Mùng tám tháng ba, có một trận tuyết xuân.
Thẩm Hoài An hôm nay hiếm khi từ bỏ bộ y phục có màu sắc diễm lệ thường ngày, mặc một chiếc trường sam màu xanh nhạt, bên ngoài khoác áo choàng lông cáo màu thiên thanh. Những hoa văn kỳ lân ám trên áo khoác đều được thêu bằng chỉ vàng, dưới ánh trăng lưu chuyển những tia sáng cực nhạt. Tóc chỉ buộc bằng trâm cài tóc bằng ngọc đen đơn giản.
Lão phu nhân và Liễu thị mỗi người xách một chiếc đèn lồng, đứng trong gió tuyết tiễn hắn.
“Bên ngoài gió lớn, tổ mẫu và nương về trước đi.” Thẩm Hoài An hơi cúi người, giúp Liễu thị kéo lại dây áo choàng.
"Đừng lo lắng cho chúng ta, ngươi cứ việc đi."
Vốn dĩ quốc sư cũng kiên quyết muốn đến tiễn đưa, chỉ vì tuổi đã cao nên không chịu nổi cái lạnh xuân này, được Thẩm Hoài An ôn tồn từ chối một phen mới thôi.
Hắn nhấc vạt áo, bước lên xe ngựa. Bước vào toa xe, hơi lạnh vừa bị bông tuyết chui vào cổ áo mới hoàn toàn tan biến.
Bánh xe nghiền qua lớp tuyết đọng, phát ra tiếng động trầm đục. Gió lạnh rít gào, tuyết rơi mãi không dứt. Trên đường tối đen như mực, chỉ có thể dựa vào hai ngọn đèn nhỏ trước xe ngựa để chiếu sáng.
A Tấn đỡ hắn xuống xe ngựa, gió đập vào mặt, nỗi đau thấu xương.
Bên ngoài Cống viện chật ních người, xe ngựa đỗ hết chiếc này đến chiếc khác. Khác với kỳ thi trước đó, hầu hết thí sinh tham gia Hội thí đều là trung niên nhân, rất ít thí Sinh lớn tuổi hơn.
Thẩm Hoài An quét mắt nhìn xung quanh, không có người nào quen biết hắn. Dù sao công tử thế gia đến tham gia khoa cử như hắn mới là ít lại càng ít.
“Công tử, ngài uống một ngụm nóng ấm.” A Tấn trong tay còn bưng một bát canh gừng, trên mặt nước nổi lên những sợi dầu nhỏ, đã không quá nóng.
Thẩm Hoài An nhận lấy bát, ngửa đầu uống. Nước gừng từ cổ họng cháy xuống, chỉ ấm một thoáng. Hắn trả lại bát cho A Tấn, nói: “Về đi, ba ngày sau hãy đến.”
Hội thí có tổng cộng ba trận, một trận ba ngày, thi xong một lần là có thể chọn về nhà nghỉ ngơi.
Đến giờ Dần, Long Môn Cống Viện mở ra, thí sinh xếp hàng, do quan binh cầm đuốc lục soát.
Sưu sát diễn ra trong đường hầm. Phía trước có người bị lục soát ra kẹp, binh lính ném mảnh giấy xuống đất, sắc mặt kẻ đó trắng bệch, bị hai sai dịch kéo ra ngoài, chân mềm nhũn không đi nổi, miệng kêu oan, giọng nói kéo dài rất lâu.
Đến lượt Thẩm Hoài An, quan binh lục soát ngay cả chăn cũng không có nhiều lần, nhanh chóng lục tra xong, khom người lui ra: “Thẩm thế tử, mời.”
Khi hắn đi về phía phòng thi, phía sau mơ hồ truyền đến vài câu xì xào bàn tán.
“Vị kia không tầm thường, thế tử Quốc Công phủ, xứng đáng với thiên chi kiêu tử, đã liên tiếp trúng Tứ Nguyên rồi.”
“Thế tử? Ngươi nói hắn đang yên ổn Quốc công gia không làm, đến chịu tội này để làm gì?”
......
Vốn dĩ vào phòng thi còn có một lần kiểm tra lại, cần cởi áo tháo mũ để phòng kẹp. Nhưng đến chỗ Thẩm Hoài An, cũng chỉ là đi qua loa, quan viên Lễ bộ nhìn một cái với tính tượng trưng, rồi mỉm cười cho qua.
Hắn trải chăn đệm đơn giản, rồi cùng áo nằm xuống. Bên tai vẫn còn nghe thấy tiếng gió lạnh rít gào cùng tiếng ho bị đè nén ở phòng bên cạnh.
Ngày thứ hai, sáng sớm.
Tiếng chiêng trống vang lên, thí sinh nghe thấy tiếng liền đứng dậy.
Sau khi tuyên đọc xong điều lệ thi cử, chiêng trống lại vang lên.
Cuối cùng cũng phát đề thi.
Ánh mắt hắn rơi vào câu hỏi đầu tiên: Xiển giải 'Luận Ngữ' 'Thân mình ngay thẳng, không lệnh mà hành; thân thể không chính, tuy khiến bất tuân', kiêm luận về nghĩa trị đạo đương thời.
Hắn không cầm bút, chỉ lẩm nhẩm mười sáu chữ này giữa môi răng hai lần, lặng lẽ suy nghĩ.
Ở trong giới quyền quý, Thẩm Hoài An rõ hơn bất kỳ ai: Đối tượng ràng buộc lớn nhất của câu nói này căn bản không phải là quan nhỏ tầng dưới, mà là thế gia, ngoại thích, tông thất và quan chức cấp cao nắm giữ đặc quyền.
Bách tính và quan lại tầng dưới, xưa nay luôn lấy hành vi của kẻ bề trên làm gương. Nếu quyền quý tự thân không giữ luật pháp, lại ban ra chính lệnh nghiêm khắc để ràng buộc người thường, loại tiêu chuẩn kép này chỉ khiến chính sách trở thành trò cười, đúng như câu "dù lệnh bất tuân".
Nhưng nếu hắn trực tiếp phê phán tất cả các thế gia huân quý, vừa đắc tội với đại thần thế tộc trong triều, lại càng khiến hắn trở nên cuồng vọng tự đại, phản bội xuất thân của mình.
Hắn không thể công kích toàn diện thế gia, đổi sang góc nhìn tự kiểm điểm. Lấy "ta vốn xuất thân từ ngoại thích huân quý" làm điểm nhập tâm, khách quan giảng về căn bệnh chung của quần thể thế tộc, chủ động đề nghị thế giới nên tự ràng buộc, tiên phong giữ pháp.
Cho nên câu trả lời của hắn là:
Lời thánh nhân nói, vì người trị người mà lập căn bản, không phải tiểu lại huyện độc nhất có thể dùng, từ tông thất phiên vương, triều đình tể phụ, đến biên quan tướng soái, hương lý lão luyện, đều không ngoại lệ.
Dân chúng thiên hạ, những việc quan trọng trên quan không quan sát lời nói của thượng. Kẻ nắm quyền cao quý thì tự mình làm thanh liêm, không lấy tiền đặc biệt, chẳng thiên vị cho việc riêng, thì thuộc hạ quan lại đương nhiên thu liễm lòng tham, bách tính cũng biết an phận thủ lễ, đâu cần quan phủ ngày ngày dán lệnh cấm, tầng lớp sai nhân đốc thúc trách nhiệm, giáo hóa tự thông suốt bốn phương.
Nếu người nắm quyền tự thân hành sự thiên lệch, xa hoa vô độ, thiên vị thân tộc, ngầm mưu tính tư quyền, dù có ban xuống hàng trăm đạo pháp lệnh nghiêm minh, lại hết lần này đến lần khác răn dạy bách quan, ràng buộc vạn dân, lòng người cuối cùng khó mà tin phục. Bách tính thấy lời nói và hành động của kẻ nắm giữ quyền trái ngược nhau, liền coi luật pháp là một tờ giấy rỗng, dương phụng âm vi, nhược điểm nảy sinh.
Những tệ nạn triều đình ngày nay, phần lớn bắt nguồn từ đây. Các thế gia huân quý sở hữu ruộng tốt, hà khắc với tá điền, nhưng lại nhiều lần dâng thư khẩn cầu triều hồ ước thúc lưu dân; tướng giữ biên ải khấu trừ lương thảo quân sĩ, tư lợi nuốt chửng quân tư, lại thường xuyên tấu lên thỉnh cầu tăng thuế má dân gian để nạp thêm quân lương. Người bề trên bản thân không thể lập thân giữ chính trực, hiệu lệnh ban xuống tự nhiên khó mà thực hiện.
Thuật trị đạo, phân chia hai con đường cuối. Luật pháp nghiêm khắc, chính lệnh phức tạp, chỉ là cuối cùng của trị ngọn; người nắm quyền tu thân thủ chính, lấy thân làm gương, mới là gốc rễ vững gốc.
Kế sách hiện nay, trước hết phải giữ vững phong thái triều đình. Phàm là tông thất, huân quý, văn võ bá quan, đều nên định ra quy củ để ràng buộc thân mình: cấm thế gia vô hạn sáp nhập ruộng đất, không cho cận thần lén lút giao thông mưu lợi, biên quan tướng soái định kỳ luân phiên, thì không được ở lâu một vùng bồi dưỡng đảng riêng. Cấp trên ai nấy đều đứng nghiêm chỉnh, sau đó chính lệnh không cần cưỡng ép đẩy, bốn biển tự nhiên an ổn.
Việc nhà của Tiểu Chí nhất tộc, lớn đến thiên hạ một nước, đạo lý đều giống nhau. Người chủ sự giữ bản tâm, thực hiện chính đạo, thì mọi người tự quy về giáo hóa; một mình tư dục khó chế ngự, dù có nhiều quy điều cũng vô dụng. Thánh nhân nói một câu, thật là chí lý trị quốc ngàn thu.
Đề thứ nhất viết xong, hắn đặt bút xuống, xoa xoa cổ tay mỏi nhừ, rồi lại xem đề thứ hai: Thế tộc và hàn môn cách dung hợp cộng trị triều đình
Tuyệt đối không thể hạ thấp thế tộc, triều đình hiện tại vốn là thế gia căn cơ thâm hậu, một mực chèn ép thế Gia không phù hợp tình hình thực tế, cũng không xứng với lập trường của bản thân.
Đầu bút khẽ chuyển, nét mực loang ra trên giấy tuyên.
Từ khi triều đình này lập quốc, thế tộc huân quý và hàn môn nho sinh đều là trụ cột triều chính. Xuất thân kinh nghiệm của hai người khác nhau, sở trường mỗi người có sự khác biệt. Nếu bài xích nghi kỵ lẫn nhau thì khó tránh khỏi tổn hao sức lực triều cục, chỉ có tương dung hỗ trợ mới có thể cùng trị thiên hạ, thúc đẩy trưởng thành an ninh lâu dài.
Thế tộc trải qua nhiều đời tích lũy, đọc thuộc điển cố các triều đại, am hiểu sâu sắc về lễ chế và mạch lạc quân chính của triều đình. Các bậc tiền bối phần lớn có công với xã tắc, tầm nhìn rộng mở, giỏi thống trù toàn cục, trù tính đại chính, là lực lượng nòng cốt củng cố triều đường; sĩ tử hàn môn từ quê nhà trưởng thành, quen thuộc nỗi khổ nông sự, tình hình dân chúng châu huyện, thể hiện được khó xử của bách tính tầng dưới, quản lý chính vụ địa phương, an ủi lưu dân là thích hợp nhất. Hai bên không phân cao thấp, chỉ là sở trường khác nhau.
Hiện nay triều đình có chút tệ nạn, một số con cháu thế tộc dựa vào gia thế, coi thường đồng liêu xuất thân từ hàn môn; không ít học tử hàn gia diện mạo cho rằng thế giới chiếm quá nhiều tài nguyên, sinh lòng ngăn cách, gặp chuyện không chịu hợp tác hết sức, công vụ làm việc kiềm chế lẫn nhau, bất lợi cho chính lệnh được thi hành.
Theo kiến thức nông cạn của kẻ ngu dốt, có thể thực hiện được chia làm bốn đầu: Thứ nhất là nới lỏng khoa cử tuyển chọn, con cháu thế tộc ngoài việc bổ sung ra, còn khuyến khích cùng tham gia khoa thí, dựa vào tài năng thực sự để nhập sĩ, ngăn chặn những kẻ ăn chơi nhàn rỗi ở chức quan; thứ hai triều đình mở rộng con đường tuyển dụng vật liệu, đề bạt nhân tài hàn môn chịu khó, ban cho nền tảng thi triển hoài bão; ba phân chia công vụ trọng yếu, triều chính mưu tính đại chính phần lớn tham khảo kinh nghiệm của các cựu thần thế gia, dân sinh địa phương, khuyên nông cứu trợ thiên tai giao cho quan lại hàn Môn chủ lý; bốn triều đường đề xướng phong thái khiêm hòa, tiêu giải thành kiến do xuất thân mang lại.
Thế tộc giữ vững gia phong của mình, tận trách nhiệm huân quý phò tá, hàn môn khắc cốt ghi tâm đến bách tính, hai thế lực đồng tâm hiệp lực, vừa bảo toàn vinh quang đời đời, lại có thể mang lại lợi ích cho vạn dân thiên hạ, triều đình hòa thuận, giang sơn mới có khả năng củng cố lâu dài.
......