Lâm Vô Trần đứng ở cửa doanh trại, nhìn hơn trăm tân binh trong giáo trường đang tập luyện, động tác thưa thớt nhưng giọng nói không nhỏ.
Triệu Đại Trụ chống gậy đứng ở cuối đội, hét lớn "Tả" và "ngay", đám tân binh kia cũng hô theo, âm thanh truyền đi rất xa, chấn động đến mức cỏ tranh trên nóc doanh trại rơi lả tả.
“Trương huyện thừa,” hắn quay đầu gọi một tiếng, “Đăng Châu phủ bên kia có tin không?”
Trương Văn Viễn từ phía kho hàng đi tới, trong tay nắm chặt một phong thư. "Đại nhân, thôi quan Đăng Châu phủ gửi thư tới nói 'Chuẩn bị Oa Thiêm sự tự chiêu mộ dũng sĩ hương đình, chưa qua Binh bộ kiểm tra, e là có vi phạm điều chế'. Cách làm không nặng, nhưng ý tứ rất rõ ràng - bên bọn họ có người nhìn không vừa mắt."
Lâm Vô Trần nhận lấy thư quét qua hai lượt, gấp gọn nhét vào tay áo. "Bẩm hắn. Cứ nói diệt đội Oa là hành động khẩn cấp, không chiếm biên chế của Vệ sở, cũng không nhận quân lương, tự trù dưỡng. Xin hắn yên tâm."
Trương Văn Viễn đáp lời. Hắn do dự một chút, lại mở miệng: “Đại nhân, bên Ninh Hải Châu có mấy vị hương thân... không đưa bạc.”
"Mấy nhà nào?"
"Trần gia, Ngô gia và Chu gia. Trần gia Điền đông nhất, ở phía đông Ninh Hải Châu nằm gần biển, ít nhất cũng phải một ngàn năm trăm mẫu. Ngô tộc mở ngư hành, Trần Gia là khách hàng lớn của nhà hắn. Chu Gia vốn là lão hộ ở Ninh hải châu, có quan hệ trong vệ sở, nghe nói có mối quan tâm với Đào chỉ huy sứ của Tĩnh Hải Vệ."
Lâm Vô Trần nghe xong gật đầu, không nói gì.
Ba ngày sau, khu vực giáp biển phía đông Ninh Hải Châu xảy ra chuyện.
Kho lương của Trần gia bị cướp mất.
Người cướp lương thực không nhiều, hơn mười người mặc áo nâu ngắn cũ nát, trên đầu quấn khăn vải, mặt bôi đen sì.
Bọn họ nửa đêm lẻn vào trang viên nhà họ Trần, trói hai người làm công dài trông coi kho lương lại, đập vỡ cửa kho, chuyển đi hơn hai mươi thạch lương thực, vừa đi trên tường để lại một con dao găm, chuôi dao quấn dải vải đen.
Trần lão gia sau khi trời sáng nhìn thấy thanh đao kia, chân đều mềm nhũn. Năm ngoái Ninh Hải Châu đã truyền tin cảnh báo của Oa Khấu, tuy không thực sự đến, nhưng hình dáng của thanh dao đó, giống như hình dạng của giặc Oa trong truyền thuyết.
Hắn vội vàng phái người đến châu nha báo quan, nhưng người của châu Nha đã đến xem một vòng, nói "Vụ án này khó xử lý, người chạy mất rồi, manh mối quá ít". Lại phái thêm phái đi Tĩnh Hải Vệ tìm Đào chỉ huy sứ, Đào Chỉ Huy Sứ nói “Binh vệ sở không thể tự ý động thủ, việc này do châu huyện quản”.
Trần lão gia tức giận ở nhà mắng hai ngày. Con trai hắn nhắc nhở hắn một câu: “Vị Lâm đại nhân kia của Văn Đăng, không phải đang chiêu mộ đội diệt Oa sao? Nghe nói hương thân nộp bạc, đều có người đi tuần tra.”
Trần lão gia trầm mặt không tiếp lời.
Lại qua vài ngày, ngư hành của nhà họ Ngô xảy ra chuyện. Kho hàng của ngư tiệm nằm cạnh bến tàu Ninh Hải Châu, ban đêm bị người ta cạy khóa, ném một lô lưới đánh cá và hai thùng dầu trẩu.
Ngô viên ngoại sau khi trời sáng nhận được tin tức, sắc mặt xanh mét như Trần lão gia.
Hắn phái người đi nghe ngóng một vòng, người trở về nói: “Văn Đăng Vương gia, Lý gia và Ninh Hải Tôn gia cùng Lưu gia đều đã ký ước với Lâm đại nhân. Mỗi quý nộp ngân giao lương thực, Lâm Đại Nhân phái diệt Oa đội định kỳ tuần tra, ban đêm còn có người trực canh. Mấy nhà này hiện giờ rất an ổn.”
Ngô viên ngoại ngồi trong chính phòng của mình, đặt chén trà lên bàn, để nặng hơn một chút.
Chu gia tạm thời không xảy ra chuyện gì.
Chu gia có quan hệ thân thiết với Tĩnh Hải Vệ Đào chỉ huy sứ, Đào Chỉ Huy Sứ phái hai vệ sở binh đi dạo quanh phủ đệ Chu Gia vài vòng, coi như nể mặt.
Nhưng hai tên lính kia chỉ ở lại ba ngày rồi rút lui, nói rằng Vệ tất cả huấn luyện, không thể rời đi.
Chu lão gia trong lòng chột dạ.
Hắn đi tìm Đào chỉ huy sứ, Đào Chỉ Huy Sứ hai tay xòe ra: "Binh vệ sở không thể cho tư nhân trông nhà hộ viện, quy củ của triều đình. Nếu nhà ngươi thực sự không ổn định, hãy đi đi gặp Lâm đại nhân mà. Đội diệt Oa của hắn chẳng phải là làm việc này sao?"
Chu lão gia từ Tĩnh Hải Vệ đi ra, sắc mặt khó coi như nuốt phải ruồi.
Những gì ba nhà gặp phải nhanh chóng lan truyền trong giới hương thân ở ba huyện Ninh Hải Châu, Văn Đăng và Thành Sơn.
Có người thì thầm "Lâm Vô Sự là người nhận tiền là làm việc", cũng có người phản bác "Không thể nào, Lâm đại nhân đường đường là quan ngũ phẩm, lại có thể làm chuyện này sao?"
Nhưng dù bàn tán thế nào, hướng gió đã thay đổi.
Những hương thân vốn đang quan sát, kéo dài không cho, định bỏ qua, từng người phái quản gia, kế toán, mang theo bạc chạy về phía nha môn huyện Văn Đăng.
Lâm Vô Trần gặp họ ở hậu đường huyện nha. Thái độ của hắn rất khách khí, bưng trà rót nước, mời chỗ ngồi hàn huyên, nhưng lời nói lại khiến những người đó lạnh sống lưng.
“Chư vị hương hiền,” hắn bưng chén trà, giọng điệu không nhanh không chậm, “bổn quan hiện tại trong tay có bao nhiêu binh lính, chư vị cũng biết. Hai trăm bảy mươi ba người, cộng thêm mới chiêu mộ, chưa đến bốn trăm. Điểm này, thủ ven biển của Văn Đăng, Ninh Hải, Thành Sơn tam vệ, bản quan bẻ ngón tay tính toán, tính thế nào cũng không đủ.”
Có một hương thân không nhịn được lên tiếng: "Đại nhân, vậy ngài nhận bạc của chúng tôi, dù sao cũng phải bảo đảm bình an cho chúng ta. Trần gia, Ngô gia xảy ra chuyện, sao bên phía ngài lại không có động tĩnh gì?"
Lâm Vô Trần đặt chén trà xuống, nhìn hắn.
“Trần gia và Ngô gia, không có giao bạc.” Hắn nói, ngữ khí bình thường, nhưng mỗi chữ đều rõ ràng, “Đội diệt Oa của bản quan, là tự trù dưỡng. Ai xuất tiền, ai có lương thực, người của bổn quan liền bảo vệ người đó. Khi binh lực không đủ, bổn Quan chỉ có thể ưu tiên bảo hộ người làm việc của ta. Điểm này, lúc đầu tiên bổn quán mời chư vị đến đã nói rõ rành mạch.”
Trong sảnh phụ yên tĩnh một nhịp. Có người cúi đầu uống trà, có người xoa ngón tay, sắc mặt có kẻ thay đổi liên tục.
"Nhưng... nhưng ngài rốt cuộc cũng là quan của triều đình," một hương thân khác không nhịn được lên tiếng, "chẳng thể nhìn giặc Oa..."
"Oa khấu?"
Lâm Vô Trần ngắt lời hắn, giọng nói vẫn bình thản: "Ai bảo đó là Oa Khấu? Cầm con dao quấn dải vải đen, chính là Bào Oa rồi? Bản quan cũng muốn bắt, nhưng trong tay bản quan chỉ có mấy trăm người này, lo phía đông không lo được. Chư vị nếu cảm thấy bổn quan không làm gì, cứ việc đi Đăng Châu phủ cáo, đi kinh sư cáo."
Hắn đứng dậy, quét mắt nhìn những người đang ngồi.
"Bản quan nói lại lần nữa - bản quan bảo đảm là hương thân đã nộp tiền lương thực.
Giao tiền lương thực, bản quan phái binh tuần tra, ban đêm trực canh, có cảnh báo phong hỏa truyền tin, trong nửa canh giờ diệt Oa đội có thể đến nơi.
Những gì chưa nộp, bản quan đành bất lực. Chư vị về tính toán xem, là số bạc lương gạo mỗi mùa đắt đỏ, hay kho lương, ngư hành, trạch viện trong nhà bị đốt đắt."
Hắn đẩy cửa bước ra ngoài. Trong sảnh phụ chỉ còn lại bảy tám vị hương thân, nhìn nhau ngơ ngác.
Qua một hồi lâu, một hương thân mập mạp đứng dậy, uống cạn chén trà nguội trong chén, lầm bầm một câu "Coi như là bỏ tiền mua bình an!"
Một vị hương thân khác cao gầy ngồi tại chỗ không nhúc nhích, ngón tay gõ hai cái lên mặt bàn, bỗng nhiên cười một tiếng, nụ cười đó toàn là mùi vị khó tả.
“Người ta nói rõ ở chỗ sáng. Người giao bạc, xác thực có người tuần tra. Vương gia, Lý gia và Tôn gia. Những ngày này chưa từng xảy ra vụ án nào. Trần gia không giao với Ngô gia thì xảy nên chuyện. Binh của người ta là thật, thuyền là thực, Oa khấu đến có thể chống đỡ được cũng là sự thật.”
Hắn đi đến cửa, quay đầu nhìn thoáng qua mấy người vẫn còn ngồi trong sảnh phụ.
"Chu gia ta ngày mai đưa bạc tới. Chư vị cứ tự nhiên."
Hắn đẩy cửa bước vào ánh nắng. Những người còn lại trong sảnh phụ nhìn nhau, không ai nói thêm lời nào nữa. Một lát sau, từng người một đứng dậy, rời đi.
Trương Văn Viễn đứng sau cửa sổ hậu đường, nhìn bóng lưng những hương thân kia biến mất ngoài cổng huyện nha, quay người nói với Lâm Vô Sự: “Đại nhân, Chu gia cũng cúi đầu rồi.”
Lâm Vô Trần ngồi trước án, trước mặt trải một tấm bản đồ phòng biển của Tĩnh Hải Vệ, trong tay nắm chặt một cây bút.
Hắn không ngẩng đầu, đánh dấu một chỗ có mái che trên bản đồ, thản nhiên nói: “Bảo bọn họ biết, bạc đã đưa tới rồi, người của ta ngày mai sẽ đến.”
Hắn đặt bút xuống, đứng dậy đi đến trước cửa sổ. Trên giáo trường ngoài cửa, tân binh của đội diệt Oa đang tập luyện, tiếng hò hét giết chóc truyền đến từng đợt.