Hậu viện Tương Vương phủ Kinh Châu, trong đan phòng khói lửa mịt mù.
Chu Bách mặc một bộ đạo bào, tay áo xắn đến khuỷu tay, đang thêm chu sa vào lò đan.
Lửa lò phản chiếu trên mặt hắn, lúc sáng lúc tối.
Hắn năm nay mới ngoài hai mươi, khuôn mặt gầy gò, giữa lông mày có vài phần thư sinh, nhưng đôi cánh tay kia rất rắn chắc, trên cẳng tay lộ ra những đường nét cơ bắp rõ ràng — đây là do thường xuyên kéo cung luyện thành, hoàn toàn không hợp với cách ăn mặc đạo sĩ của hắn.
Hắn vừa nhìn chằm chằm vào lò lửa, vừa dùng bút vẽ thứ gì đó trên giấy, miệng lẩm bẩm.
Người hầu đều biết, Vương gia lúc luyện đan phiền phức nhất là quấy rầy. Có lần một tên tiểu nhị không hiểu chuyện vào dâng trà, bị hắn mắng nửa nén hương.
"Vương gia! Vương gia, đại sự không ổn rồi——"
Tiếng bước chân từ hành lang truyền đến, lăn lê bò trườn. Chu Bách đầu cũng không quay lại, lông mày trước tiên nhíu lại.
"Chuyện gì? Không biết ta đang luyện đan sao?"
Cửa bị tông mở ra, là Chu Phúc, người tùy tùng bên cạnh của hắn. Chu phúc chạy đến đầu đầy mồ hôi, mặt trắng bệch, môi run rẩy không nói nên lời, chỉ đưa tay chỉ ra ngoài.
"Vương gia... Vương phủ... vương phủ bị vây rồi!"
Chiếc muỗng đan trong tay Chu Bách dừng lại một thoáng.
"Người của ai?"
"Không... Không biết, rất nhiều người đã chặn kín cửa sau của vương phủ. Người dẫn đầu nói là phụng chỉ đến, muốn Vương gia ra ngoài tiếp chỉ."
Chu Bách đặt muỗng đan lên lò, chậm rãi đứng dậy.
Hắn đi đến cửa, nhìn ra ngoài một cái. Bên ngoài tường viện, thấp thoáng có thể thấy ánh phản quang của giáp trụ và bóng người lay động. Hắn thu hồi ánh mắt, cúi đầu nhìn bộ đạo bào dính đầy tro đan của mình, bỗng nhiên cười một tiếng.
“Chu Phúc, đi lấy mãng bào của bản vương tới.”
Chu Phúc ngẩn người một hơi, vội vàng chạy đi.
Chu Bách đứng ở cửa đan phòng, chờ đợi.
Áo mãng bào được lấy tới. Chu Bách thay xong, thắt đai ngọc, đội vương miện, chỉnh lại thanh kiếm đeo bên hông.
Hắn nhìn vào gương đồng một cái, người trong gương mày mắt ngay ngắn, vóc dáng thẳng tắp.
"Mở cửa." Hắn nói.
Khi cổng lớn vương phủ được kéo ra từ bên trong, đuốc bên ngoài đã thắp sáng.
Mấy chục binh lính giơ đuốc lên, chiếu sáng cả con phố. Người dẫn đầu là một trung niên mặc quan bào ngũ phẩm, mặt dài gầy gò, cằm nhọn, khóe miệng treo nụ cười, nhưng nụ nói đó nhìn thế nào cũng giả tạo.
Phía sau hắn là hai võ quan, mặc giáp trụ trên người, tay đặt lên đao bên hông.
“Tương Vương điện hạ,” quan ngũ phẩm kia chắp tay vái chào, động tác rất qua loa, “thường nghiệm của ty chỉ huy sứ Kinh Châu Vệ, họ Tiền, phụng chỉ ý triều đình, mời vương gia đến kinh diện thánh.”
Chu Bách đứng trên ngưỡng cửa, từ trên cao nhìn xuống hắn. "Bái thánh? Thánh chỉ ở đâu?"
Tiền Kinh Lịch rút từ trong tay áo ra một cuộn lụa vàng, mở ra niệm: "Phụng thiên thừa vận hoàng đế, dụ: Tương Vương Chu Bách, ở nước nhiều bất hợp pháp, tự in tiền giấy, chiêu nạp vong mạng, mưu đồ bất chính. Theo kế đó đến kinh thẩm vấn, không được sai sót."
Chu Bách nghe xong, không quỳ. Hắn nhìn cuộn lụa vàng trong tay Tiền Kinh, bỗng nhiên hỏi một câu: “Ngụy Quốc Công có biết chuyện này không?”
Nụ cười trên mặt Tiền Kinh cứng đờ trong chốc lát. "Hạ quan là phụng chỉ hành sự, không liên quan gì đến Ngụy quốc công."
“Bản vương nhớ rõ, Kinh Châu thuộc quyền quản lý của Quảng Đô Ty Hồ. Chỉ huy sứ của Hồ Quảng đô ty là bộ hạ cũ của Từ Huy Tổ.”
Giọng Chu Bách không cao, nhưng mỗi một chữ đều rõ ràng, “kinh nghiệm tiền bạc, ngươi là người của Kinh Châu vệ, không phải người Hồ Quảng Đô ti. Ai điều ngươi đến?”
Sắc mặt Tiền Kinh đã thay đổi. Hai võ quan phía sau hắn nhìn nhau, tay đặt lên chuôi đao, các đốt ngón tay trắng bệch.
“Tương Vương điện hạ,” Tiền Kinh nghiệm đem Hoàng Lăng thu lại, giọng điệu cứng rắn hơn vài phần, “Hạ quan khuyên ngài đừng hỏi nhiều như vậy. Chỉ ý của triều đình, ngài nhận cũng phải tiếp, không nhận thì cũng muốn nhận.
Hạ quan mang theo hai trăm binh lính, mấy chục hộ vệ trong phủ ngài, nếu thực sự động thủ thì không đẹp mắt chút nào."
Chu Bách nhìn hắn, bỗng nhiên cười. Nụ cười ấy rất ngắn ngủi, từ trong cổ họng ép ra.
"Hai trăm binh." Hắn lặp lại một lần, "Trận thế thật lớn. Bổn vương bảy tuổi phong vương, mười bốn tuổi đã là phiên, ở Kinh Châu tám năm.
Người của Kinh Châu Vệ các ngươi, bản vương ai mà không biết? Mùa thu năm ngoái xảy ra nạn châu chấu, bổn vương mở kho phát lương, cứu là bách tính nhà ai? Xuân năm nay Giang Tấn, Bổn vương dẫn người sửa đê, canh giữ ruộng nhà nào?"
Nụ cười trên mặt Tiền Kinh đã hoàn toàn biến mất. "Điện hạ, hạ quan chỉ là phụng mệnh hành sự——"
“Bản vương biết ngươi là phụng mệnh hành sự.” Chu Bách ngắt lời hắn, giọng điệu bỗng nhiên nhạt đi, “Ngươi trở về nói với người phái ngươi tới, liền nói bản vương đã biết. Sáng sớm ngày mai, bản Vương sẽ tự ra khỏi thành phó kinh.”
Tiền Kinh trải qua do dự một chút. Hắn nhìn sắc mặt Chu Bách, lại nhìn những hộ vệ vương phủ nắm chặt binh khí phía sau Chu Bạch, cuối cùng gật đầu.
"Vậy hạ quan sáng mai đến đón điện hạ." Hắn lùi lại hai bước, vung tay lên, dẫn theo binh lính rút lui sang đối diện phố, nhưng đuốc vẫn còn sáng, người vẫn canh giữ.
Chu Bách xoay người trở về vương phủ, cửa lớn đóng lại sau lưng.
Hắn đứng trong tiền sảnh, nhìn quanh một vòng.
Trong sảnh đường này hắn ở tám năm, trên tường treo sơn thủy do chính tay hắn vẽ, giá bày những điển tịch hắn đã dạy học, còn có cuốn "Đạo Đức Kinh" mà hắn chép được một nửa. Bên phía đan phòng, lò lửa đã sắp tắt, một làn khói tàn từ ống khói bay ra.
“Chu Phúc.”
"Vương gia."
“Đi mời Vương phi đến. Lại gọi tất cả mọi người trong phủ đến tiền sảnh.”
Mọi người đã đến đông đủ.
Vương phi Ngô thị đứng bên cạnh hắn, nắm chặt tay áo của hắn. Dưới chân có mấy chục người đứng, có lão quản gia trong phủ, tiểu tư hầu hạ hắn nhiều năm, người hầu cũ theo hắn từ kinh sư đến Kinh Châu.
Từng người sắc mặt trắng bệch, có người đã lau nước mắt.
Chu Bách nhìn bọn hắn một vòng, mở miệng: “Triều đình muốn ta đi kinh. Nhưng bổn vương biết, lần này đi, liền không về được.”
Ngón tay Ngô thị nắm chặt hơn. Phía dưới có người khóc thành tiếng.
"Khóc cái gì."
Giọng Chu Bách không cao, nhưng trong sảnh lập tức yên tĩnh. “Bản vương còn chưa chết đâu. Đều nghe kỹ rồi - kho hàng trong phủ, bạc chia ba phần. Một phần để lại cho Vương phi, một phần các ngươi chia, mỗi người đều đi tiền đồ. Trang viên ngoài thành Kinh Châu, bản vương đã viết khế ước, chuyển đến dưới tên các ta. Cầm bạc, ra khỏi cửa này, thì đừng quay lại.”
Lão quản gia bịch quỳ xuống: "Vương gia, lão nô không đi!"
“Không đi cũng phải đi.” Chu Bách nhìn hắn, giọng điệu không cho phép nghi ngờ, “Ngươi đi theo bổn vương hơn hai mươi năm, bổn Vương không thể để ngươi chôn cùng. Đứng dậy, đi chia bạc.”
Hắn đi đến trước án, cầm bút viết vài tờ giấy, đưa cho Chu Phúc. "Tấm này cho ngươi, ra ngoài thành Kinh Châu tìm Chu Cử nhân, hắn là bạn cũ của bản vương, ngươi lấy cái này đi nương nhờ hắn."
Tấm này cho ngươi -- Hắn chia từng tờ một, trên mỗi tờ giấy đều viết tên và nơi đi. Những hạ nhân kia quỳ trên mặt đất, bưng tờ tờ, khóc đến không nói nên lời.
Chia xong. Chu Bách nhìn quanh một vòng tiền sảnh trống rỗng, cuối cùng liếc nhìn Ngô thị bên cạnh.
“Vương phi,” hắn nói, “ngươi cũng đi.”
Ngô thị ngẩng đầu lên, hốc mắt đỏ hoe, nhưng bà không khóc. "Vương gia đi đâu, thiếp thân đi nơi nào."
Chu Bách nhìn nàng, trầm mặc rất lâu.
Cuối cùng hắn đưa tay vén lọn tóc trước trán nàng ra sau tai, cười một cái. Nụ cười đó khác hẳn với lúc hắn ở trong đan phòng, ở trên ngưỡng cửa lúc nãy cười, rất nhẹ, thật mềm mại.
"Được." Hắn nói, "Vậy thì không đi nữa."