Ngày tam tử của Chu Lệ từ Ứng Thiên phủ trở về, Bắc Bình đang đổ mưa.
Trong thư phòng của Yến Vương phủ, Chu Lệ ngồi ở sau án, trong tay nắm một quyển binh thư, nửa ngày không lật được một trang.
Tâm tư của hắn lại phiêu dạt đến Ứng Thiên Phủ cách xa ngàn dặm.
Chu Cao Xí, Chu cao hi, chu Cao Hoãn.
Ba nhi tử, bị triều đình điểm danh đi tham gia lễ Chu Niên Thái Tổ, trong lòng hắn liền thót lên một cái.
Chu Vương bị phế trước, ba người con trai của hắn cô độc ở Ứng Thiên Phủ, vậy là ba miếng thịt mỡ đặt trên thớt, chỉ chờ Chu Duẫn Lãng ra lệnh.
Hắn mỗi ngày đợi dịch báo từ Bắc Bình đến Ứng Thiên Phủ, chờ gần hai tháng.
Dịch báo gửi tới một phong, hắn xem một bức, đọc xong liền đốt. Nhưng đã đốt thư thì không thiêu được sợi dây trong lòng hắn.
Chu Cao Sí đi ở phía trước nhất, thân hình mập mạp quấn một bộ áo bào ướt sũng, vào cửa liền quỳ xuống dập đầu, giọng nói buồn bực: “Phụ vương, nhi thần đã trở về.”
Chu Cao Húc đi theo phía sau, bước chân sải bước như sao băng, trên mặt mang theo một cỗ thần khí không quan tâm, nước mưa chảy dọc theo cằm nhọn của hắn xuống, hắn lắc đầu, nhếch miệng cười một cái.
Chu Cao Tàng nhỏ nhất, co rúm sau hai anh trai, sắc mặt trắng bệch nhưng đứng khá vững.
Chu Đệ đứng dậy từ sau án, đi đến trước mặt ba người con trai.
Hắn xem từng cái một.
“Về là tốt rồi.” Chu Lệ nói, giọng bình thản.
Hắn xoay người ngồi lại sau án, phất tay cho ba đứa con trai xuống thay y phục.
Đợi cửa thư phòng đóng lại, hắn mới đặt cuộn binh thư đang nắm trong tay lên án, tựa vào lưng ghế, nhắm mắt lại.
Chu Duẫn Dung thả người.
Hắn cười lạnh một tiếng. Tiếng cười đó cực kỳ ngắn ngủi, từ trong mũi thốt ra, ngay cả khóe miệng cũng không hề động đậy.
Lòng dạ đàn bà.
Hắn muốn tước phiên vương, nhưng lại không dám thật sự giết người. Hắn phải giữ con tin, có thể lại sợ mang tiếng xấu. Muốn làm minh quân, lại chẳng có tấm lòng đó.
Hắn muốn làm việc lớn, nhưng lại không có lá gan đó.
Loại người này, dễ đối phó.
Chu Lệ mở mắt, đứng dậy. Anh khoác áo tơi, đẩy cửa bước vào trong mưa.
Chùa Khánh Thọ nằm ở ngoại ô phía tây ngoài thành Bắc Bình, đường núi mưa lầy lội khó đi, nhưng Chu Lệ lại đi rất nhanh.
Ngựa của hắn buộc ở ngoài sơn môn, dây cương đầy bùn. Hắn đẩy cửa thiền phòng ra, Đạo Diễn đang ngồi trên bồ đoàn, trước mặt thắp một ngọn đèn dầu, trong tay cầm tràng hạt.
"Điện hạ." Đạo Diễn không đứng dậy, chỉ hơi mở mắt ra.
Chu Lệ cởi áo tơi ném ở cửa, sải bước đi đến ngồi đối diện Đạo Diễn.
Vạt áo của hắn ướt sũng, dính trên đùi, nhưng hắn không quan tâm. Hắn nhìn chằm chằm Đạo Diễn hai hơi thở, mở miệng: “Hòa thượng, Chu Duẫn Khuyên thả ba đứa con trai ta về rồi.”
Đạo Diễn đang mân mê tràng hạt tay không dừng lại. “Bần tăng biết.”
"Hắn không dám khấu trừ. Hắn sợ." Giọng Chu Lệ trầm thấp, "hắn sợ ta khởi binh, sợ thiên hạ nói hắn bất nhân, e rằng sử sách để lại tiếng xấu. Chàng cái gì cũng sợ, nhưng chàng lại muốn mọi thứ. Nàng muốn tước phiên vương, lại không muốn bội danh của chú giết chết. Ông muốn thu binh quyền, mà không thể ép ta quá đáng."
Đạo Diễn không tiếp lời.
“Chu Vương bị phế rồi, Tương Vương, Đại Vương và Tề Vương cùng Mân Vương đều không chạy thoát được.”
Chu Lệ tiếp tục nói, giọng như thể bị chấn động từ lồng ngực, “Từng một chút thu dọn, thu thập xong thì đến lượt ta. Nhưng hắn lại cứ thả ba đứa con trai của ta ra. Hắn tưởng ta sẽ biết ơn sao? Hắn nghĩ rằng ta có thể vì thế mà dừng tay?”
Hắn dừng lại một chút, đột nhiên cười một tiếng.
"Hòa thượng, ngươi nói xem ta nên làm thế nào?"
Đạo Diễn đặt chuỗi niệm châu lên đầu gối, ngước mắt lên.
“Điện hạ,” hắn mở miệng, thanh âm khàn khàn, “Bần tăng trước kia đã nói, nếu điện hạ dùng bần tăng, bần Tăng tặng một cái mũ trắng cho điện tử đội.”
Chu Lệ nhìn hắn, không tiếp lời.
"Giờ đã đến rồi."
Đạo Diễn đứng lên, đi đến trước lư hương thêm một nén nhang.
Hắn biết con đường này sẽ có rất nhiều người chết.
Nhưng hắn chính là có Đồ Long Thuật, hắn muốn thể hiện những gì đã học trong đời.
“Đao của triều đình đã kề trên cổ điện hạ. Chu Vương bị phế, người tiếp theo triều ta muốn thu thập, không phải điện thoại thì chính là đại vương. Nếu điện tử còn không động đậy, đợi đến khi Đại vương, Tề Vương, Mân Vương đều bị phá hủy, điện chủ dù có động cũng chẳng ai giúp đỡ.”
Chu Lệ im lặng rất lâu. Ngọn lửa đèn dầu nhảy múa trong hơi ẩm đêm mưa, đổ bóng của anh lên tường, lúc to lúc nhỏ.
"Ta muốn chuẩn bị gì?" Cuối cùng hắn cũng lên tiếng.
Đạo Diễn xoay người lại, nhìn vào mắt hắn.
"Thứ nhất, người. Điện hạ trong tay có ba hộ vệ Yến Sơn, nhưng ba bảo vệ không đủ.
Biên quân của Bắc Bình Đô Ty, Hành Đô Ti, điện hạ có thể kéo bao nhiêu thì kéo bấy nhiêu. Bên Liêu Đông, Điện hạ đã có bộ hạ cũ, có khả năng liên lạc.
Tam vệ Đóa Nhan của Đại Ninh là kỵ binh Mông Cổ, dũng mãnh thiện chiến, nếu có thể thu phục, chính là đao sắc bén nhất trong tay điện hạ."
“Thứ hai, lương thực.” Đạo Diễn bẻ ngón tay, “Kho lương Bắc Bình, điện hạ phải kiểm kê trước. Lương thực dự trữ của các trang viên ngoài thành, phải âm thầm chuyển dời. Một khi triều đình cắt đứt vận tải đường thủy Đại Vận Hà, đường lương ở Bắc bình sẽ bị đứt đoạn, Điện hạ cần ít nhất nửa năm lương thảo tồn tại.”
"Thứ ba, binh khí." Hắn đi đến bên tường, đẩy một ngăn bí mật ra. Bên trong là một cuộn bản đồ, hắn lấy xuống trải lên án, "Điện hạ xem đây - phía bắc thành Bắc Bình có mỏ sắt. Phía nam thành có than. Sắt và than là căn bản để rèn đao đánh giáp. Điện hạ phải phái người đi khai khoáng trước, luyện sắt, chế tạo quân khí. Chuyện nuôi vịt ngỗng ở hậu uyển, điện hạ đã làm rồi, nhưng chỉ nuôi Vịt thiên nga thì không đủ. Chế tạo binh lính cần thợ thủ công, Điện Hạ muốn âm thầm chiêu mộ thợ thợ, càng nhiều càng tốt."
“Thứ tư, tình báo.” Ngón tay Đạo Diễn vạch một đường trên bản đồ từ Bắc Bình về phía nam, vẽ thẳng đến Ứng Thiên Phủ, “Động tĩnh của triều đình, điện hạ một ngày không thể đứt.
Trương Khải, Tạ Quý ở Bắc Bình, điện hạ muốn theo dõi bọn họ. Tề Thái, Hoàng Tử Trừng đang ở trong triều, Điện hạ phải mua chuộc những người bên cạnh bọn hắn. Tống Trung đóng quân tại Khai Bình quân, nhưng Điện Hạ muốn nắm rõ hư thực của hắn, những chuyện này, bần tăng sẽ làm thay cho Điện Đình.”
Chu Đệ nhìn cuộn bản đồ đó, xem rất lâu. Trên bản Đồ đánh dấu từng cổng thành, mỗi con phố, từng doanh trại binh lính, và từng kho lương của thành Bắc Bình.
Đạo Diễn không biết vẽ từ lúc nào, nhưng vẽ rất rõ ràng, giống như đã chuẩn bị sẵn từ lâu.
"Hòa thượng," Chu Lệ ngẩng đầu lên, "Ngươi đợi ngày này bao lâu rồi?"
Đạo Diễn chắp tay, khẽ niệm một tiếng Phật hiệu. "Bần tăng từ ngày đầu tiên nhìn thấy điện hạ vào năm Hồng Vũ thứ mười lăm, đã đợi ngày này."
Chu Đệ đứng dậy, cuộn lại bản đồ kia rồi đưa cho Đạo Diễn.
Hắn đi đến trước cửa sổ, đẩy cửa ra. Mưa đã nhỏ dần, chỉ còn lại những sợi tơ mảnh bay trong gió.
Thành Bắc Bình dưới chân núi bị bao phủ trong một màn sương mù xám xịt, tường thành, đường phố, doanh trại binh lính mờ ảo, nhưng hắn có thể nhìn thấy. Hắn đã ở trong tòa thành này hai mươi năm, mỗi con phố hắn đều đi qua,
“Hòa thượng,” hắn quay lưng về phía Đạo Diễn mở miệng, “Ngươi nói xem, Chu Duẫn Ung có giống cha hắn không?”
Đạo Diễn không đáp.
"Đại ca ta đối xử với người khác khoan hậu, đó là thật rộng lượng. Lúc hắn còn sống, mấy anh em chúng ta ai không phục hắn? Ai không kính trọng hắn chứ? Nhưng Chu Duẫn Khiển,” Chu Huân quay người lại, khóe miệng treo một nụ cười cực nhạt, “Hắn cũng rộng rãi. Nhưng sự rộng lớn của hắn là giả vờ. Hắn vừa nói muốn đối đãi tốt với chú, vừa phế bỏ Chu Vương. Vừa thả ba đứa con trai của ta ra, một mặt phái Trương Khải, Tạ Quý đến Bắc Bình theo dõi ta. Ông ta vừa giảm phần thưởng cho Tô Tùng, mặt khác phái Cẩm Y Vệ đi khắp nơi để thám thính động tĩnh tông thất."
Hắn đi trở lại trước án ngồi xuống, thắp sáng ngọn đèn dầu kia lên một chút.
“Hòa thượng, nếu đại ca ta còn sống, Chu Duẫn Lãng nếu thành thật làm hoàng thái tôn của hắn, cả đời này Chu Huân ta sẽ làm Yến Vương của ta, thay hắn trông coi Bắc Bình, giúp hắn đánh trống lảng, xem cổng lớn cho hắn.
Nhưng đại ca không còn nữa. Chu Duẫn Ung không cho ta làm Yến Vương nữa rồi. Hắn không để ta sống."
Hắn ngẩng mắt lên, nhìn Đạo Diễn.
"Vậy ta sẽ sống cho hắn xem."
Lời còn chưa dứt, bên ngoài thiền phòng bỗng truyền đến tiếng bước chân dồn dập.
Một thị vệ Yến Vương phủ ướt sũng xông vào, quỳ phịch xuống đất: "Điện hạ! Kinh Châu cấp báo! Tương Vương Chu Bách... Tự thiêu rồi!"
Tay Chu Đệ đột ngột siết chặt mép bàn.
Thị vệ thở hổn hển tiếp tục báo: “Triều đình phái binh vây Tương Vương phủ, sau khi Tương vương mở phủ tế dân, cưỡi ngựa xông vào trong lửa, Vương phi cùng mấy chục hạ nhân trong phủ đồng loạt chịu chết. Bách tính Kinh Châu thành tận mắt chứng kiến, tin tức đã truyền đi rồi.”
Chu Lệ ngồi đó, không nhúc nhích.
Đạo Diễn chậm rãi niệm một tiếng Phật hiệu.
Ngọn lửa đèn dầu nhảy lên một cái, chiếu bóng của Chu Lệ vào tường, kéo dài và gầy.
Qua một lúc lâu, hắn buông mép bàn ra, cúi đầu xuống.
“Chu Duẫn Khiên!” Hắn đọc tên này một lần, thanh âm rất nhẹ, “Đệ đệ thành thật nhất của ta. Bảy tuổi phong vương, mười bốn tuổi đã là phiên, ở Kinh Châu tám năm. Hắn ngay cả cửa lớn Vương phủ cũng không ra gì, suốt ngày luyện đan viết sách, hắn thậm chí cắt mất hơn phân nửa hộ vệ của mình.”
Hắn ngẩng đầu lên, hốc mắt không đỏ, nhưng ánh sáng trong đôi mắt kia lạnh như băng tháng Chạp.
"Chu Duẫn Hằng đã bức chết hắn rồi."
Đạo Diễn không nói gì. Trong thiền phòng chỉ còn lại tiếng mưa, và tiếng lách tách thỉnh thoảng nổ ra khi đèn dầu cháy.
"Truyền lời ta," Chu Lệ đứng dậy, giọng nói khôi phục vẻ trầm ổn thường ngày, "Từ hôm nay trở đi, thành Bắc Bình do ba hộ vệ Yên Sơn tiếp quản. Nếu Trương Khải và Tạ Quý hỏi, cứ nói là 'phòng biên'. Các trang viên ngoài thành bắt đầu thu lương thực. Bên mỏ sắt, tăng cường nhân thủ, ngày đêm không nghỉ. Ngoài ra——"
Hắn khựng lại một chút.
"Thôi bỏ đi!"
Hắn đẩy cửa bước vào trong mưa.
Chu Duẫn Dung chắc chắn đã ra tay với Đại Vương và Tề Vương rồi!
Hắn bây giờ phải cân nhắc tự bảo vệ mình rồi!
Mà lúc này, trong Đại Vương phủ và Tề Vương Phủ cách xa ngàn dặm, hai người đang ngẩn ngơ trước một bản cấp báo.
Đại vương Chu Quế ở Đại Đồng, trong tay nắm chặt tin Tương Vương tự thiêu, thịt trên khuôn mặt béo run lên hai cái.
Hắn nhớ lại năm ngoái khi Chu Vương bị phế, hắn còn dâng lên lời tạ ơn.
Nhớ lại tháng trước triều đình phái người đến Đại Đồng kiểm kê hộ vệ, hắn thành thật giao sổ sách binh đệ ra ngoài.
Nhưng giờ đây Tương Vương đã chết. Bị ép chết rồi.
Hắn bỗng nhiên cảm thấy sống lưng lạnh toát - Tương Vương cũng muốn ra tay, hắn không nghĩ mình sẽ là ngoại lệ!
Tề Vương Chu Dư ở Thanh Châu, đọc đi đọc lại bản báo cáo khẩn cấp đó ba lần.