Trong thiên điện của Đông Cung, khắp nơi hỗn độn.
Chu Duẫn Ung quét sạch bộ trà cụ trên bàn xuống đất, chén sứ xanh vỡ thành mấy chục mảnh, nước trà đổ đầy đất rồi thấm vào tấm thảm Ba Tư, một vũng bẩn màu sẫm.
Hắn thở hổn hển, lại giật bức tranh chữ trên tường xuống, tiếng giấy tuyên rách nát trong điện trống rỗng đặc biệt chói tai.
"Tại sao!" Hắn nắm chặt nửa cuộn trục vẽ bị xé nát, đốt ngón tay trắng bệch, "Lâm Vô Sự là một thư sinh nghèo từ phương Bắc tới, hắn dựa vào cái gì! Dựa vào đâu!"
Các thị tòng ngoài điện quỳ rạp xuống đất, không ai dám vào.
Chỉ có một lão thái giám tóc hoa râm co rúm bên cửa, liếc mắt ra hiệu cho tiểu hoạn quan dưới hành lang, bảo hắn mau đi mời Lữ phi.
Chu Duẫn Hằng đá đổ đôn thêu dưới chân, mặt mũi gấm lăn hai vòng trên đất, va phải ngưỡng cửa mới dừng lại.
Hắn vịn bàn đứng lại, ngực phập phồng dữ dội, hốc mắt đỏ hoe, môi mím thành một đường thẳng, bộ dáng đó nào còn vẻ ung dung của Hoàng thái tôn.
Cánh cửa được đẩy nhẹ ra.
Một phụ nhân mặc cung trang màu mộc đi vào, khoảng bốn mươi tuổi, khuôn mặt gầy gò, khóe mắt đã có nếp nhăn nhỏ, nhưng cử chỉ tự có một sự trầm ổn thong dong.
Nàng là Lữ thị, mẹ ruột của Chu Duẫn Dung, đứng đầu phi tần Đông Cung. Thái tử Chu Tiêu khi còn sống đã là trắc phi. Sau khi đích thê Thường thị của Châu Tiêu qua đời sớm, việc ở Đông cung do nàng tự mình quản lý.
"Tất cả lui xuống." Nàng vẫy tay ra ngoài cửa.
Người hầu quỳ đầy đất như được đại xá, vừa lăn vừa bò lui. Lão thái giám đóng cửa lại, trong điện chỉ còn lại hai mẹ con.
Lữ thị cúi đầu nhìn thoáng qua đống sứ vỡ và mảnh giấy vụn đầy đất, không nói gì cả, khom lưng nâng cái đôn thêu kia lên, đặt về chỗ cũ. Sau đó nàng đi đến bên bàn, kéo một cái ghế, ngồi xuống.
"Lại đây, ngồi xuống."
Chu Duẫn Dung đứng yên không nhúc nhích.
“Ngồi xuống.” Giọng Lữ thị không cao, nhưng mang theo sự ổn định không thể nghi ngờ.
Chu Duẫn Hằng nghiến chặt răng, đứng một lát, cuối cùng vẫn đi qua, ngồi xuống trên đôn thêu.
Hắn cúi đầu, hai tay nắm chặt vạt áo trên đầu gối, các đốt ngón tay giật giật liên hồi.
Lữ thị nhìn hắn, hồi lâu không nói gì.
Khi nàng sinh đứa con này, mới mười chín tuổi.
Năm đó Thái tử Chu Tiêu vừa mới đại hôn không lâu, nàng là thiếp sớm nhất mà thái tử nạp, thân phận thấp kém, phụ thân chỉ là văn quan ngũ phẩm.
Sau khi sinh ra Duẫn Ly, cuộc sống của nàng mới dễ chịu hơn chút. Chu Tiêu đối với nàng không tính là sủng ái, nhưng cũng chưa từng lạnh nhạt, phần tiền lệ dành cho nàng chưa bao giờ thiếu thốn.
Nàng vốn tưởng rằng đời này sẽ như vậy - An an ổn làm trắc phi không đáng chú ý ở Đông Cung, nhìn con trai của Chính phi Thường thị kế thừa ngôi vị thái tử, tương lai làm thái phi, an hưởng tuổi già.
Nhưng nàng không cam tâm!
Thế là, nàng lén lút động tay chân!
Thường Thị và Chu Hùng Anh đều đã chết.
Nhưng điều nàng không ngờ tới là Chu Tiêu cũng đã chết.
Lúc đó nàng sợ hãi tột độ.
Khoảnh khắc Chu Nguyên Chương lập Duẫn Khuyết làm Hoàng thái tôn, nàng quỳ suốt cả đêm trong Phật đường Đông Cung, dập đầu hơn ba trăm cái, trán đập đến chảy máu.
Con trai nàng sắp trở thành hoàng đế rồi.
Từ ngày đó trở đi, Lữ thị đã đem tất cả tâm tư của mình trói buộc lên người Duẫn Dung.
Nàng dạy hắn đọc sách, dạy cho người đối nhân xử thế, giáo hắn nói chuyện trước mặt hoàng tổ phụ ra sao, tiến thoái.
Nàng thay hắn kết giao văn thần trong triều, thay đổi tin tức, làm tất cả những việc Chu Nguyên Chương không cho phép hậu cung can thiệp. Nàng biết những gì mình làm nếu bị người khác tố cáo, kết cục chỉ có một - Bạch Lăng một chiếc, một bầu rượu độc.
Nhưng nàng không quan tâm.
“Doãn Hằng,” nàng mở miệng, giọng nói rất dịu dàng, “Nương biết tại sao con lại tức giận.”
Chu Duẫn Dung không lên tiếng.
“Chuyện của Lý Hữu Dung, đúng không?”
Chu Duẫn Dung đột ngột ngẩng đầu nhìn nàng, hốc mắt đỏ như muốn nhỏ máu: “Nương, người đã sớm biết rồi sao?”
“Mấy ngày trước liền biết.” Lữ thị sắc mặt bình tĩnh, “Hoàng tổ phụ ngươi chọn Lâm Vô Sự, đưa thư cho Lý Cảnh Long, phủ Tào Quốc Công bên kia đã ứng rồi. Vài ngày nữa Lễ bộ sẽ đi theo quy trình.”
“Dựa vào cái gì!” Chu Duẫn Ung lại kích động, giọng khàn đi, “Một thám hoa hàn môn, hắn dựa vào đâu mà cưới nữ nhi Lý gia? Lý Cảnh Long hắn —— Hắn thà gả muội muội cho một thư sinh nghèo, cũng không chịu gả cho ta! Ta là Hoàng thái tôn! Là ——”
“Ngươi là cái gì?” Lữ thị ngắt lời hắn, giọng điệu vẫn bình ổn như cũ, “ngươi là Hoàng thái tôn, cho nên hoàng tổ phụ ngươi gọi Lý Cảnh Long vào cung, vỗ bả vai hắn nói ‘Trẫm chọn một phu quân tốt cho muội muội của ngươi’, Lý cảnh long liền đáp ứng. Ngươi có biết điều này có nghĩa là gì không?”
Chu Duẫn Hằng sững sờ.
"Có nghĩa là Hoàng tổ phụ ngươi không muốn ngươi cưới Lý Hữu Dung." Lữ thị nhìn vào mắt hắn, từng chữ một nói, "Hắn không tin tưởng Lý gia, càng không tín nhiệm ngươi. Duẫn Ly, ngươi có biết hoàng tổ cha ngươi đã giết bao nhiêu người không? Hắn ngay cả cháu ngoại ruột của mình còn không dung nổi, huống chi trong tay Lý Cảnh Long vẫn nắm giữ binh quyền. Nếu ngươi lấy được Lý Hựu Hữu Mãn, Lý Gia sẽ trở thành ngoại thích, ngoại Thích chưởng binh - Hoàng Tổ phụ của ngươi ban đêm có thể ngủ được không?"
Môi Chu Duẫn Dung run rẩy một cái.
Lữ thị đứng dậy đi đến bên cạnh hắn, đưa tay ấn lên vai hắn. Tay nàng rất gầy, nhưng lòng bàn tay lại ấm áp.
“Nương biết trong lòng ngươi khó chịu. Ngươi thích nha đầu kia, nương nhìn ra được. Nhưng Duẫn Ly, ngươi là người muốn làm đại sự. Người làm việc lớn không thể hành động theo cảm tính. Hoàng tổ phụ ngươi lập ngươi làm hoàng thái tôn, là chịu bao nhiêu áp lực ngươi có biết không?
Trước mặt ngươi còn có Duẫn Quang - con trai của Thường thị, cháu ngoại thường gặp Xuân. Những huân quý Hoài Tây kia ngoài miệng không nói, trong lòng đều nghĩ đến Duẫn Lễ. Hoàng tổ phụ ngươi cố gắng đè ép, đỡ ngươi lên, nếu ngươi vì một nữ nhân mà mất đi chừng mực, ngươi bảo hắn nghĩ thế nào? Để những đại thần kia thấy thế ấy?"
Chu Duẫn Hằng cúi đầu, vai hơi run rẩy.
"Lý Hữu Dung gả không gả cho Lâm Vô Sự, không liên quan gì đến vị trí của ngươi." Lữ thị thu tay lại, đứng thẳng người, "Hoàng tổ phụ ngươi chọn Lâm Bất Năng, chính xác chứng minh hắn đang nghĩ thay cho ngươi. Lâm Bình Vô có căn cơ, có đảng vũ, chưa có binh quyền, hắn cưới Lý Hữu Hữu Mãn, Lý gia vẫn là Lý Gia, nhưng Lý Chu không thể trở thành mối đe dọa của các ngươi được. Ngươi hiểu không?"
Chu Duẫn Hằng im lặng rất lâu.
"Nhưng mà nương," hắn ngẩng đầu lên, giọng nói buồn bực, "Con... con không buông bỏ được."
Lữ thị nhìn hắn một lát, khẽ thở dài. Nàng ngồi xổm xuống, đối diện với con trai.
“Duy Hằng, nương hỏi ngươi một câu. Nếu ngươi muốn ngôi vị hoàng đế, thì không thể cần Lý Hữu Dung. Ngươi nếu muốn Lý Hựu, đừng đòi ngôi hoàng vị.
Hoàng tổ phụ ngươi vì sao lại nâng ngươi lên? Bởi vì hắn cảm thấy ngươi là người có thể giữ vững giang sơn. Nhưng nếu ngươi chỉ vì một nữ nhân mà ngay cả giang Sơn cũng không cần nữa - hoàng tổ Phụ của ngươi sẽ là kẻ đầu tiên tha cho ngươi. Ngươi có nghĩ tới, đến lúc đó đừng nói Lý Hữu Dung, ngay đến mạng của mình cũng bảo vệ được?"
Lời này nói quá nặng. Lưng Chu Duẫn Hằng cứng đờ trong chốc lát.
Lữ thị đứng lên, đi đến trước cửa sổ đẩy ra nửa cánh cửa. Hoàng hôn từ bên ngoài tràn vào, chiếu sáng khắp nơi thành những mảnh sứ vỡ đan xen sáng tối.
"Mẹ cả đời này không cần gì cả, chỉ mong con ngồi vững vàng lên chiếc ghế đó." Nàng quay lưng về phía hắn, giọng rất khẽ, "Cha con mất sớm, mẹ con đã chịu đựng trong cung hai mươi năm, mỗi bước đi đều giẫm lên mũi đao mà tới. Duẫn Hằng, con phải cố gắng."
Chu Duẫn Ung ngồi trên đôn thêu, nhìn chằm chằm vào những mảnh sứ vỡ dưới đất, ngắm bóng mình in lên lưỡi dao sứ sắc bén, vặn vẹo biến dạng.
Hồi lâu sau, hắn đứng dậy, phủi bụi trên áo bào.
"Nương, con hiểu rồi."
Lữ thị quay đầu lại, nhìn hắn.
"Lâm Vô Sự thì cứ như rừng không sao." Giọng Chu Duẫn Ung khôi phục lại ôn hòa bình thường, như chưa từng có chuyện gì xảy ra, "Sự sắp xếp của hoàng tổ phụ, cháu không dám có ý kiến khác."
Lữ thị nhìn chằm chằm vào mặt hắn hai nhịp thở. Trên khuôn mặt trẻ tuổi kia, cơn giận đã tan biến, thay vào đó là một sự bình tĩnh.
Nhưng bà quá hiểu con trai mình rồi - trong đôi mắt cụp xuống kia, có thứ gì đó chìm xuống, chìm đến nơi không thể nhìn thấy.
Nàng bước tới, đưa tay chỉnh lại cổ áo bị kéo lệch cho Chu Duẫn Dung.
"Đứa trẻ ngoan." Nàng nói, "Mẹ đi gọi người vào dọn dẹp."
Nàng xoay người đi về phía cửa điện, bước chân thong dong. Khi đẩy cửa ra, hoàng hôn ập tới, đèn lồng dưới hành lang đã được thắp sáng, ánh vàng vọt phản chiếu khuôn mặt gầy gò của nàng.
Bà đứng trên ngưỡng cửa, đột nhiên quay đầu nhìn con trai một cái.
"Duy Hằng, nhớ kỹ lời mẹ nói - thứ con muốn tranh là cái ghế đó, những thứ khác đều có thể không cần."