...
...
Giang Nam, ngoài thành Cô Tô, bến tàu Vận Hà.
Trời vừa tờ mờ sáng, trên mặt sông phủ một lớp sương mỏng.
Người lái đò dậy sớm trên bến tàu đang tháo dây cáp, bỗng nghe thấy tiếng vó ngựa từ xa vọng lại.
Hắn ngẩng đầu nhìn lên, sợi dây cáp trong tay suýt chút nữa rơi xuống sông.
Hơn hai mươi con ngựa cao lớn rẽ xuống quan đạo, tiếng vó ngựa như sấm.
Người trên ngựa đều mặc y phục phi ngư, bên hông đeo Tú Xuân Đao.
Hai người dẫn đầu, một người thân hình vạm vỡ, mặt đầy phong sương, còn một kẻ mặt trầm như nước, ánh mắt sắc bén.
Phía sau họ theo sau hơn mười chiếc xe lớn, trên xe ngồi hơn trăm người, chặn kín lối vào bến tàu.
Các thuyền phu nhao nhao tránh sang một bên, không dám thở mạnh.
Thẩm Tri Tiết ghìm ngựa, liếc nhìn bến tàu.
Mặt nước kênh đào rất rộng, thuyền bè qua lại không ít, có người vận chuyển lương thực, cũng có những chiếc thuyền mui đen chở khách.
Trên bến tàu chất đầy đủ loại hàng hóa, phu khuân vác vác bao tải chạy tới chạy lui.
"Triệu Vân Huy, ngươi nhìn bên kia kìa." Thẩm Tri Tiết dùng roi ngựa chỉ về phía đông bến tàu.
Triệu Vân Huy nhìn theo ánh mắt của hắn.
Phía đông bến tàu có một dãy nhà hàng, gạch xanh ngói xám, trông đã có tuổi đời.
Trước cửa kho hàng treo vài lá cờ, một lá viết hai chữ "Vạn Long".
"Vẫn còn." Giọng Triệu Vân Huy rất bình thản.
Thẩm Tri Tiết xoay người xuống ngựa, ném dây cương cho hiệu úy phía sau.
Hắn cử động thắt lưng một chút, cưỡi năm ngày, xương cốt sắp rã rời.
Triệu Vân Huy cũng xuống ngựa, đi đến bên cạnh hắn.
Hai người đứng trên bến tàu, nhìn lá cờ "Vạn Long".
“Thẩm Thiết đâu?” Thẩm Tri Tiết hỏi.
"Ta vừa sai người đi tìm, hắn đến sớm hơn chúng ta mười ngày, chắc là ở gần đây."
Đang nói chuyện, một bóng người xám xịt từ trong ngõ nhỏ phía tây bến tàu chạy ra.
Người kia chạy nhanh như bay, mũ cũng lệch đi, chạy đến gần mới thấy rõ là Thẩm Thiết.
Thẩm Thiết gầy đi một vòng, râu ria xồm xoàm trên mặt, nhưng đôi mắt lại sáng rực.
“Thiên hộ! Triệu bách hộ!” Thẩm Thiết thở hổn hển, “các ngươi cuối cùng cũng đến rồi!”
"Nói chậm thôi." Triệu Vân Huy lên tiếng.
Thẩm Thiết vịn đầu gối thở dốc hai hơi, ngẩng đầu lên: "Vạn Long Hào ở ngoài thành Cô Tô có ba trạm hàng, cái trên bến tàu này là lớn nhất."
Trong kho hàng bình thường có người canh giữ, nhưng hàng không dỡ ở đây.
Họ có thuyền riêng, đi một nhánh sông, vận chuyển hàng đến một nơi gọi là 'Liễu Khê' ngoài thành.
Liễu Khê có một trang viên lớn, bên ngoài nhìn là kho lương nhưng bên trong không cho người vào.
Ta nhìn chằm chằm mười ngày, phát hiện cứ cách ba bốn ngày lại có thuyền từ Liễu Khê đi ra, trên thuyền toàn là rương hòm.
Hộp không lớn, nhưng người chuyển rương đều là luyện gia tử."
Thẩm Tri Tiết và Triệu Vân Huy nhìn nhau một cái.
“Trang viên Liễu Khê kia, ngươi đã vào chưa?” Triệu Vân Huy hỏi.
Thẩm Thiết lắc đầu: "Không vào được."
Bên ngoài trang viên có người tuần tra, ba ca thì ngày đêm không dứt.
Ta đã thử hai lần, đều không lẻn vào.
Có một lần suýt bị phát hiện, nhảy xuống sông mới thoát thân."
Thẩm Tri Tiết gật đầu, vỗ vai Thẩm Thiết: “Vất vả rồi, đi ăn chút gì đó trước, nghỉ ngơi một lát.
Tiếp theo giao cho chúng ta.”
Thẩm Thiết đáp một tiếng, xoay người rời đi.
Thẩm Tri Tiết quay đầu nhìn Triệu Vân Huy.
"Ngươi thấy thế nào?"
"Ba trạm hàng, một nhánh, và một trang viên." Giọng Triệu Vân Huy rất nhạt, "Thẩm Thiết không vào được, chứng tỏ trang tử canh giữ nghiêm ngặt.
Một kho lương, tại sao phải canh giữ nghiêm ngặt như vậy?"
Thẩm Tri Tiết nắm chặt tay: "Đứa trẻ ở bên trong."
"Mười phần thì tám chín."
Thẩm Tri Tiết hít sâu một hơi, quay đầu nhìn thoáng qua hơn trăm người trên bến tàu.
Bách hộ sở dưới trướng Triệu Vân Huy này, toàn bộ đều được tuyển chọn kỹ lưỡng.
Có vài người là lão tốt biên quân rút lui, có mấy người đều là hiệu úy đã làm việc nhiều năm trong Cẩm Y Vệ.
Cộng thêm hai lão tốt được Quốc Công phủ điều đến, hơn một trăm người, đủ rồi.
“Tối nay ra tay.” Thẩm Tri Tiết nói.
Triệu Vân Huy nhìn hắn một cái: "Không tìm rõ tình hình trước sao?"
“Thẩm Thiết sờ mười ngày, đủ rồi.
Cứ kéo dài thêm nữa, nhỡ đâu để lộ tin tức, bọn họ lại chạy mất.
Thẩm Tri Tiết nắm chặt tay, “Lần trước ở kinh thành đã để cho bọn hắn chạy rồi, lần này không thể chạy thêm được nữa.”
Triệu Vân Huy trầm mặc một hồi, gật đầu.
"Được. Tối nay."
Chiều hôm đó, Thẩm Tri Tiết và Triệu Vân Huy chia người của Bách hộ Sở thành ba đội.
Một đội giữ vững bến tàu, một đội phong tỏa ngoại vi Liễu Khê, đội một đi theo họ lao thẳng vào trang viên.
Thẩm Thiết Đương hướng dẫn viên, hắn ngồi xổm ngoài thành Cô Tô mười ngày, đường còn quen hơn bất cứ ai.
Sau khi trời tối, trên kênh đào bắt đầu sương mù.
Sương mù rất dày, cách đó một trượng không nhìn rõ bóng người. Hơn trăm người lặng lẽ rời khỏi thành Cô Tô, men theo một con đường nhỏ đi về phía Liễu Khê.
Móng ngựa bọc vải, vỏ đao bọc lấy vải vóc, ngay cả ho cũng nghẹn lại.
Đi hơn nửa canh giờ, phía trước xuất hiện một trang viên đen kịt.
Trang viên chiếm diện tích không nhỏ, bốn phía vây quanh tường cao, đầu tường kéo lưới sắt.
Bên ngoài tường có mấy cây liễu già, cành rủ xuống, đung đưa nhẹ nhàng trong gió đêm.
Trước cửa trang viên treo hai chiếc đèn lồng, ánh sáng vàng vọt chiếu rọi vào hai cánh cửa gỗ dày nặng.
Trước cửa đứng hai người, đeo đao sau lưng, đi tới đi lui.
Triệu Vân Huy nằm bò sau bờ ruộng cách trang viên trăm bước, ngắm nhìn một lúc.
Hắn quay đầu nhìn Thẩm Tri Tiết.
"Cửa cửa có hai cái, trên tường bốn cái. Bên trong không biết còn bao nhiêu."
Thẩm Tri Tiết gật đầu, quay sang nói với Chu lão tốt phía sau: “Chu thúc, ngươi dẫn người từ bên trái trèo tường.”
Ngô thúc, người dẫn người từ phía bên phải.
Triệu Vân Huy dẫn người từ chính diện.
Ta đứng giữa để tiếp ứng."
Chu lão tốt và Ngô lão Tốt mỗi người dẫn người đi.
Triệu Vân Huy dẫn theo hơn hai mươi người, khom lưng mò về phía mặt chính trang viên.
Thẩm Tri Tiết dẫn theo những người còn lại đi theo phía sau.
Khi Triệu Vân Huy mò đến cửa năm mươi bước, hai hộ vệ ở cửa nghe thấy động tĩnh.
Một trong số đó vừa há miệng định hét lên, Triệu Vân Huy đã xông lên.
Hắn vung tay chém xuống, sống đao đập vào gáy kẻ kia, người hừ lạnh một tiếng rồi ngã xuống.
Một hộ vệ khác rút đao, bị Triệu Vân Huy một cước đạp vào ngực, đập vào cửa, phát ra một tiếng trầm đục.
Trong trang viên lập tức vang lên tiếng hô.
Triệu Vân Huy một cước đạp tung cửa gỗ, dẫn người xông vào.
Trong sân có hơn mười hộ vệ đang chạy ra từ hai bên sương phòng.
Triệu Vân Huy lao thẳng vào đầu tiên, nghiêng người tránh một đao, trở tay chém lên vai đối phương.
Người đó kêu thảm một tiếng rồi ngã xuống. Triệu Vân Huy không dừng lại, tiếp tục lao vào trong.
Thẩm Tri Tiết từ phía sau theo sát, dẫn người đè từng hộ vệ trong sân xuống.
Những hộ vệ này tuy là người luyện võ, nhưng đối đầu với tinh nhuệ của Bách hộ Cẩm Y Vệ, không trụ được bao lâu đã bị tước vũ khí.
Triệu Vân Huy xuyên qua tiền viện, xông vào hậu viện.
Sân sau có một dãy nhà ngói thấp bé, trên cửa sổ đóng thanh gỗ, cửa từ bên ngoài khóa chặt.
Hắn dừng bước, đứng trước dãy nhà ngói đó.
Thẩm Tri Tiết từ phía sau chạy tới, đứng bên cạnh hắn.
Hai người nhìn dãy nhà ngói kia, không ai nói lời nào.
Triệu Vân Huy giơ tay, một đao chém vỡ khóa trên cửa.
Hắn đẩy cửa bước vào.
Trong phòng rất tối, chỉ có một ngọn đèn dầu ở góc tường.
Dưới ánh đèn chen chúc một đám con gái, lớn nhỏ, nhỏ nhất ba bốn tuổi, to nhất cũng chỉ mười mấy tuổi.
Các nàng mặc quần áo cũ nát, mặt mũi lấm lem bẩn thỉu, chen chúc vào nhau, đôi mắt mở to nhìn về phía cửa.
Triệu Vân Huy đứng ở cửa, bàn tay nắm chặt đao buông lỏng rồi lại siết chặt.
Thẩm Tri Tiết từ phía sau đi tới, nhìn thoáng qua trong phòng, xoay người gọi người phía trước: “Lấy đồ ăn đến, còn có quần áo. Nhanh.”
Hắn quay đầu, nhìn Triệu Vân Huy.
Triệu Vân Huy đứng ở cửa ra vào, không nhúc nhích.
Sắc mặt hắn rất trầm, môi mím thành một đường thẳng.
“Triệu Vân Huy.” Thẩm Tri Tiết mở miệng.
Triệu Vân Huy không quay đầu lại, chỉ nói một câu.
"Ba mươi bảy người."
"Cái gì?"
"Trong trang viên này, có ba mươi bảy đứa trẻ." Triệu Vân Huy quay người lại, nhìn Thẩm Tri Tiết, "Còn mười sáu đứa nữa, ở những nơi khác."
Thẩm Tri Tiết ngẩn người: "Sao ngươi biết?"
“Trên tường có tên.” Triệu Vân Huy chỉ vào một bức tường trong phòng.
Trên tường viết đầy tên bằng than vụn, có cái viết ngay ngắn, cũng có con chỉ thấy được một đường nét.
Hắn đếm qua rồi.
Thẩm Tri Tiết nắm chặt tay, không nói gì.
Ánh đuốc trong sân chiếu lên mặt hắn, lúc sáng lúc tối.