Chu Nguyên Chương ngồi trong ấm các của Văn Hoa Điện, trước mặt trải mật báo Tống Trung Cương đưa tới.
Tờ giấy không lớn, chữ Khải nhỏ như ruồi viết dày đặc, hắn nhìn mà nhíu chặt lông mày.
"Ý ngươi là, Lâm Vô Sự mỗi lần đi câu cá không câu được, rồi dùng mấy món ăn tự làm từ chỗ Hữu Dung lừa ăn lừa uống?"
Tống Trung quỳ dưới bậc thềm, đầu cúi rất thấp: “Bẩm bệ hạ, chính là. Theo mật báo của phủ Tào Quốc Công, Lý tiểu thư mỗi khi nghỉ phép liền nữ giả nam trang ra ngoài, gặp Lâm Vô Sự bên bờ sông hộ thành. Lâm Bất Năng lấy gì gọi là đồ ăn như khoai lang sướng, lê khô các loại, đổi lấy thịt tương điểm tâm mà Lý cô nương mang đến. Hai người ở bên sông một lúc đã hơn nửa ngày, cá nướng hầm canh, nói cười cười.”
Chu Nguyên Chương đập mật báo xuống án: “Đồ háu ăn!”
Hắn mắng xong câu này, nhưng hồi lâu không lên tiếng nữa.
Tống Trung không dám ngẩng đầu, chỉ nghe thấy phía sau ngự án truyền đến âm thanh ngón tay gõ mặt bàn, từng chút một, không nhanh không chậm, giống như lão nhân đang suy nghĩ tâm sự gì.
Chu Nguyên Chương quả thực đang suy nghĩ tâm sự.
"Ma Ngục Sướng" là thứ gì hắn không biết, lê khô hắn cũng chưa từng nếm qua.
Hắn chợt nhớ đến năm Chính thứ mười bốn, năm đó hắn còn làm thân binh dưới trướng Quách Tử Hưng.
Có lần hắn ra khỏi thành làm việc, bị Nguyên Binh đuổi theo suốt ba ngày ba đêm, đói đến mức ngực dính lưng, lòng bàn chân cọ xát đầy máu. Khi trở về thành Hào Châu đã là đêm khuya, cổng thành đều đóng kín.
Hắn vòng đến chân tường thành hét lên một tiếng, trên đầu thành thò ra nửa cái đầu - là Mã Tú Anh.
Nàng dùng dây thừng treo xuống một giỏ, trong giỏ đặt bát cháo kê và hai miếng bánh mì thô.
Cháo được bọc trong vải bông để giữ ấm, khi mở ra còn bốc hơi nghi ngút. Bánh là rau dại trộn với da chưng cất, vừa cứng vừa chát, nhưng trong miệng hắn lại thơm hơn bất kỳ món sơn hào hải vị nào.
Hắn ngồi xổm dưới chân tường thành ăn ngấu nghiến, nàng đứng trên đầu thành nhìn, nhỏ giọng nói "Ăn chậm thôi, đừng bị nghẹn".
Ngón tay Chu Nguyên Chương chậm rãi thu lại trên mặt bàn.
Lúc đó Mã Tú Anh mới ngoài hai mươi, gả cho hắn trong quân doanh chưa đầy một ngày yên ổn.
Hắn ở bên ngoài đánh trận, nàng ở trong doanh trướng may y phục, nhóm lửa nấu cơm cho các tướng sĩ.
Có một lần hắn bị thương do tên bắn, nàng canh giữ ba ngày ba đêm không chợp mắt, buồn ngủ đến mức cầm trâm cài vào cánh tay mình.
Khi tỉnh dậy, hắn nhìn thấy trên cánh tay nàng có mấy hàng vết máu, đau lòng không thôi, nàng còn cười, nói "Ngươi tỉnh lại là tốt rồi".
Sau này hắn làm hoàng đế, sơn hào hải vị bày đầy bàn ngự, nhưng không có bữa cơm nào sánh được với bát cháo kê và hai miếng bánh rau dại kia.
Hắn lại nhớ đến năm trước khi Mã hoàng hậu lâm chung.
Năm Hồng Vũ thứ mười lăm, thân thể nàng đã không còn tốt đẹp gì nữa, vẫn cố gắng lo liệu lễ Vạn Thọ cho hắn.
Khi hắn nhìn nàng, nàng đang nằm sấp trên án liệt kê đơn tiệc, miệng lẩm bẩm: "Bốn món một canh, bốn món mặn một bữa, nhiều không được, bách tính biết rồi sẽ mắng."
Lúc đó hắn còn cười, nói "Ngươi tiết kiệm cho chúng ta cái gì? Chúng ta là hoàng đế". Nàng ngẩng đầu nhìn hắn, sắc mặt vàng vọt, nhưng đôi mắt vẫn sáng: “Chính vì ngươi là Hoàng đế, mới càng nên tiết lộ. Bách tính thiên hạ đều đang nhìn ngươi đấy.”
Đó là lễ Vạn Thọ cuối cùng nàng đã thay hắn trải qua. Trên bàn tiệc vẫn là bốn món một canh: củ cải, hẹ, rau xanh, canh đậu phụ hành lá.
Chu Nguyên Chương nhắm mắt lại, hít sâu một hơi.
Trong điện im lặng một lúc lâu.
Tống Trung quỳ trên mặt đất, không dám thở mạnh.
Hắn hầu hạ vị thái tổ gia này đã có chút năm tháng, biết bệ hạ thỉnh thoảng sẽ thất thần như vậy, quá nửa là nhớ tới Mã hoàng hậu.
Vào lúc này, làm bề tôi cứ quỳ chờ là được.
“Tống Trung.”
"Thần có mặt."
“Tên Lâm Vô Sự kia,” Chu Nguyên Chương mở mắt ra, giọng điệu đã khôi phục vẻ lạnh nhạt thường ngày, “Cái Ma Vu Sảng của hắn là cái gì?”
Tống Trung không ngờ hoàng đế hỏi cái này, sửng sốt một chút mới đáp: “Bẩm bệ hạ. Căn cứ tai mắt báo cáo, thứ đó là dùng cục dại trong núi mài thành bột làm, dùng mâm câu điều vị, Lý tiểu thư cực kỳ thích ăn.”
"Đồ ngốc." Chu Nguyên Chương hừ một tiếng, "Thằng nhóc này đúng là biết làm sao."
Hắn ngoài miệng chê bai, nhưng khóe miệng hơi cong lên một chút. Tống Trung lén nhìn thấy, không dám lên tiếng.
Chu Nguyên Chương tựa lưng vào ghế, ngón tay vô thức vuốt ve dải da cũ bên hông.
Dải da này là do Mã Hoàng hậu tự tay khâu cho hắn khi còn sống, chiếc cúc đồng đã thay hai lần, dải lụa mài đến mức phát sáng mềm nhũn.
Anh ta không nỡ đổi, cách đai mới làm cứng ngắc, siết chặt không thoải mái.
"Nhà thằng nhóc đó có lai lịch thế nào? Thật sự nghèo sao?"
“Bẩm bệ hạ, trong nhà Lâm Vô Trần hai mươi mẫu ruộng mỏng, phụ thân là tú tài, đã qua đời. Trong nhà chỉ còn lại một người mẹ già, ở quê Hoài Khánh phủ. Bản thân hắn ở quán dịch, lương tháng ba lượng bạc, trừ đi tiền phòng cơm tiền bút mực tiền, không còn bao nhiêu. Câu cá cũng là để bù đắp đồ ăn.”
Chu Nguyên Chương không nói gì, trong lòng lại đang nghĩ: Ba lượng bạc. Thất thạch ngũ đấu.
Năm đó khi hắn đánh thiên hạ, tướng lĩnh dưới tay bỗng chốc có thịt, hắn mở một mắt nhắm một con mắt.
Nhưng sau khi ngồi giang sơn, hắn phải cho các quan viên biết rằng thiên hạ này không phải để họ đến hưởng phúc.
Bổng lộc thấp thì ít tham; bổng lộc cao, thì tham nhiều hơn.
Hắn giết hết đợt này đến đợt khác, những đình tranh lột da thực thảo dựng lên hết đám này tới tòa khác nhau, nhưng vẫn có người nối tiếp nhau.
Lâm Vô Trần nghèo đến mức phải đi đào rau dại làm đồ ăn vặt, nhưng chưa từng có ý định tham ô.
Ít nhất trong số những mảnh giấy do Cẩm Y Vệ báo lên, không có một mảnh nói Lâm Vô Trần đi lại gần với phú hộ nào, từng giao thiệp với thương nhân muối nào.
Đứa trẻ này thật sự nghèo, cũng là sạch sẽ.
“Hắn có thể đi cùng muội muội Lý Cảnh Long,” Chu Nguyên Chương đột nhiên nói, “Cũng có chút bản lĩnh.”
Tống Trung không biết nên tiếp lời thế nào, đành ấp úng đáp "Vâng".
“Nha đầu Lý Hữu Dung kia,” Chu Nguyên Chương lại nói, trong giọng điệu mang theo chút ý cười khó nhận ra, “Năm ngoái Nguyên Tiêu vào cung, mặc một bộ áo đỏ, trẫm hỏi nàng có sợ trẫm không, ngươi đoán xem nàng nói cái gì? Nàng nói ‘Bệ hạ lớn lên lại không đáng sợ, sợ cái nào’. Lý Cảnh Long ở bên cạnh mặt đều trắng bệch.”
Hắn cười ha hả hai tiếng, tiếng cười vang vọng trong đại điện trống trải một chút rồi tan biến.
"Nha đầu này gan lớn, giống như muội tử chúng ta năm xưa." Khi hắn nói đến hai chữ "cô gái", giọng bỗng nhiên trầm xuống vài phần.
Năm đó khi Mã hoàng hậu gả cho hắn, hắn vẫn là một hòa thượng binh nghèo rớt mồng tơi.
Nàng theo hắn ở ngôi miếu đổ nát, gặm lương khô, chưa từng phàn nàn một câu.
"Lâm Vô Trần ăn cơm thế nào?" Chu Nguyên Chương đột nhiên hỏi.
Tống Trung nghĩ nghĩ nội dung trên mật báo, cẩn thận đáp: “Bẩm bệ hạ, thái giám quản sự của thiện đường Quang Lộc Tự đã báo qua, Lâm biên tu mỗi ngày dùng năm bát cơm trưa, canh rau sứt sạch sẽ, không còn một hạt gạo nào.”
Chu Nguyên Chương im lặng một nhịp.
"Ăn được là phúc."
Hắn nói, trong giọng điệu lại có một tia dịu dàng hiếm thấy, “Đứa trẻ xuất thân nghèo khổ mới biết lương thực quý giá. Nó làm cái thứ ma môn sảng khoái gì đó, dùng cục dại làm thức ăn, cũng là bản lĩnh của sự nghèo khó. So với những món gấm vóc ngọc ngà còn chê đông ghét tây.”
Hắn đứng dậy, chắp tay sau lưng đi đến trước cửa sổ.
Ngoài cửa sổ, hoa dành trong Ngự Hoa Viên nở rộ vừa vặn, một mảng trắng xóa, hương thơm theo khe cửa chui vào.
Hắn nhìn đóa hoa kia, chợt nhớ tới Mã Hoàng hậu khi còn sống yêu thích dành dành nhất, nói rằng bông hoa này "thơm thật thà, không cần nâng niu".
“Tống Trung, ngươi truyền lời cho tai mắt bên phía Lý Cảnh Long, không cần phải theo dõi quá chặt.”
Hắn không quay đầu lại nói, “Hai đứa trẻ ở bờ sông ăn uống, cũng không phải mưu phản. Chỉ cần thằng nhóc đó không bắt nạt Hữu Dung, thì tùy bọn chúng đi.”
Tống Trung sửng sốt một chút, lập tức dập đầu: “Thần tuân chỉ.”
"Còn nữa," Chu Nguyên Chương dừng lại một chút, "Cái củ khoai ma đó sướng thật, lát nữa đưa vào cung. Chúng ta nếm thử xem mùi vị gì."
Tống Trung lúc này hoàn toàn ngây ngẩn cả người, ngẩng đầu lên đối diện với ánh mắt Chu Nguyên Chương liếc qua, vội vàng cúi đầu xuống: “Thần... tuân chỉ.”
Chu Nguyên Chương xua tay bảo hắn lui xuống. Sau khi cửa điện khép lại, hắn đứng một mình trước cửa sổ, nhìn những đóa hoa dành đầy vườn, bỗng nhiên khẽ cười một tiếng.
"Đồ ăn."
Hắn lại nói một lần nữa, nhưng lần này giọng điệu toàn là nụ cười lười biếng, giống như sự nuông chiều không thể làm gì được hắn khi trưởng bối trong nhà mắng vãn bối.
Hắn nhớ lại Mã hoàng hậu trước kia cũng thích mày mò mấy món ăn kỳ quái.
Giờ đây, hắn đã suýt quên mất mùi cơm do cô gái nấu.
Chu Nguyên Chương trở lại trước ngự án ngồi xuống, cầm mấy tờ mật báo của Tống Trung lên xem lại một lần nữa.
Lâm Vô Trần dùng khoai lang đổi gà quay, dùng lê khô đổi thịt bò tương, Lý Hữu Dung nữ giả nam trang mang hộp cơm ra bờ sông dự tiệc, hai người ngồi xổm dưới cây liễu nướng cá hầm canh.
Mật báo viết khô khốc, nhưng hắn có thể tưởng tượng ra cảnh tượng đó - hai đứa trẻ nửa lớn đang bận rộn trên bãi sông, một con cá nướng, mỗi người thêm củi, khói lửa bốc lên ngùn ngụt, ăn đến mức tay đầy dầu mỡ, cười vô tư lự.
Hắn bỗng nhiên có chút ngưỡng mộ.
Cả đời này hắn từng chịu khổ, hưởng phúc, giết người cũng từng cứu người, nay ngồi trên long ỷ nhìn xuống thiên hạ, lại không còn ai mang theo bánh nóng chạy đến dưới chân tường thành đưa cơm cho hắn nữa.
"Cô gái," hắn nhìn ra ngoài cửa sổ, khẽ nói, "Chúng ta cũng muốn ăn đậu phụ ngươi làm rồi."
Trong điện tĩnh lặng, không ai đáp lại hắn.