Căn nhà được hoàng thượng ban nằm trong một con hẻm yên tĩnh ở phía đông thành. Đầu ngõ trồng một cây ngân hạnh đã lâu đời, cành lá vươn ra, đổ bóng râm dày đặc trên đường phố.
Căn nhà không lớn, hai lớp sân viện, tiền viện trồng một cây quế hoa, dưới gốc cây đặt một chiếc bàn đá và hai cái ghế tròn, góc tường bò vài cây hồng vi vừa mới rút dây leo, cành lá xanh mướt, trong ánh nắng tỏa ra ánh sáng ẩm ướt. Hậu viện nhỏ hơn một chút, nhưng được dọn dẹp gọn gàng, gạch xanh vắt ngang mặt đất, chân tường phía tây có một bụi trúc xanh, gió thổi qua thì xào xạc.
Linh Nguyệt đứng trong sân nhìn một vòng, đưa tay chạm vào chiếc lá non mới quất của cây quế hoa, xúc tu hơi lạnh, trên mặt lá còn đọng những giọt sương sớm chưa tan.
Vân Lệnh Nghi đi theo sau lưng nàng, cúi người nhìn thoáng qua mấy gốc tường vi ở góc tường, quay đầu lại cười nói: "Chờ chúng nó lớn lên, bức tường này đẹp hơn nhiều."
Bây giờ mới qua giờ Mão, công chúa và Thẩm Hoài An phải đến giờ Tỵ mới tới.
Hai người quyết định đi nha hành mua ít nha hoàn bà tử trước, cũng không sợ Linh Nguyệt nuôi không nổi, Hoàng thượng đã ban cho nàng trăm lượng vàng, đủ để nàng thoải mái ở kinh thành mấy đời rồi.
Hai người thu dọn đơn giản một phen, khóa chặt cửa viện, đi về phía nha hành lớn nhất trong kinh.
Nha Hành mở trên một con phố không mấy náo nhiệt ở phía tây thành. Chưởng quầy là một phụ nhân trung niên khoảng bốn mươi tuổi, họ Chu, thân hình hơi mập, đôi mắt tinh ranh nhưng không hề cay nghiệt.
Thấy hai cô nương trẻ tuổi vào cửa, nàng đánh giá một lượt trước, ánh mắt dừng ở trên quần áo của các nàng, thấy chất liệu vải vóc của cả hai đều rất hoa lệ, lập tức cười đón tiếp: “Hai vị cô gái muốn chọn người sao? Là mua nha hoàn hay là bà vú thô sai?”
Vân Lệnh Nghi nghiêng đầu nhìn Linh Nguyệt một cái, Linh nguyệt tiến lên một bước: "Nha hoàn và bà vú thô sai mỗi người cần hai đứa. Tốt nhất là tay chân nhanh nhẹn, không nên nói nhiều, lá gan lớn hơn một chút."
Chu chưởng quỹ nghe xong trong lòng đã có tính toán, xoay người hướng hậu đường hô một tiếng: “Mang người ra ngoài.”
Chẳng bao lâu sau, rèm cửa hậu đường vén lên, hơn mười cô nương lần lượt đi ra, xếp thành một hàng trước sảnh. Có cao có thấp, tuổi tác đều ở khoảng từ mười lăm sáu đến hai mươi, đa số đều cúi đầu nhìn chằm chằm vào mũi chân mình. Linh Nguyệt chậm rãi bước qua trước mặt họ, không vội chọn lựa, trước tiên quan sát từng người một chút.
Nàng dừng lại trước mặt một cô nương.
Cô gái đó tuổi không lớn, trông chừng mười sáu mười bảy, vóc dáng trung bình, giống như những người khác mặc một bộ y phục vải xanh đã bạc màu. Nàng không cúi đầu như người ngoài, mà hơi ngẩng cằm, ánh mắt nhìn thẳng về phía trước. Thấy Linh Nguyệt nhìn mình, nàng cũng không né tránh, chỉ khẽ cụp mi mắt xuống, đợi đối phương mở lời trước tiên.
Thấy Linh Nguyệt đã để ý đến mình, Chu chưởng quỹ cười càng thêm rạng rỡ: "Nàng tên là Triệu Chi, trước kia vẫn là tiểu thư nhà quan, chỉ là sau này gia đạo sa sút, mới rơi vào cái nha hành này."
Giọng Chu chưởng quỹ mang theo vài phần tiếc nuối, lại pha lẫn chút tinh ranh của người làm ăn: "Nha đầu này biết văn đoạn tự, việc kim chỉ cũng có thể lấy ra được. Nhưng tính cách cũng là cứng rắn nhất trong đám người này."
Thấy biểu cảm của Linh Nguyệt không có gì thay đổi, Chu chưởng quỹ tiếp tục nói: "Hai chủ nhà trước đều không giữ nàng lại. Một người chê nàng cãi lại, một người ghét nàng quá kiêu ngạo không hiểu quy củ."
Triệu Chi sắc mặt bình tĩnh, như thể chưởng quầy không nói đến nàng.
"Ngươi trước kia là quan gia gì?" Linh Nguyệt hỏi.
"Cha từng giữ chức Hộ Khoa cấp sự trung, chính thất phẩm." Triệu Chi nói chuyện mạch lạc rõ ràng, "Ba năm trước liên lụy vì vụ án thua lỗ vận tải đường thủy, cách chức điều tra, gia sản đều sung công. Cha bệnh chết trong ngục, mẹ bị bệnh không dậy nổi, nên ta liền đến đây."
Giọng nàng bình thản, chỉ khi nói đến cha mẹ chết thảm, giọng nói mới trở nên nghẹn ngào.
Vân Lệnh Nghi ở bên cạnh nghe mà thổn thức, Linh Nguyệt cũng không có mấy cảm tưởng, "Ngươi biết cái gì?"
"Đọc sách viết chữ, hiểu chút về cầm nghệ, hoạt động kim chỉ cũng tạm được." Triệu Chi dừng lại một chút, "Cũng sẽ ghi sổ."
Sẽ ghi sổ tốt, có thể quản gia.
Nàng không vội bày tỏ thái độ, tiếp tục đi về phía sau, lại nhìn mấy cô nương còn lại. Một người tên Xuân Hạnh, mười tám tuổi, mặt tròn, cười lên có hai lúm đồng tiền, trông lanh lợi. Còn một người khác tên Tiểu Hoa, da ngăm đen, thoạt nhìn vô cùng cường tráng mạnh mẽ.
Bà vú thô lỗ bên kia cũng chọn hai người, một người họ Trương, khoảng bốn mươi tuổi, thân hình vạm vỡ, nhìn là biết làm việc nặng; một kẻ họ Tiền, ba mươi sáu tuổi. Gương mặt hiền lành, nói rằng trước đây ở nhà giàu quản lý hậu trù.
Linh Nguyệt trở lại trước mặt Triệu Chi, “Ta ở đây không có sự khác biệt giữa chủ tử và nô tài, các ngươi là ta bỏ tiền mua về không sai, nhưng chỉ cần làm việc cho tốt, ta không lấy các nàng ra làm vật phẩm xem. Thế nào, nguyện ý đi theo ta sao?”
Triệu Chi nhìn thẳng vào mắt nàng, sau vài lần do dự: "Triệu Chi nguyện ý hầu hạ cô nương."
Linh Nguyệt tâm trạng rất tốt, “Chính là nàng ấy. Cộng thêm Xuân Hạnh, Tiểu Hoa, Trương bà tử và Tiền bà vú, tổng cộng có năm cái.”
Trả bạc xong, hai người dẫn theo mấy người mua về phủ.
Nhân thủ mới mua đã bắt đầu làm việc, Tiền bà tử vào bếp kiểm tra củi gạo dầu muối, Trương bà vú quét dọn trong sân, Xuân Hạnh và Tiểu Hoa một người ở nhà bếp giúp một bên sắp xếp phòng ốc, Linh Nguyệt giao đồ đạc của quản gia cho Triệu Chi.
Giờ Tỵ vừa qua, đầu ngõ truyền đến tiếng ngựa hí. Người đến trước là xe ngựa của Tiêu Minh Vinh, hôm nay nàng mặc một chiếc áo xuân màu ngó sen, trên tóc cài một đôi trâm ngọc trai nhỏ nhắn, trông nhẹ nhàng hơn nhiều so với lúc ở cung yến.
Nàng xuống xe ngựa đứng ở cửa nhìn thoáng qua tấm biển, trống rỗng. Nàng quay đầu nói với Linh Nguyệt: “Ngươi vẫn chưa treo biển sao?”
"Vẫn chưa nghĩ ra nên viết gì."
"Vậy ta viết giúp ngươi một cái." Tiêu Minh Vinh hào hứng.
"Được công chúa đề chữ, thật là tam sinh hữu hạnh." Câu nịnh nọt này kết hợp với biểu cảm chân thành của Linh Nguyệt, không những không tỏ ra nịnh hót mà còn tăng thêm độ tin cậy.
Tiêu Minh Vinh cầm chữ trên bàn đá, lại được hai người tâng bốc, khiến nàng có chút lâng lơi.
Khi mấy người treo biển hiệu, Thẩm Hoài An cuối cùng cũng đến muộn.
Cùng đi tới còn có một người mà các nàng không ngờ tới - Thái tử Tiêu Sùng Cẩn.
Tiêu Sùng Cẩn bên cạnh Thẩm Hoài An mặc thường phục màu mộc mạc, không có nghi trượng của trữ quân, nhìn từ xa giống như một vị công tử trẻ tuổi trong phủ nào đó ra ngoài thăm bạn bè.
Tiêu Minh Vinh cũng nhìn thấy người tới, sửng sốt một chút: "Tam ca? Sao huynh lại tới đây?"
Vân Lệnh Nghi vừa định hành lễ với Thái tử, đã bị hắn giơ tay ngăn lại.
Thẩm Hoài An lên tiếng giải thích: “Biểu ca hôm nay sớm có việc tìm ta, vừa vặn nhận được lời mời của các ngươi, liền dứt khoát cùng nhau tới đây.”
Linh Nguyệt nghiêng người nhường đường, “Điện hạ mời vào.”
Mấy người bước vào sân, Tiêu Sùng Cẩn bắt đầu quan sát bố cục trong sân. Sân viện không lớn nhưng thắng ở sự tao nhã.
Vì Tiêu Sùng Cẩn đột ngột đến thăm, bầu không khí có chút lạnh lẽo. May mà Linh Nguyệt là người hoạt bát, lại có Thẩm Hoài An đứng ra xoay xở, cũng không khiến bầu trời trở nên khó xử quá lâu.
Còn một lúc nữa là đến giờ Ngọ, năm người liền vây quanh bàn đá chơi trò múa diệp. Linh Nguyệt và Thẩm Hoài An thắng nhiều nhất, Tiêu Sùng Cẩn tuy không thường chơi nhưng cũng vững vàng, thắng thua nửa. Chỉ có Vân Lệnh Nghi và Tiêu Minh Vinh là gần như thua mãi.
Khiến Tiêu Minh Vinh thua liên tiếp mấy trận, liền gào thét không chơi nữa.
Đúng lúc này, Tiền bà tử và các nàng cũng mua lại đồ ăn. Mấy người liền rút bài, vây quanh bàn đá ăn nồi sưởi ấm, không khí ấm áp vui vẻ.
Vân Lệnh Nghi lén lút đánh giá Tiêu Sùng Cẩn một cái, hắn đang mỉm cười nhìn Linh Nguyệt và Tiêu Minh Vinh đùa giỡn. Sau khi ở bên nhau, nàng mới phát hiện thái tử không cứng nhắc như mình nghĩ, những trò chơi của họ Tiêu, Tiêu Trùng Cẩn cũng đều có thể tham gia vào, không có vẻ ngoài của trữ quân, rất khác với thái đế trong lòng mình.