Sáng sớm hôm đó, Hoàng thượng triệu hắn vào cung.
Khi xe ngựa đi đến đại lộ Chu Tước, bỗng nghe bên đường truyền đến một tiếng cười nhạo chói tai, ngay sau đó có người cao giọng nói: “Ôi chao, đây không phải là trạng nguyên mới của chúng ta sao? Chúng ta mau nhường đường, đừng để thế tử gia cao quý dính dáng vẻ nghèo hèn của cử nhân áo vải chúng tôi!”
A Tấn ở ngoài xe ngựa, nhỏ giọng bẩm báo: “Công tử, là mấy cử nhân lạc đàn đang la hét bên đường.”
Trong xe ngựa, Thẩm Hoài An lại cảm thấy có chút mới mẻ, từ nhỏ người ngoài đối với hắn đã cung kính nịnh nọt, hay là lần đầu tiên bị người ta châm chọc thẳng thừng như vậy trước mặt mọi người.
Hắn vén nửa tấm rèm xe lên, căn bản không định nhượng bộ, dựa vào bọn hắn là ai cũng có thể để Thẩm Hoài An hắn nhẫn nhịn? Bất kể là thịnh sủng mười bảy năm hay là tự tin do quyền thế của Thẩm gia mang lại, hắn đều không cần phải chịu nhục nhã này.
Thẩm Hoài An lộ diện là điều mấy người không ngờ tới, bọn họ như bị bóp nghẹt cổ họng đột nhiên im bặt.
Hắn từ trên cao nhìn xuống họ trên xe ngựa, biểu cảm không hề tức giận, ánh mắt mang theo sự xa cách kiêu ngạo được nuôi dưỡng từ lâu ở vị trí cao. Giọng nói không lớn, nhưng khắp nơi đều toát lên vẻ kiêu căng được mọi người nâng đỡ như sao trời ban trăng, không có nửa phần ý định ủy khuất để an ủi đối phương:
"Công danh dựa vào bản lĩnh mà có được. Chư vị lạc đệ là chuyện của chư vị, liên quan gì đến ta. Trên bảng không tên, nên tự kiểm điểm học nghiệp, chứ không phải ở giữa phố này oán hận, châm chọc người trên bảng."
Ánh mắt hắn nhẹ nhàng quét qua họ, "Ta chưa từng khinh rẻ áo vải, chư vị thư sinh cũng không cần phải tự hạ mình trước."
Nói xong, không đợi những cử tử kia biện bạch, hắn trực tiếp buông rèm xe xuống, chút lạnh lẽo nơi khóe mắt cũng theo đó thu vào bóng tối.
"Đi."
Xe ngựa lăn bánh về phía trước, bỏ lại sự xôn xao, xấu hổ và bàn tán phía sau.
Hắn biết những lời đó truyền ra ngoài, sẽ có người nói hắn cuồng vọng, có kẻ nói rằng hắn ỷ thế hiếp người, nhưng thì đã sao? Thẩm Hoài An hắn đi đến bước này ngày hôm nay, mỗi một bước đều là tự mình bước ra, không cần phải cúi đầu tự chứng minh trong sạch với bất kỳ ai.
Hoàng thượng thấy Thẩm Hoài An tiến vào, ngữ khí như thường: “Làm sao bây giờ mới đến?”
Thẩm Hoài An ngồi xuống ở vị trí dưới ngự án, nhận lấy trà Vương Trung dâng lên, thuận miệng đáp: “Nói chuyện với mấy thư sinh một lát.”
Hoàng đế "ừm" một tiếng, không truy hỏi, mà chuyển sang hỏi một chuyện khác: “Điều trần thủy lợi Giang Nam, ngươi đã xem qua chưa?”
“Xem rồi. Đề nghị của vị đại nhân kia có vài phần đạo lý, chỉ là ở phương diện điều phối tiền bạc quá mức lý tưởng, nếu làm theo lời hắn nói, trước thu hoạch bạc căn bản không đến được nơi.” Thẩm Hoài An trả lời tự nhiên, giống như những lời châm chọc trên phố vừa rồi chưa từng xảy ra.
Hoàng đế nghe, thỉnh thoảng gật đầu, toàn bộ cuộc đối thoại bình tĩnh như thể chỉ là một lần tấu đối ngự tiền thông thường. Trong điện yên tĩnh tường hòa, giống như những tiếng ồn ào bên ngoài tường thành căn bản không tồn tại.
Cho đến một tuần hương sau, hoàng đế đặt chén trà xuống, cuối cùng dẫn chuyện qua: “Những lời bên ngoài kia, ngươi nghe nói rồi?”
"Nghe nói rồi."
"Nghĩ thế nào?"
Thẩm Hoài An và Hoàng thượng đối mặt, hắn biết mình là người như thế nào, cũng biết Hoàng Thượng biết.
“Hồi lời cô phụ,” hắn nói, “những người đó nói là giả. Đứa trẻ do cô cha dạy dỗ sẽ không dùng thủ đoạn hạ lưu đó.”
Trong điện yên tĩnh trong chốc lát, chỉ có nước trà bốc lên hơi nóng mờ ảo.
Hoàng thượng hoàn toàn tín nhiệm hắn, mang theo sự chắc chắn không cần nói nhiều: “Trẫm đương nhiên biết.”
“Ngươi ba tuổi khai tâm, chữ đầu tiên ngươi viết là do trẫm tự tay dạy. Ngươi phẩm hạnh gì, trẫm rõ hơn bất cứ ai.” Hắn đứng lên, vòng qua ngự án đi đến trước mặt Thẩm Hoài An, đưa tay vỗ một cái trên vai hắn.
Nhìn về phía thân ảnh cao lớn bên cạnh, Thẩm Hoài An im lặng hồi lâu.
"Nhưng chỉ riêng trẫm biết là chưa đủ." Hoàng đế thu tay lại, chắp tay đi hai bước, dừng lại trước cửa sổ, "Có người ở sau lưng đẩy chuyện này. Ngươi biết vì cái gì không?"
“Biết.” Thẩm Hoài An nói, “Xét về phía Thẩm gia cũng là nhắm vào biểu ca mà đến.”
Hoàng đế nghiêng đầu nhìn hắn, tay vuốt lên đỉnh đầu của hắn. “Cho nên việc này không thể chỉ dựa vào trẫm hạ chỉ thay ngươi đè xuống. Nếu trẫm trực tiếp đè ép, sẽ trúng ý những người đó. Ngươi hiểu đạo lý này.”
Thẩm Hoài An gật đầu, giữa bọn họ mang theo sự ăn ý không cần nói nhiều: “Hiểu.”
"Vậy ngươi nghĩ thế nào?"
Thẩm Hoài An đột ngột đứng dậy, khóe miệng mang theo một nụ cười gần như có thể gọi là "bạo cuồng": “Vậy hãy cho thiên hạ xem, Thẩm hoài an xứng đáng đặt tên Trạng nguyên!”
Hoàng đế nhướng mày: “Ừm?”
"Đặt một đài cao trước cửa cống viện, công khai mở giảng dạy cho tất cả mọi người. Ngày đó bất cứ ai cũng có thể lên đài ra đề, kinh nghĩa, sách luận, thơ từ, toán thuật, binh pháp, không giới hạn môn loại, chẳng giới thiệu số lượng, cũng không hạn thời gian. Ta sẽ làm bài trên đài ngay trước mặt mọi nơi, cho đến khi không còn ai có khả năng ra câu nữa."
Trong lúc nói chuyện, sự tự tin và sắc bén bừng bừng trên người thiếu niên bùng nổ dữ dội.
Hoàng đế nhìn chằm chằm hắn, không lập tức tỏ thái độ. Trong điện yên tĩnh vài nhịp thở, chỉ có khói của Long Tiên Hương chậm rãi bốc lên.
“Ngươi biết ngươi đang nói cái gì không?” Hoàng đế đi trở lại sau ngự án ngồi xuống, “Không giới hạn môn loại, không giới thiệu số lượng người, cũng không hạn thời gian. Vạn nhất có người cố ý làm khó dễ, chuyên chọn những thứ ít người biết đến khảo hạch ngươi, ngươi không trả lời được thì làm sao bây giờ?”
Thẩm Hoài An đón nhận ánh mắt của hoàng đế, “Vậy thì không trả lời được. Về con đường học vấn, ai cũng không thể dốc hết tất cả tri thức trong thiên hạ. Nếu ta thừa nhận ngay đề này sẽ không, ngược lại còn khiến người ta tin phục hơn việc cố gắng chống đỡ câu hỏi bừa bãi.
Ta muốn cho tất cả mọi người nhìn thấy không phải là 'Thẩm Hoài An cái gì cũng biết', mà là ‘biết đó là biết, không biết là không hay. Đảm chính, còn có thể phục người hơn vạn quyển sách.”
Thẩm Hoài An chói mắt như vậy khiến Hoàng Thượng tự hào phát ra từ nội tâm, hắn đưa tay lấy một cây bút trên giá bút, viết vài dòng chữ lên tấm lụa vàng sáng trắng, đóng ngọc tỷ lại đưa cho Vương Trung.
“Ngày mai triều đình tuyên chỉ. Trước cửa Cống viện dựng đài, ba ngày sau lệnh Thẩm Hoài An lên đài nhận sự khảo hạch của thiên hạ. Bách tính cả thành có thể vây xem, bất cứ ai cũng có khả năng lên sân khấu ra đề. Nhưng có một điều, giới hạn thời gian ba hôm, nếu trong vòng ba tháng không ai thi đậu được Thẩm hoài an, lời đồn sẽ chấm dứt tại đây. Nếu có người lại truyền tin đồn, lấy tội phỉ báng triều chính mà xử lý.”
Thẩm Hoài An quỳ xuống dập đầu, “Tạ ơn cô phụ.”
Hoàng đế xua tay: “Đứng lên đi. Ba ngày này ngươi không cần quản gì cả, cứ việc quay về chuẩn bị.”
Thẩm Hoài An từ ngự thư phòng đi ra, mặt trời vừa vặn. Hắn đi trên con đường cung dài dằng dặc, đối diện gặp Tiêu Sùng Cẩn đang chạy tới, “Phụ hoàng nói thế nào?”
Thẩm Hoài An nói sơ lược nội dung chỉ dụ. Tiêu Sùng Cẩn nghe xong nhíu mày, không biết nên nói gì.
"Phiền biểu ca giúp ta điều tra một người." Hắn lấy từ trong tay áo ra thông tin A Tấn tra được tối qua, Trần Giang, sau khi thi Hội kết thúc vẫn luôn ở trong khách sạn rẻ tiền phía tây thành, trước kỳ thi nghèo rớt mồng tơi, nhưng sau kỳ lại đột nhiên hào phóng hơn, không chỉ trả tiền phòng nợ hơn nửa năm, mà còn mua quần áo mới giày mới.
Thái tử nhận lấy tờ giấy nhìn lướt qua, thu vào trong tay áo: “Cô đi tra. Ba ngày này ngươi chuyên tâm ứng phó chuyện trên đài, những việc khác đừng lo lắng.”