Chu Bách không ngờ rằng, một người không hề uy hiếp hoàng quyền như mình cũng sẽ bị nhắm vào.
Chu Duẫn Dung, ngươi rất khỏe!
Hạ nhân của vương phủ, bị Chu Bách quang minh chính đại sai khiến đi mua sắm.
Không ai nghĩ tới, Tương Vương sẽ để cho những hạ nhân này rời đi không bao giờ trở về nữa.
Nhưng Chu Bách cũng không ngờ, bọn hắn lại trở về hết rồi!
Họ vốn dĩ có thể đi.
Số bạc Chu Bách đưa cho họ đủ mua vài mẫu ruộng mỏng, đủ làm một vụ buôn bán nhỏ, có thể an ổn ở bất kỳ nơi nào không ai biết đến họ.
Nhưng bọn họ đã trở về. Trời chưa sáng đã lục tục quay lại, đứng ở cửa vương phủ, nhìn Chu Bách, không nói gì.
Lão quản gia là người đầu tiên trở về. Ông quỳ trước mặt Chu Bách, dập đầu một cái, nói "Lão nô không đi". Chu Bạch nhìn ông rất lâu, cuối cùng đưa tay đỡ ông dậy, không nói gì thêm.
Tiếp theo là Chu Phúc.
Tiếp theo là hai đầu bếp. Sau đó là một ông quản lý sổ sách. Rồi là người đánh xe què chân. Tiếp đó, một gã sai vặt mới đến ba tháng mười lăm tuổi.
Khi mặt trời mọc, hơn hai mươi người đứng trước cửa.
“Vương gia,” lão quản gia khàn giọng mở miệng, “Những mảnh giấy ngài viết đêm qua, lão nô đều nhận lấy. Nhưng lão Nô nghĩ tới nghĩ lui, vẫn là trở về rồi. Ngài đối xử với cả nhà lão tăng ba đời không tệ, cha của lão tỳ chính là lão bộc nhà ông ngoại ngài. Lão nô không đi đâu cả.”
Chu Bách nhìn hắn, trầm mặc rất lâu.
"Được." Hắn nói một chữ cuối cùng.
Hắn đem toàn bộ bạc còn lại trong kho ra. Bạc của vương phủ không nhiều — những năm này hắn đã tiêu tốn không ít sách vở, khắc ấn sách, số còn dư cũng chỉ vài trăm lượng.
Cộng thêm trang sức của Ngô thị, cộng thêm số bạc An gia chủ động giao về, tụ tập lại với nhau cũng có ngàn lượng. Hắn đem toàn bộ bạc đặt ở trên bàn, lại đem tiền đồng đóng thành túi nhỏ, mì gạo mở túi ra, bày ở bên cạnh.
“Bách tính Kinh Châu thành,” hắn đứng ở trước cửa, thanh âm không lớn, nhưng người trên đường đều nghe thấy, “thủ phủ của bản vương hôm nay sẽ mất. Những bạc này, những gạo mì này không cần dùng nữa. Nhà nào không mở được nồi thì đến nhận đi. Mỗi người một túi tiền đồng, một đấu gạo. Trong nhà có bệnh nhân, nhận thêm một thỏi bạc.”
Trên đường phố yên tĩnh một nhịp.
Sau đó có người động đậy. Một bà lão đi tới trước, khom lưng, đi đến trước bàn, nhìn mặt Chu Bách, bỗng nhiên quỳ xuống dập đầu một cái.
Chu Bách đưa tay đỡ nàng dậy, nhét một túi tiền đồng và một đấu gạo cho nàng. Lão phụ nhân nắm chặt đồ vật đi rồi, quay đầu nhìn lại mấy lần.
Sau đó người càng tụ tập càng đông.
Xếp hàng, yên lặng nhận đồ đạc. Có lão hán chống gậy, có phụ nhân ôm con, trẻ tuổi què chân, người trồng trọt từ thôn ngoài thành chạy tới.
Chu Bách đưa từng cái một qua, Ngô thị ở bên cạnh thay hắn đưa bạc. Lão quản gia và Chu Phúc ở cạnh chia tiền đồng, chia gạo mì, mỗi người khi đưa ra đều nói "Cầm lấy, mua chút đồ ăn".
Khi mặt trời leo lên không trung, bạc đã chia hết.
Mì cũng chia xong. Đồng tiền còn lại mấy túi cuối cùng, Chu Bách tháo túi ra, từng nắm một chộp cho mấy đứa nhỏ vây quanh phía sau cùng.
Bọn trẻ nắm chặt đồng tiền chạy mất, chạy được vài bước lại quay đầu nhìn hắn. Hắn cười với bọn chúng một cái.
Sau đó hắn đứng thẳng người dậy.
Hai trăm binh lính đối diện đường vẫn còn đứng đó. Tiền Kinh bị thu mình sau lưng binh sĩ, sắc mặt lúc xanh lúc trắng, mãi không tiến lên.
Chu Bách nhìn hắn một cái, thu hồi ánh mắt, xoay người nói với Ngô thị: “Vương phi, đi thôi.”
Ngô thị gật đầu. Nàng đưa tay chỉnh lại hoa lụa bên tóc mai, rồi chỉnh trang cổ áo đạo bào Chu Bách.
Động tác rất chậm, rất nhẹ. Sau đó nàng xoay người đi vào trong vương phủ. Lão quản gia đi theo phía sau, Chu Phúc đi ở phía trước, hơn hai mươi hạ nhân kia từng người một đi cùng phía dưới.
Chu Bách đứng ở cửa ra vào, không lập tức đi vào. Hắn ngẩng đầu lên, nhìn bầu trời thành Kinh Châu.
Trời cuối xuân rất cao, rất xanh, vài đám mây trắng chậm rãi trôi qua. Từ xa trên mặt sông truyền đến tiếng tàu đánh cá, có chim bồ câu từ mái nhà bay lên lả tả, lượn một vòng rồi lại rơi trở về.
"Bíp!" Hắn đột nhiên lên tiếng, giọng nói trong trẻo như thể đọc đến chỗ đặc sắc khi đọc sách, không nhịn được muốn thốt ra lời: "Ta thấy đại thần kiếp trước, gặp triều đình hôn bạo, tướng hạ lại ngục Chiếu, liền tự mình dẫn quyết. Thân thân cận Thái Tổ hoàng đế tử, phía nam mà vương. Thái tổ tân thiên, nhanh không kịp nhìn, chôn không xuể. Ôm chì đau đớn, có gì vui vẻ trên đời! Nay lại sẽ làm nhục nô tỳ sao? Cầu xin sống tạm bợ, ta không thể nào!"
Trên đường phố vẫn còn người chưa đi.
Những bách tính nhận mì đứng ở xa, nghe hắn đọc, lắng nghe tiếng cười của hắn, nhưng nghe câu cuối cùng "Ta không thể cũng" rơi xuống đất, đập vào ngực người ta nghẹn ứ.
Chu Bách xoay người, đi vào cửa lớn vương phủ.
Cửa lớn không đóng. Hơn hai mươi hạ nhân đi theo hắn vào, bước chân lộn xộn.
Ngô thị đi ở phía sau cùng, nàng quay đầu nhìn thoáng qua mặt đường, nhìn những bách tính đứng ở xa xa kia, liếc mắt nhìn hai trăm binh lính đối diện phố, một chút nhìn tiền trải nghiệm khuôn mặt trắng bệch kia. Sau đó nàng thu hồi ánh mắt, bước qua ngưỡng cửa, tự tay đóng cửa lớn vương phủ lại.
Chu Bách đi ra sân sau. Đan phòng đêm qua đã cháy thành một đống đổ nát cháy đen, nhưng dưới ánh cháy sém, than vẫn đang cháy đỏ sẫm. Hắn đứng trước đống phế tích, nhìn những tia lửa sắp tắt mà chưa tan, vươn tay tháo thanh bội kiếm bên hông xuống, đặt lên một tảng đá bên cạnh. Sau đó hắn xoay người đi về phía chuồng ngựa.
Trong chuồng ngựa chỉ còn lại một con ngựa. Một con bạch mã là do phụ hoàng ban tặng năm mười bốn tuổi. Nay già rồi, nhưng màu lông vẫn trắng, bờm được chải gọn gàng. Chu Bách đi qua, đưa tay sờ cổ ngựa, con tuấn mã cúi đầu xuống, cọ cọ vào vai hắn.
Hắn xoay người nhảy lên ngựa, sau đó hắn thúc bụng ngựa. Con ngựa trắng từ trong chuồng ngựa đi ra, xuyên qua đống củi và sân dầu lửa chất đầy, băng qua tiền sảnh trống rỗng, đi đến trung đình của vương phủ.
Trong trung đình, Ngô thị dẫn theo hơn hai mươi hạ nhân đứng đó.
“Vương phi,” Chu Bách cưỡi trên ngựa, cúi đầu nhìn nàng, “ngươi có sợ không?”
Ngô thị ngẩng đầu lên, đối diện với ánh mắt của hắn. Môi nàng hơi run rẩy, nhưng lời nàng nói ra rất vững vàng: “Thiếp thân gả cho Vương gia mười hai năm, Vương Gia ở đâu, thiếp thân ở đó.”
Chu Bách nhìn nàng, cười một cái. Sau đó hắn quay đầu ngựa, mặt hướng về phía nam. Đó là hướng Ứng Thiên Phủ, là phương hướng Thái Tổ Lăng, chính là nơi đại ca của hắn Chu Tiêu Táng.
“Đại ca,” hắn nhẹ giọng nói một câu, “ta đến rồi.”
Hắn buông dây cương, con ngựa trắng chạy về phía trước.
Hắn giương cung lắp tên, bắn một mũi tên về phía đám than đang cháy trong trung đình.
Mũi tên cắm vào than hồng, tia lửa bắn lên, rơi trên đống củi khô bên cạnh, đậu trên màn trướng, đáp xuống chiếc ghế mà hắn đã ngồi tám năm. Ngọn lửa bốc lên ngùn ngụt, men theo cột hành lang leo lên cao, trèo qua xà ngang, bò qua mái nhà.
Chu Bách cưỡi ngựa, nhìn ngọn lửa từ bốn phương tám hướng khép lại, thấy bóng dáng Ngô thị bị ánh lửa nuốt chửng, những người hầu đang quỳ kia từng cái biến mất trong biển lửa.
Hắn ngẩng đầu, ánh lửa chiếu lên mặt hắn, nhuộm đỏ đạo bào của hắn.
Sau đó hắn buông dây cương, để Bạch Mã tự mình chạy trong ngọn lửa. Ngựa hoảng sợ, hí vang, điên cuồng trong lửa, bốn vó đạp lên than hồng, bờm cháy sém, nhưng nó không dừng lại. Chu Bách nằm trên lưng ngựa, ôm cổ ngựa và mặt áp vào bờ vai đã cháy đen kia.
“Phụ hoàng,” thanh âm của hắn từ trong lửa truyền ra, buồn bực, như là từ nơi rất xa tới, “cháu trai ngươi chọn này, muốn đuổi tận giết tuyệt Chu gia chúng ta.”
Lửa cháy suốt ba ngày ba đêm.
Bách tính Kinh Châu thành đứng ở xa, nhìn cột khói Tương Vương phủ thẳng lên trời xanh.
Có lão nhân quỳ xuống dập đầu, có phụ nữ ôm mặt khóc lóc, một đứa trẻ bị người lớn kéo lùi về phía sau.
Hai trăm binh lính đối diện đường vẫn còn đứng đó, nhưng tiền bạc đã đi rồi.
Hắn trở về Kinh Châu vệ, mang theo cuốn thánh chỉ vẫn luôn không nhận ra. Trên ủng của hắn dính đầy tro bụi, sắc mặt trắng hơn cả xám.
Lúc chạng vạng, lửa dần nhỏ lại.
Tương Vương phủ chỉ còn lại một mảnh phế tích cháy đen, tường đổ nát, bốc lên từng sợi khói xanh cuối cùng.