành Hàm Dương, những người ngày thường bận rộn đi đường, rao bán, cúi đầu làm việc, giờ phút này đều dừng tay.
Lão già bán kê gạo đặt cái đấu lên bao tải, ngẩng đầu ngây ngốc nhìn lên trời. Bà chủ bán vải bên cạnh cuộn lại tấm vải đặt trên đầu gối, cũng ngửa đầu lên, trong mắt vô thức có chút ẩm ướt. Mấy người thợ mộc vừa thu dọn vẫn vác giò, đứng bên đường không nhúc nhích.
Trên màn trời, người phụ nữ tên Tiểu Thất đang giảng: "Tây Thị học, hướng về con cháu bình dân, không thu thúc tu, giấy mực do quan khố cấp phát, chẳng hạn hộ tịch, bất phân sang hèn."
Lão già bán kê thóc mở miệng trước, giọng không lớn, như thể chưa quay đầu lại, chỉ nhìn thẳng vào những bóng lưng giống hệt mình trước mặt: "Cô ta nói gì? Không thu cái gì?"
Người bán vải bên cạnh hắn không nhìn hắn, ánh mắt vẫn dán chặt lên màn trời: "Không thu học phí... chỉ là không cần nộp tiền." Nàng dừng lại một chút, như đang xác nhận mình nghe nhầm, "Giấy và mực cũng là do quan chức xuất ra."
Lão hán im lặng một lúc: "Vậy, vậy cháu trai ta cũng có thể đi sao?" Có người bên cạnh tiếp lời: “Người ta nói rồi, không giới hạn hộ tịch, chẳng phân biệt sang hèn. Cháu trai ngươi đương nhiên có được đi."
"Thật hay giả vậy?" Một giọng nói từ phía sau đám đông truyền đến, là một phụ nhân đang ôm đứa trẻ, đứa bé đó đang nằm sấp trên vai nàng, trong tay nắm chặt một đoạn cọng cỏ.
Phụ nhân ngẩng đầu, khóe miệng khẽ động một cái, như muốn cười lại không dám, “Nhóc con nhà ta cũng có thể đi học rồi sao?” Không ai trả lời nàng.
Bởi vì trên màn trời đã đổi hình ảnh, xuất hiện cảnh tượng triều đình, một người mặc quan bào đứng ra nói chuyện. Giọng nói truyền xuống từ màn đêm, cung kính nhưng sắc bén: "Dân nếu biết sách biết chữ, tâm tư dao động, không yên trong việc cày cấy. Các đời trị quốc, đều lấy dân ngu làm nền tảng. Dân ngu thì dễ trị, dân trí thì khó an."
Những người dân đen trên phố xá im lặng. Chút nhiệt tình trước đó như bị dội một gáo nước lạnh. Lão già bán kê gạo rút cái đấu từ trong bao tải xuống, nắm chặt trong tay, ánh sáng trong mắt lập tức tắt ngấm. Người phụ nữ ôm đứa trẻ không buông tay ra, vẫn ngẩng đầu lên, nhưng nụ cười nơi khóe miệng bà đã biến mất.
Hình ảnh trên bầu trời khựng lại một chút, như thể bị người ta cắt đứt từ giữa. Sau đó đổi góc độ khác, Doanh Chiêu ngồi ở vị trí chủ tọa, giọng nói không cao không thấp, nhưng mỗi chữ đều rõ ràng: "Dân ngu thì dễ khi dễ lừa, không phải là dễ trị."
Đường phố yên tĩnh trong chốc lát, sau đó như lòng sông khô cằn bỗng bị dòng lũ thượng nguồn lấp đầy. Lão già bán kê lại lặp lại một lần nữa: "Nàng nói dân ngu thì dễ lừa, không dễ trị, đây là ý gì vậy? Ta chưa từng đọc sách bao giờ."
Người bán vải bên cạnh hắn bỗng nhiên cười, giọng không lớn nhưng cả con phố đều nghe thấy: “Nàng nói đúng, các ngươi muốn lừa chúng ta, không phải muốn quản chúng tôi.”
Trong đám đông có vài người cũng cười. Có người vỗ đầu gối, có người gật gù mạnh, một người buông tay đang nắm chặt cọng cỏ ra, để cho cọng rơm đó rơi vào khe gạch.
Doanh Chiêu trên màn trời vẫn nói: "Tây Thị học, không giới hạn hộ tịch, chẳng phân biệt sang hèn. Bách tính biết chữ sẽ không bị người khác lừa gạt, bách tính có thể tính toán sẽ chẳng bị thu tô nhiều, những bách dân hiểu văn thư sẽ bị lôi đi sung dịch. Dân chúng hiểu rồi, quốc gia mới ổn định được." Trong hình ảnh, vị quý tộc trong triều đình kia không nói thêm gì nữa, lui về phía sau.
Phụ nhân ôm đứa bé ngẩng đầu lên, lần này, nàng cười, cười rất nhẹ, nhưng khóe miệng không còn rủ xuống nữa. Nàng quay đầu lại, nói với người bên cạnh một câu: “Đứa trẻ nhà ta, về sau cũng có thể nhận ra tên của mình rồi.”
Người bên cạnh nàng không nói tiếp, một lát sau, có người thấp giọng nói một câu, thanh âm rất khô khan: “Vậy phải sống đến ngày Chiêu Thánh Đại Đế kia đăng vị trước.”
Người kia nói xong, dường như đột nhiên phản ứng lại, mặt lập tức trắng bệch, “Ta không nói gì cả! Không nói cái gì hết!”
Bây giờ đã không còn ai để ý đến những gì hắn vừa nói, sự chú ý của mọi người đều đặt trên màn trời. "Nàng ấy nói rồi, giấy mực quan xuất ra." Một giọng nói khác nhận lấy, "Không cần nhà bỏ tiền mua giấy mua mực là có thể đi học. Lúc nông bận có lẽ xin nghỉ, không thu thúc tu, con cái nhà ngươi đi thì cứ cúi đầu viết chữ là được."
Không còn ai nói gì nữa. Hình ảnh trên bầu trời đang thu lại, ánh nắng trong học đường đang dần tối đi, bóng lưng của những đứa trẻ kia đang từ từ nhạt đi.
Người trên phố vẫn đứng đó, qua một lúc lâu, ông lão bán kê mới đặt cái đấu trong tay trở lại bao tải, giọng nói không lớn, cảm khái như đang tự nhủ: “Trước đây không có con đường này, giờ thì đã có rồi. Đi thử xem, dù sao cũng tốt hơn đứng cả đời.”
Người bên cạnh hắn không tiếp lời. Nhưng có người đã đi đến đầu phố, thò đầu nhìn về phía học đường mới mở mấy ngày trước - cửa Tây Thị Học vẫn còn mở, ánh hoàng hôn đang lọt qua khe cửa, rơi xuống những viên gạch xanh ngoài ngưỡng cửa.