“Về rồi? Thẩm thế tử còn thuận lợi không?”
Linh Nguyệt đi tới trước bàn, cầm chén trà uống một ngụm lớn trà lạnh, những giọt nước trượt dọc khóe môi, nàng tiện tay lau qua. "Cũng coi như thuận lợi thôi, nhưng cũng phải nhờ vào lời nói trượng nghĩa của bản cô nương."
Vân Lệnh Nghi cũng không hỏi nhiều, chỉ cười nói: "Tiểu Nguyệt Lượng lợi hại nhất."
Bên kia, hoàng cung.
Thẩm Hoài An từ Cống viện theo cung vệ vào cung phục mệnh, trong Ngự thư phòng, hoàng đế nghe xong đầu đuôi ba ngày khảo giáo, thần sắc hơi dịu lại.
“Dư luận xem như đã đè xuống rồi.” Giọng Hoàng đế trầm thấp, “Nhưng người đứng sau màn vẫn chưa đào ra. Hôm đó ở tửu quán tung tin đồn, tra được cái gì?”
Thẩm Hoài An buông tay đứng phía dưới, “Trước đây ta đã giao tin tức của người tửu quán kia cho biểu ca, để Đại Lý Tự và Kinh Triệu Phủ theo danh sách truy bắt.”
Không lâu sau, thái tử Tiêu Sùng Cẩn bước vào ngự thư phòng, sắc mặt trầm ngưng.
"Phụ hoàng." Tiêu Sùng Cẩn chắp tay vái chào, lập tức lên tiếng: "Đại Lý Tự theo manh mối chạy đến khách sạn phía tây thành nơi Trần Giang thuê, đã sớm vắng bóng người."
Thẩm Hoài An nhướng mày: "Người không thấy sao?"
"Chưởng quầy nói, Trần Giang hai ngày trước đã vội vàng thanh toán tiền phòng dọn đi, hướng đi không rõ. Các quán trọ lớn nhỏ, hội quán đồng hương trong thành cũng đều đã điều tra hết, không thấy bóng dáng đâu."
“Đối phương hẳn là đã ngửi thấy tin tức từ trước, chuyển người đi. Nếu quan phủ tiếp tục rầm rộ lục soát thành phố, chỉ biết đánh rắn động cỏ, ngược lại ép đối phương ra tay tàn độc, Trần Giang sợ rằng không sống nổi bị bắt giữ quy án.”
Trong ngự thư phòng nhất thời rơi vào im lặng. Ánh nến lách tách, chiếu lên mặt hoàng đế lúc xanh lúc trắng, “Quan phủ hành sự khắp nơi đều bị quy củ kiềm chế,” hoàng thượng chậm rãi mở miệng, "Điều tra rõ ràng không thành, thì chỉ có thể đặt hy vọng vào tuyến ngầm ngoài phố.”
Thẩm Hoài An nghe xong, đây không phải là thời cơ tốt để đẩy Linh Nguyệt đến trước mặt Hoàng Thượng Thái Tử sao? Nếu Linh nguyệt muốn ở lại kinh thành lâu dài, nhất định phải danh chính ngôn thuận, tốt nhất có thể mưu tính một tước vị.
Bước đầu tiên chính là mượn sự kiện này để Linh Nguyệt lộ diện trước mặt Hoàng Thượng Thái Tử.
"Ta có một người được chọn, Linh Nguyệt. Có lẽ nàng ấy có thể âm thầm lục soát."
“Linh Nguyệt,” Hoàng thượng lăn cái tên trong miệng một vòng, “là nữ tử giang hồ đã cứu Minh Vinh trước đó sao?”
"Đúng vậy, hôm nay khi ta bị người khác ép hỏi, cũng là nàng lên tiếng hóa giải."
“Được, giao cho nàng đi.” Hoàng thượng quyết định việc này.
Từ biệt ngự thư phòng đi ra, màn đêm đã bao phủ kinh thành. Xe ngựa của Quốc Công Phủ dọc theo con phố dài chậm rãi chạy về.
Hắn vén rèm xe nhìn ra ngoài cửa sổ. Các cửa hàng hai bên phố dài phần lớn đã lên ván cửa, chỉ còn lác đác vài chiếc đèn lồng vẫn sáng, khẽ đung đưa trong gió đêm.
Hắn buông rèm, nói với A Tấn bên ngoài xe: “Sau khi về phủ, ngươi sẽ đích thân đến Trấn An Hầu Phủ một chuyến. Không cần kinh động người khác, giao thư cho Linh Nguyệt.”
Mặc dù bản chất hắn và Linh Nguyệt là cùng một người, tất cả thông tin của hai người đều chia sẻ, vốn không cần truyền tin, nhưng để không khiến người ta nghi ngờ, làm việc vẫn chu toàn hơn.
A Tấn đáp một tiếng, lại hạ thấp giọng hỏi: “Công tử, nếu người Hầu phủ hỏi tới?”
“Cứ nói thay công chúa truyền lời, công Chúa đối với lệnh nghi vừa gặp đã thân, muốn mời nàng đi ngoại ô kinh thành cưỡi ngựa.”
A Tấn lĩnh mệnh đi.
Sáng sớm ngày thứ hai, Linh Nguyệt lấy cớ giang hồ có việc cần nàng xử lý, chào hỏi Vân Lệnh Nghi rồi một mình rời khỏi Hầu phủ.
Nàng trước tiên tìm được quán trọ cũ mà Trần Giang từng ở, lại tìm đến tửu quán mà hắn từng say rượu thổ lộ nội tình. Tiểu nhị vẫn nhớ người đó. Nhớ lại cảnh tượng ngày hôm ấy, nói sau khi Trần Bạch say, không quá vài ngày đã có hai gã đàn ông tầm thường đến tìm hắn.
Lại lần theo manh mối tìm kiếm thuyền phu ở bến đò ngoại ô, một lão lái đẩu hồi tưởng lại, mấy ngày trước, từng có hai gã tráng hán thân hình cao lớn dẫn theo một nam tử ăn mặc như thư sinh, đi thuyền đến bờ bên kia sông.
Linh Nguyệt lại tỉ mỉ hỏi thăm hắn, biết được không xa bờ bên kia có một ngôi miếu hoang.
Theo phương hướng người lái đò chỉ điểm, Linh Nguyệt một đường đi về phía ngôi miếu hoang.
Tường viện nhiều chỗ đổ nát, cỏ dại trong miếu cao hơn nửa người, gai góc mọc um tùm. Cửa gỗ khép hờ, đẩy một cái liền phát ra tiếng "kẽo kẹt" chói tai. Một luồng khí hỗn tạp bụi bặm và ô uế ập vào mặt.
Trong sân ánh sáng lờ mờ, chỉ có vài tia thiên quang từ khe hở mái ngói vỡ rơi xuống.
Trong đống rơm khô ở góc tường, một bóng người cuộn mình.
Nghe thấy tiếng động, người kia đột nhiên run lên, liều mạng co rúm về phía góc tường đất. Tóc hắn dính liền, quần áo rách nát đầy bụi bẩn, chính là Trần Giang.
Hắn ngẩng đầu lên, đôi mắt đỏ ngầu những tia máu, ánh mắt tan rã điên cuồng.
Thấy có người đến gần, toàn thân hắn run rẩy dữ dội, cổ họng không ngừng khép mở nhưng không thốt ra được nửa âm thanh rõ ràng, chỉ có thể phát ra tiếng "hộc hộc" vỡ vụn khàn đặc, như thể cổ áo đã hoàn toàn bị hư hại. Hai tay loạn xạ cào cấu vung vẩy trong không trung, dường như đang xua đuổi thứ gì đó đáng sợ vô hình.
Linh Nguyệt dừng bước, không còn ép sát phía trước nữa. Chậm rãi vận động nhẹ nhàng, từng chút một tiến lại gần.
Linh Nguyệt thăm dò khẽ chạm vào cằm dưới cổ họng hắn, hắn lập tức theo bản năng co rút dữ dội, toàn thân căng cứng, rõ ràng bên trong cổ tay bị thuốc mạnh làm trọng thương, dây thanh quản đã sớm hỏng bét. Ánh mắt mơ màng, bỗng nhiên kinh hoàng khóc lớn mà không phát ra tiếng khóc, chỉ có tiếng rên rỉ đứt quãng trong yết hầu. Lại khoa tay múa chân về phía không khí, sau đó giơ tay bịt chặt miệng mình, cơ thể run rẩy không ngừng.
Người còn sống, nhưng đã bị độc làm câm, thần trí cũng bị thuốc tàn phá đến điên cuồng.
Dù Linh Nguyệt có thăm dò hỏi thế nào, hắn cũng không hiểu câu hỏi hoàn chỉnh. Thỉnh thoảng bị từ ngữ kích thích, liền rơi vào nỗi sợ hãi sâu sắc hơn, lăn lộn giãy giụa trong đống rơm rạ.
Linh Nguyệt sắp xếp Trần Giang đang điên khản ở nơi bí mật ngoại ô, không vội vàng đưa vào quan phủ, chỉ báo toàn bộ hiện trạng của nhân chứng cho Thẩm Hoài An.
Thẩm Hoài An lập tức mật báo chuyện này cho Thái tử Tiêu Sùng Cẩn, phía Đông Cung tiếp tục truy lùng công khai, ngầm chuyển từ việc Trần Giang đột nhiên nhận được trước đó để âm thầm điều tra.
Tiêu Sùng Cẩn sai tâm phúc lần lượt tra xét theo khoản tiền bạc không rõ nguồn gốc, trải qua bao phen xoay chuyển, cuối cùng đã khóa chặt manh mối vào Tôn Dung - người phụ trách Đại Lý Tự.
Đêm khuya, điện phụ Đông Cung đèn đuốc sáng trưng.
Tôn Dung bị đưa đến đây một cách lặng lẽ, ban đầu còn trăm phương ngàn kế chối cãi, một mực phủ nhận có bất kỳ liên quan nào với Trần Giang. Nhưng khi đặt từng chứng cứ tiền bạc qua lại trước mặt hắn, lại nhắc đến dáng vẻ điên khản của Trần Trường lúc này, phòng tuyến tâm lý căng thẳng của Tôn Vinh hoàn toàn sụp đổ, ngã ngồi trên đất run rẩy khai ra.
Hắn quả thực bị người khác sai khiến, bỏ ra số tiền lớn mua chuộc cử nhân sa cơ Trần Giang, khiến hắn tung tin đồn về việc Thẩm Hoài An gian lận khoa cử trong tửu quán. Đợi khi tin tức lan truyền khắp thành phố, liền định diệt khẩu Trần Khương, xóa sạch dấu vết.
Chỉ là hắn không ngờ quan phủ truy tra tốc độ cực nhanh, chỉ có thể ra tay trước để khiến Trần Giang câm đến phát điên, ẩn nấp trong miếu hoang ngoại ô thành, vốn định đợi sau khi sóng gió lắng xuống rồi mới xử lý.
Còn về kẻ chủ mưu thực sự, Tôn Dung lại nghiến răng không chịu nói ra, chỉ nói thân phận đối phương tôn quý, mình chẳng qua là quân cờ lấy tiền làm việc, một khi đã nói tên, cả nhà già trẻ đều khó thoát khỏi cái chết.
Tiêu Sùng Cẩn hết lần này đến lần khác uy hiếp, Tôn Dung vẫn giữ kín như bưng, chỉ chịu thừa nhận tội mua chuộc, hạ độc, đối với kẻ đứng sau màn giấu giếm.
Tiêu Sùng Cẩn đành sai người đòi hắn vào đại lao, nghe xong liền phân phó. Không ngờ ngày thứ hai Tôn Dung đã trúng độc mà chết.
Manh mối cứ thế bị cắt đứt ở đây, nhưng may mắn có lời khai của Tôn Dung, có thể triệt để rửa sạch tin đồn Thẩm Hoài An gian lận.