Hắn đẩy cửa bước ra ngoài. Trong sảnh phụ, bảy tám hương thân đang ngồi, nhìn nhau ngơ ngác. Qua một lúc lâu, Vương lão gia bưng chén trà lên, uống cạn ngụm trà nguội, đứng dậy rời đi.
Lý viên ngoại vẫn đang ngồi. Hắn nhìn cánh cửa Lâm Vô Trần bước ra, ngón tay gõ hai cái lên mặt bàn.
“Trương huyện thừa,” hắn mở miệng, “một số mà Lâm đại nhân vừa nói, theo tháng cho, đưa thế nào?”
Trương Văn Viễn thở phào nhẹ nhõm, mặt không chút biến sắc: "Nếu Lý viên ngoại đồng ý, hạ quan sẽ mang sổ sách chi tiết qua đây."
Lý viên ngoại xua tay, đứng dậy. "Ngày mai ta sẽ cho người mang bạc tới." Hắn đi đến cửa lại dừng một chút, quay đầu nhìn Trương Văn Viễn, "Trương huyện thừa, ngươi nói với Lâm đại nhân một tiếng - bạc của nhà họ Lý chúng ta không phải là vô ích. Nếu hắn thực sự có thể đánh Oa khấu, ta tăng ba phần. Hắn nếu lừa gạt ta, tiền của Lý gia ta cũng không dễ lấy như vậy đâu."
Hắn đẩy cửa rời đi. Ánh nắng chiếu vào sảnh phụ, trải một vầng sáng vàng ấm áp trên mặt đất.
Trương Văn Viễn đứng trong sảnh phụ trống rỗng, liếc nhìn bảy tám chiếc ghế kia. Chén trà trên ghế vẫn còn bốc lên chút hơi nóng cuối cùng, như thể cuộc trò chuyện vừa rồi vẫn chưa tan biến trong không khí.
Hắn xoay người đi về phía hậu đường. Lâm Vô Trần ngồi trước án, tay nắm chặt một cây bút, trước mặt bày một bản thảo giấy phép chiêu mộ. Trương Văn Viễn ghé sát lại nhìn một cái, trên cáo thị viết:
"Chiêu mộ đội diệt Oa. Phàm năm mười sáu trở lên, dưới bốn mươi tuổi, người không tàn tật, gan dạ tráng kiện đều có thể đăng ký. Tháng cho Mễ Tam Đấu, bạc năm tiền. Khi nào có giặc Oa đến, theo bản quan ra biển giết giòi. Kẻ nào đắc công sẽ được thưởng riêng."
Nơi ký tên viết "Sơn Đông Bị Oa Thiêm Sự Lâm".
“Đại nhân,” Trương Văn Viễn nói, “máu của các hương thân, ngày mai bắt đầu đưa tới.”
Lâm Vô Trần đặt bút xuống, ngẩng đầu lên. Khóe miệng hắn không cong, nhưng ánh sáng trong đáy mắt lại sáng hơn lúc nãy một chút.
“Trương huyện thừa,” hắn nói, “ngươi thay ta thêm một câu trên cáo thị - phàm là người ứng tuyển, trước tiên hỏi một tiếng: Ngươi có muốn đánh giặc Oa không? Muốn đánh thì ở lại, không muốn bị đánh đi.”
Trương Văn Viễn đáp lời. Hắn cầm bản thảo cáo thị đi ra ngoài, khi đến cửa thì nghe thấy tiếng Lâm Vô Sự vang lên từ phía sau.
"Nói cho bọn hắn biết, lần này chúng ta muốn chính là có thù với giặc Oa!"
"Ta sẽ dẫn bọn họ đánh đến quê nhà Oa Khấu, để bọn chúng lấy răng trả răng!"
Ba ngày đầu tiên sau khi thông báo chiêu mộ được dán ra, cổng huyện Văn Đăng vắng vẻ.
Rừng cây khiến Trương Văn Viễn ở bốn cửa huyện thành, các thôn làng, bến tàu Ngư Cảng ven biển, mọi nơi có người đều dán lên.
Thông báo dùng giấy vàng thô, chữ viết rất lớn, người biết chữ đứng phía trước đọc, kẻ không biết viết thì vây ở phía sau nghe.
Khi đọc đến "tháng cho Mễ Tam Đấu, Ngân Ngũ Tiền", trong đám đông có người xì xào bàn tán.
Khi đọc đến "dùng bản quan ra biển giết giặc", âm thanh thì thầm càng lớn hơn. Khi niệm đến việc "người giết kẻ có công, thưởng riêng", có người nắm chặt tay, nhưng rốt cuộc không ai bước ra.
Ngày đầu tiên, không có ai đến. Ngày hôm sau, có một người tới, là một gã đàn ông ngoài bốn mươi tuổi, bị què một chân, đi đường khập khiễng.
Hắn đứng trước bàn chiêu mộ, xoa xoa tay hỏi: "Đại nhân, chân ta đánh Oa Khấu què, còn có thể lấy không?"
Trương Văn Viễn phụ trách đăng ký liếc nhìn hắn một cái, hỏi: “Chuyện năm nào?”
"Hồng Vũ ba mươi năm. Oa khấu từ Thành Sơn bên kia lên, ta theo vệ sở binh đánh, bị chém một đao. Chân không giữ được, binh cũng không làm nổi." Hán tử cúi đầu, giọng trầm đục, "Vợ ta năm đó bị bắt đi rồi, đến giờ vẫn chưa tìm thấy."
Trương Văn Viễn đặt bút xuống, đứng dậy đi về phía hậu đường huyện nha. Một lát sau Lâm Vô Sự bước ra, dừng lại trước bàn quan sát gã đàn ông kia hai cái. Chân trái của gã hán tử từ đầu gối trở xuống trống không, ống quần được buộc bằng dây cỏ, nhưng đứng thẳng tắp, lưng ưỡn thẳng, mắt nhìn Lâm Bất Năng.
"Gọi là gì?"
“Triệu Đại Trụ.”
"Muốn đánh Oa khấu?"
Triệu Đại Trụ ngẩng đầu lên, hốc mắt hơi đỏ lên nhưng giọng nói lại vững vàng: “Muốn. Nghĩ đã mấy năm rồi. Nhưng Vệ sở không cần ta, nói ta tàn phế. Ta muốn theo đại nhân làm việc, dù có vác cờ, chuyển đạn dược, nhóm lửa nấu cơm cho đại người cũng được. Chỉ cần có thể đánh giặc Oa.”
Lâm Vô Trần nhìn chằm chằm hắn hai nhịp thở, mở miệng: "Tiền tháng vẫn trả, Mễ Chiếu lĩnh. Chân ngươi không tiện, lúc ra biển thì ở lại trên bờ, quản Phong Hỏa Đài. Có tin báo thì đốt phong, không có tin cảnh sát thì canh giữ. Việc này ngươi làm không?"
Triệu Đại Trụ quỳ sụp xuống, dập đầu một cái: "Làm!"
Khi hắn đứng dậy, Lâm Vô Trần chú ý thấy trên cánh tay phải lành lặn của hắn có một vết sẹo cũ từ cổ tay đến vai, như bị vật sắc nhọn nào đó lướt qua.
Triệu Đại Trụ nhìn theo ánh mắt của hắn, cúi đầu nhìn vết sẹo kia, nhếch miệng cười một cái, trong nụ cười đó toàn là hận: “Chém bằng dao Oa. Ta dùng cánh tay đỡ một chút, cánh cánh thủ đã giữ được, vợ không giữ nổi.”
Hắn ký tên, ấn dấu tay. Trương Văn Viễn đưa cho hắn một tấm thẻ gỗ, trên đó viết ba chữ "Diệt Oa đội", dưới bảng có khắc một số hiệu: Nhất.
Ngày thứ hai sau khi Triệu Đại Trụ rời đi, có ba người tới.
Người dẫn đầu là một thanh niên trẻ tuổi, ngoài hai mươi, dáng người không cao, nhưng đôi mắt tinh anh sáng ngời, mang theo loại cảnh giác đặc trưng của con cháu ngư gia.
Phía sau hắn là hai gã đàn ông trạc tuổi, đều ăn mặc như ngư dân, ống quần cuộn lên đầu gối, chân đi dép cỏ, kẽ ngón chân dính đầy bùn đen không rửa sạch.
“Đại nhân, ba chúng ta đến từ Ninh Hải Châu.” Chàng trai trẻ lên tiếng, giọng nói trong trẻo, “Ta tên là Tôn Thủy, đây là anh em họ Tôn Thạch, Tôn Thổ. Ba người chúng tôi là đường huynh đệ, lớn lên cùng nhau. Chúng tôi muốn đăng ký.”
Trương Văn Viễn lật xem sổ sách: "Ngư dân ở Ninh Hải Châu? Sao lại chạy đến Văn Đăng đăng ký?"
Tôn Thuỷ siết chặt nắm đấm.
Nụ cười trên mặt hắn biến mất, chỉ còn lại đôi mắt nặng trĩu, nhìn chằm chằm vào cuốn sách trên bàn: "Tháng Giêng năm Hồng Vũ thứ ba mươi mốt, Oa khấu từ cửa biển Bạch Sa lên. Đêm đó ba chúng ta ở trên thuyền, gió lớn, không thể cập bến."
Khi trời sáng, bọn ta thấy thôn làng trên bờ bị cháy. Thôn của chúng ta. Cha ta, mẹ ta - em gái ta và hai người anh họ ta cùng ba người em họ, tất cả đều ở trong thôn. Đợi giặc Oa đi rồi, chúng tôi trở về xem — nhà chỉ còn lại tro đen, người cũng không còn nữa."
Hắn nói, giọng dần nhỏ xuống. Tôn Thạch phía sau hắn tiếp lời: "Thi thể cha ta tìm thấy ở bờ biển. Trên người bị chém bảy tám nhát, lưỡi dao đều trên lưng."
Tôn Thổ trầm giọng bổ sung một câu: “Mẹ ta và muội muội ta không tìm thấy. Bắt đi rồi.”
Ba người đứng trước bàn, lưng thẳng tắp. Tay Tôn Thủy nắm chặt mép bàn. Các khớp ngón tay trắng bệch nhưng hắn không khóc cũng chẳng nói tiếp. Hắn cứ đứng đó chờ Lâm Vô Sự lên tiếng.