Bảy ngày trước khi truyền sáo, công việc của các đại thần chấm thi mới chỉ bắt đầu.
Cửa son của Văn Hoa Điện khóa lại, ngoài cửa đứng hai hàng cấm quân, đeo trường đao bên hông, ánh mắt như chim ưng. Bất luận kẻ nào không được tùy ý ra vào, ngay cả sai dịch đưa cơm cũng phải trải qua ba đạo lục soát.
Nội các đại học sĩ, Lễ bộ thượng thư, chưởng viện học giả ba vị chủ khảo quan của Hàn Lâm Viện ngồi trong chính đường, trước mặt chất đống hàng trăm bài thi sao chép nháp, bút son đặt trên nghiên mực, mực chưa khô.
Khi bài thi của Thẩm Hoài An bị rút ra, Lễ bộ Thượng thư Lâm đại nhân đã qua tay trước. Hắn mở trang đầu tiên ra thì mắt sáng ngời, chữ viết này thanh kình phiêu dật, nét chữ tiêu sái lưu loát, chỉ là không biết có phải chữ như người hay không.
Bài đáp án này thực sự đã cứu được đôi mắt bị tàn phá của hắn, có những nét chữ méo mó lớn nhỏ khác nhau thì thôi đi, còn có loại dán thành một cục, nhìn vài lần cũng không ra rốt cuộc viết gì.
Ngắm chữ hồi lâu, Lâm đại nhân càng xem càng hài lòng, loại này mới gọi là chữ a. Hắn lặng lẽ cảm thán xong, mới đi xem nội dung bài văn.
Câu nói "Đạo trị quốc không nằm ở tranh chấp pháp đức, mà là dùng pháp để hộ đức và đức để cố pháp", ánh mắt hơi khựng lại, không lập tức đặt bút phê duyệt, đọc trước từ đầu đến cuối một lượt. Đọc xong đặt lên án, im lặng một lát, rồi nói với học sĩ chưởng viện Hàn Lâm Viện bên cạnh: "Ngươi xem phần này đi."
Học sĩ chưởng viện nhận lấy, đọc một mạch mười chữ. Đợi đến khi nhìn thấy đoạn giữa, lông mày hắn dần nhíu lại, học đến cuối cùng, nhưng lại giãn ra. Hắn không nói một lời, chỉ nhẹ nhàng đưa bài thi cho Nội Các Đại Học Sĩ đối diện.
"Tốt! Viết hay lắm!" Nội các đại học sĩ đọc xong, vỗ tay tán thưởng, trong mắt lóe lên tinh quang, "Chi khẩu của chế độ chăm sóc này, hắn chọn cực chuẩn! Điều tuyệt vời nhất là kế sách quản lý lưu dân, 'lấy công thay cứu tế'... Diệu, thực sự là diệu kỳ vô cùng!"
Lâm đại nhân cầm bút chu sa, đem quyển này bình phẩm thành nhất đẳng.
Câu cuối cùng kia hắn vẫn nhớ rõ: "Pháp không thể độc tồn, đức không được đơn hành. Pháp nếu ly đức, thì mất lòng người; Đức nếu không có cách, vậy thì không đủ để lập quốc."
Tất cả bài thi Đình thí chấm dứt, Nội các bưng danh sách nhất giáp đã được soạn thảo vào điện trình ngự.
Hoàng thượng trước tiên lật xem bài thi được bọn hắn định là hạng nhất, còn chưa mở phong thư nhìn thấy tên, Hoàng Thượng đã nhận ra chữ quen thuộc này, chữ này vẫn là do chính tay hắn dạy.
Hắn đọc kỹ bài thi, càng xem càng hài lòng, đến cuối cùng lại cười sảng khoái thành tiếng.
Mở phong bì ra, dưới giấy hiện rõ ba chữ "Thẩm Hoài An", quả nhiên không sai.
Tiếng cười của Hoàng thượng vang vọng trong điện Kim Loan, hắn bảo Vương Trung đưa bài thi cho đại thần truyền đọc.
“Hoài An đứa nhỏ này, thật sự không phụ lòng mong đợi của trẫm, vị trí Trạng Nguyên, không ai khác ngoài hắn!”
Đại thần từng truyền qua bài thi cũng âm thầm gật đầu: “Thẩm thế tử đại tài, lục nguyên cập đệ, thực là phúc phận của Đại Kỳ ta!”
Các đại thần khác cũng lần lượt phụ họa theo.
Lúc này một vị lão thần chậm rãi bước ra, khom người bái lạy.
"Bệ hạ, Thẩm Hoài An tài học cái thế, cả thế gian công nhận. Chỉ là trạng nguyên là đứng đầu sĩ tử thiên hạ nên được vạn dân ngưỡng mộ. Trên đại điển triều đình, càng cần có uy nghi trầm hậu mới có thể trấn áp được cảnh tượng. Người này dung mạo quá tuấn tú diễm lệ, phong hoa gần như yêu dã.
Theo lệ cũ của triều đại, Thám Hoa Lang thường chọn những người tài tuấn trẻ tuổi, dung mạo xuất chúng. Thần ngu kiến, chi bằng đổi Thẩm Hoài An thành Thăm Hoa, chọn một người khác tài học thứ hai, tướng mạo đoan chính phong vĩ làm Trạng Nguyên, mới hợp thể thống triều đình."
Lời này vừa dứt, không ít quan viên thủ cựu trong điện thầm gật đầu.
Dáng vẻ của Thẩm Hoài An trong kinh thành ai mà chẳng biết, mày mắt như tranh vẽ, dung mạo tựa nữ nhi tốt. Đẹp trai cố nhiên cực kỳ đẹp, nhưng trong mắt những lão thần này, trạng nguyên không nên là bộ dạng "không đoan trang" như vậy.
Trên long ỷ, đầu ngón tay Hoàng đế gõ nhẹ lên ngự án, chỉ cảm thấy hoang đường, hắn đè nén sự không vui trong lòng, ánh mắt chậm rãi đảo qua quần thần dưới bậc thềm.
"Một lũ hủ lậu."
Thanh âm không sắc bén, nhưng lại khiến đại điện lập tức yên tĩnh.
"Huyện, phủ, viện, hương, hội, điện, sáu kỳ thi lớn, đoạt giải quán quân trường đấu, lục nguyên cập đệ, là điềm lành hiếm có trăm năm khó gặp. Khoa cử thủ sĩ, trọng trị quốc, coi trọng tài năng cứu thế gian, nào từng dùng dung mạo hùng hậu và phủ định cao thấp?"
Hắn cầm lấy bài thi truyền về, cất cao giọng nói với văn võ bá quan:
“Nếu chỉ vì sinh ra một bộ dung mạo tuyệt thế, liền tước đoạt vị trí trạng nguyên của sáu nguyên tài tử, đời sau đọc đến tiết này, sẽ như thế nào chế giễu triều Kỳ ta! Tài học là gốc, dung nhan là cuối. Vị trí Trạng nguyên, vốn nên thuộc về Thẩm Hoài An. Trẫm, khâm định Thẩm hoài an là hạng nhất giáp, Trắc nguyên!”
Lão thần kia sắc mặt trắng bệch, vội vàng phục xuống đất thỉnh tội, không dám nói thêm lời nào nữa.
Vị trí Trạng nguyên của Thẩm Hoài An cứ như vậy được định đoạt.
Ngày đại điển truyền Lư, hai bên phố Trường An đã sớm vây kín như nêm cối. Từ Ngọ Môn đến Thái Hòa Điện, song phương ngự đạo được xây bằng lan can đỏ thắm, màn vàng treo cao. Một đám cống sĩ mới thăng tiến xếp hàng theo thứ hạng, Thẩm Hoài An đứng ở hàng đầu tiên.
Giờ lành vừa đến, quan Hồng Lư Tự quát lớn một tiếng, tiếng lễ nhạc vang lên. Vương Trung tay nâng kim bảng, bước ra khỏi Thái Hòa Điện, đứng trên đan bệ, giọng như chuông đồng:
“Phụng Thiên Thừa Vận Hoàng Đế chiếu viết: Khoa này Điện thí, trẫm tự mình định hạng nhất giáp, Thẩm Hoài An!”
Nghĩ đến đây, hắn hơi khựng lại, ánh mắt quét qua bóng dáng thanh tú dưới bậc thềm, rồi cất cao giọng: "Lục Nguyên cập đệ, khoáng cổ trác kim! Được Hàn Lâm Viện tu soạn, ban áo bào quan đai, lập tức trâm hoa mặc hồng!"
Thẩm Hoài An chỉnh lại y phục bước ra, bước chân thong dong, đi đến trước đan bệ quỳ xuống. Vương Trung đích thân cài một đóa cung hoa vàng óng vào tóc hắn, rồi khoác cho hắn chiếc áo choàng đỏ rực dệt kim. Chiếc áo bào đó rất nặng, khi đè lên vai khiến thân hình hắn hơi trầm xuống, chỉ trong chớp mắt đã vững vàng đỡ lấy, sống lưng vẫn thẳng tắp như cũ.
“Tạ ơn hoàng ân của bệ hạ.”
Hắn dập đầu, giọng nói trong trẻo không kiêu ngạo cũng chẳng tự ti, xuyên qua lễ nhạc rõ ràng lọt vào tai mỗi người có mặt.
Hoàng đế trên ngai rồng hơi nghiêng người về phía trước, ánh mắt dừng lại trên người tân khoa trạng nguyên mười bảy tuổi này.
“Thẩm Hoài An.”
Cả điện im lặng. Các tân khoa tiến sĩ cúi đầu đứng nghiêm, nhưng tai đều âm thầm dựng đứng.
"Hôm nay trẫm tài chí, ngự ban biểu tự, Dư An."
Cả sảnh đường đột nhiên dấy lên một trận xôn xao thấp. Tân khoa Trạng nguyên, chưa kịp hành lễ quan, thiên tử đã đích thân ban biểu tự, đã là ân huệ hiếm có, huống chi hai chữ "Dư An" này, ẩn chứa kỳ vọng "Trời cho trời, xã tắc chỗ dựa".
Tuy nhiên không đợi mọi người bình ổn tâm trạng, Hoàng đế lại lên tiếng:
“Chọn ngày lành khác, trẫm sẽ đích thân đến Văn Hoa Điện, vì Thẩm Hoài An hành lễ cùng quán đại lễ.”
"Ầm" một tiếng, bá quan trong điện khó mà duy trì được sự tĩnh lặng.
Thẩm Hoài An cũng kinh ngạc ngẩng đầu lên, đối diện với ánh mắt của Hoàng thượng, giống như đang nói, có bất ngờ thế nào?
Thẩm Hoài An tuy cảm thấy chuyện này giống như kinh hãi hơn, nhưng vẫn nháy mắt với hắn một chút, bày tỏ niềm vui của mình.
Đồng thời, mấy vị lão thần cùng bước ra, phục xuống đất can gián.
"Bệ hạ! Hành động này không hợp lễ! Quán Lễ là việc gia tộc, phải do cha anh chủ trì. Thần tử ở Văn Hoa Điện do thiên tử hành lễ, triều ta chưa từng có tiền lệ này!"
"Đúng vậy bệ hạ! Dù Thẩm thế tử tài đức đầy đủ, nhưng lễ pháp không thể phế bỏ, e rằng sẽ khiến hậu thế dị nghị..."
Hoàng thượng giơ tay ngắt lời họ, “Thẩm Hoài An từ nhỏ được nuôi dưỡng trong cung, sớm chiều bên cạnh, trẫm coi hắn như con ruột, lại còn lục nguyên cập đệ, là điềm lành trăm năm, Trẫm đích thân làm đội mũ, chính là để tỏ rõ thiên hạ, triều Kỳ ta cầu hiền như khát, không câu nệ thường cách. Nhưng việc này là chuyện nhà cũng là quốc sự, hợp lý, sao lại có dị nghị?”
Nhìn mấy người đã dao động, hắn tiếp tục nói: "Hơn nữa, cha hắn Tĩnh Vương vì nước mà quyên góp thân mình, đối với giang sơn xã tắc, với trẫm đều có công lớn, Hoài An cô nhi gánh vác trọng trách, trẫm thay mặt thực hiện trách nhiệm của phụ huynh, xét tình về lý, có gì sai chứ?"
Văn võ cả triều đình nhất thời câm nín. Những lời này đã chặn đứng tất cả lý do "không hợp lễ pháp", Tĩnh Vương cũng chính là Quốc công mất sớm, phủ Quốc Công quả thực không còn nam đinh chủ sự phù hợp để hành lễ cho Thẩm Hoài An nữa.
Hành động này của Hoàng đế, vừa nâng đỡ Thẩm Hoài An, lại vừa thể diện cho phủ Quốc Công, càng chặn đứng miệng lưỡi thiên hạ.
Những quan viên trên điện nhìn nhau, cuối cùng không ai bước ra khỏi hàng.
Thấy không còn ai phản đối, xướng danh tiếp tục.