Linh Nguyệt ở dưới đài góp vui ba ngày, tận mắt thấy Thẩm Hoài An trên đài cao đấu khẩu với quần nho, thong dong ứng phó tám phương chất vấn khó khăn.
Trong ba ngày này, bất kể là sách luận kinh nghĩa hay tạp thư du ký hay tính toán binh pháp, Thẩm Hoài An đều trả lời có lý có cứ, kiến thức uyên bác khiến những người đọc sách có mặt không ngớt tán thưởng. Những tin đồn gian lận xôn xao khắp thành trước đó đã dần lắng xuống.
Chiều tối, một trung niên nhân mặc áo cũ lên đài, giọng điệu khách khí: “Thẩm thế tử tài học hơn người, tại hạ bội phục.”
Những người dưới đài lần lượt ngẩng đầu nhìn sang. Người lên đài hai ngày trước phần lớn là ra đề trước, còn vị này lại lên tiếng khen ngợi trước. Trong chốc lát, ai nấy đều ngước mắt nhìn lên, tò mò rốt cuộc hắn muốn hỏi gì.
"Chỉ là tại hạ có một chuyện không rõ. Nghe nói Thẩm thế tử từ nhỏ lớn lên trong cung, ba tuổi liền do bệ hạ tự mình khai tâm. Người đọc sách thiên hạ hàn huyên mười năm, lại chưa từng có phúc phận như thế giới. Thế tử hôm nay đứng ở đây đáp ứng trôi chảy, cố nhiên là bản lĩnh, nhưng phần bản lãnh này, thật sự không liên quan gì đến thánh quyến sao?"
Giọng điệu của hắn vẫn khách khí, chỉ là ý tứ trong lời nói không hề khách sáo như giọng điệu.
Lời vừa dứt, dưới đài nhìn nhau, mọi người xì xào bàn tán, tiếng thì thầm vang lên không ngớt. Bầu không khí vốn đang nhiệt liệt bỗng chốc ngưng trệ, trên đài cao nhất thời chìm vào tĩnh lặng.
Thẩm Hoài An cảm nhận được trọng lượng ngọc bội bên hông, không lập tức trả lời.
Ngay khi hắn định mở miệng.
"Vị tiên sinh này nói chuyện thật thú vị."
Âm thanh từ đám đông dưới đài truyền ra, ngữ điệu tùy ý, vừa vặn cắt đứt lời hắn định thốt ra.
Linh Nguyệt từ trong đám đông bước ra, đi đến phía trước đài cao không hề lên đài, chỉ đứng ở vị trí hàng đầu dưới đài. Ngẩng đầu nhìn người đàn ông trung niên áo xanh trên đài: "Theo ý của tiên sinh, một mình vì vận khí tốt mà có được thầy giỏi, học vấn của ngài ấy không tính là của riêng ngài? Vậy tiên tử, ngài đọc sách những năm qua, chẳng lẽ không có thầy dạy sao? Tất cả bài văn của ngươi đều tự ngộ ra từ hư không?"
Người trung niên kia bị câu hỏi ngược lại này làm cho nghẹn họng, nhìn đám người dưới đài, rồi lại nhìn Thẩm Hoài An trên đài một cái, môi khẽ động: "...Tại hạ không phải ý này."
"Vậy ngươi có ý gì?" Linh Nguyệt không cho hắn thời gian chen lời, "Bài thi của Thẩm Hoài An đã công khai in ấn rồi, cả thành đều có thể đọc.
Nghi ngờ học thức của hắn, ba ngày sau khi lên đài ông đã được thiên hạ khảo hạch, khảo chứng kinh nghĩa, thời thế binh pháp không gì là không tinh thông. Những tật xấu về việc chọn lựa học vấn trước đây của chư vị, giờ đây không thể biện bạch, ngược lại quay đầu túm lấy xuất thân gia thế để gây khó dễ, đây chính là cái gọi là người đọc sách sao?
Người kia nghe vậy, sắc mặt lúc xanh lúc trắng, bị hỏi đến mức á khẩu không nói nên lời, ấp úng hồi lâu, lại chẳng tìm ra được một câu biện bạch. Bách tính và sĩ tử dưới đài vốn đang thì thầm to nhỏ, giờ phút này cũng nhao nhao phản ứng lại, ánh mắt nhìn về phía người trung niên thêm vài phần khinh bỉ.
Đúng vậy, ba ngày hỏi đáp trên đài cao, tài học của Thẩm Hoài An bày ra ngoài sáng, thực sự đã được thiên hạ kiểm nghiệm. Nay học vấn không tìm ra nửa điểm sai sót, ngược lại lấy thân, ân sủng đế vương ra nói chuyện, không khỏi quá gượng ép.
Trong đám đông dần vang lên những tiếng phụ họa vụn vặt, có người thấp giọng nghị luận: "Bệ hạ khai tâm là cơ duyên, nhưng khổ công sau này, chẳng lẽ cũng là Thánh thượng đọc thay hắn?"
"Đọc sách khổ luyện thì không dễ, nhưng cũng không thể thấy người khác thiên tư xuất chúng cơ duyên tốt đẹp mà lại làm lu mờ nỗ lực của bản thân người ta được."
Văn sĩ trung niên đứng trên đài cao, bị ánh mắt của vạn người nhìn chằm chằm, lúng túng đến cực điểm, tay chân luống cuống cứng đờ tại chỗ.
Hắn đành phải gây khó dễ cho Linh Nguyệt, "Ngươi chỉ là một nữ tử, làm sao có thể vọng nghị luận sĩ Lâm Công? Kinh nghĩa học vấn triều đình, há lại là thứ nữ giới có khả năng xen vào?"
Lời này vừa thốt ra, không ít người dưới đài thần sắc khẽ động. Nữ tử vốn rất ít khi tham gia nghị luận của Sĩ Lâm, lời này nhìn như nắm được cớ, thực chất là thẹn quá hóa giận, tránh nặng nhẹ.
Linh Nguyệt nghe vậy, không những không có chút sợ hãi nào, ngược lại khóe môi hơi nhếch lên, "Đạo học vấn vốn dĩ không phân biệt nam nữ. Khổng Phu Tử có nữ đệ tử truyền thụ lễ nghĩa, thời xưa có Ban Chiêu Tục viết 'Hán Thư', ai nói nữ tử không thể phân định đúng sai, luận công đạo?"
Nàng ngước mắt nhìn thẳng người trên đài, từng chữ vang dội: "Hôm nay ngươi không dám luận học vấn dài ngắn, ngược lại lấy thân phận nam nữ ra làm văn chương, là không biện giải được đạo lý, vậy chỉ có thể dùng lễ pháp tôn ti để áp chế người khác sao? Thẩm thế tử ba ngày lên đài đài. Thiên hạ mọi người đều có khả năng khảo thí, công đạo tự tại lòng người, há phải một câu nữ nhi ngươi chẳng nên xen vào là xóa bỏ được?"
Người đó bị ánh mắt Linh Nguyệt nói né tránh.
Các sĩ tử xung quanh lập tức xôn xao, những người trước đó còn cho rằng văn sĩ trung niên có lý, giờ phút này cũng đồng loạt lắc đầu. Người ta bày ra sự thật nói đạo lý nhưng hắn lại lấy tính cách đừng nói chuyện, tầm nhìn cao thấp lập địa phân định.
Thẩm Hoài An đứng trên đài cao, chậm rãi tiến lên, đè nén sự ồn ào xung quanh: "Tiên sinh nói vậy là sai rồi. Đạo lý thế gian, chỉ phân đúng sai chứ không phân biệt nam nữ. Lời Linh Nguyệt cô nương nói câu nào cũng có lý, hôm nay ngươi bỏ học vấn mà công kích xuất thân, lại lấy thân phận trách cứ người khác, đã mất đi bản tâm của kẻ đọc sách."
Văn sĩ trung niên bị một người xướng một họa chặn đường tiến thoái lưỡng nan, trán rịn mồ hôi lạnh, không còn chỗ để biện bạch nữa, đành phải mặt đầy xấu hổ, cúi chào sâu với Thẩm Hoài An, lủi thủi bước xuống đài cao.
Linh Nguyệt thấy vậy cũng không nói thêm gì, hơi nghiêng người lui về đám đông, ẩn mình giữa những dân chúng đang xem náo nhiệt.
Trên đài cao, Thẩm Hoài An tiễn bóng người huyền sắc kia biến mất trong đám đông, thu hồi ánh mắt nói với dưới đài: "Người tiếp theo."
Nhưng dưới đài đã không còn mấy người lên nữa. Hai ngày trước còn có người xếp hàng chờ ra đề, đến chiều tối ngày thứ ba, những người thực sự muốn đi khảo hạch hắn đã hỏi xong hết những gì cần hỏi trong vòng hai ngày. Trong số những kẻ còn lại, có kẻ đến xem náo nhiệt, cũng có những ai muốn tận mắt chứng kiến phong thái của trạng nguyên, nhưng thực tế lên đài, đã thưa thớt không nhiều rồi.
Hoàng hôn từ trời phía tây chậm rãi trải rộng, ánh hoàng hôn vàng đỏ rải trên gạch xanh của cống viện, kéo bóng dáng Thẩm Hoài An đứng trên đài cao lên. Hắn lặng lẽ đứng chờ nửa canh giờ, dưới đài vẫn không ai bước lên nữa.
Thẩm Hoài An gật đầu với phía dưới đài, dõng dạc nói: “Nhờ chư vị chiếu cố, ba ngày khảo hạch, đến đây hạ màn.”
Lời vừa dứt, dưới đài đột nhiên bùng nổ những tràng pháo tay như sấm rền và reo hò, những lời tán thưởng nối tiếp nhau vang vọng khắp phố dài. Những người trước đó có chút nghi kỵ, giờ phút này đều tâm phục khẩu phục.
Nhưng trong đám đông cũng có một bộ phận nhỏ người căm hận bất mãn.
Thẩm Hoài An chẳng quan tâm những người này nghĩ gì, hắn bước xuống đài cao, cung vệ vây quanh hắn chuẩn bị vào cung phục mệnh. Hắn nghiêng đầu nhìn Linh Nguyệt trong đám đông, ánh mắt hai người chạm nhau, mọi thứ đều không cần nói cũng biết.
Linh Nguyệt lặng lẽ đứng giữa dòng người, nhìn bóng lưng áo xanh kia đi xa, không để lộ chút khác thường nào.
Đợi xe ngựa của Thẩm Hoài An hoàn toàn biến mất ở cuối đường, nàng mới xoay người trở về Hầu phủ.
Nàng đẩy các phòng ra, phát hiện Vân Lệnh Nghi đang ngồi trước bàn chờ nàng.