Canh ba, Thẩm Hoài An liền tỉnh.
Ngoài cửa sổ vẫn là một màu mực nặng nề, đèn lồng dưới hành lang khẽ đung đưa trong gió sớm, đổ một hạt đậu ấm lên giấy cửa.
Hắn dang rộng tay để mặc thị tòng thay y phục cống sĩ màu xanh cho mình. Chất liệu không tính là lụa đẹp, nhưng lại rất chu đáo, cổ tay áo và vạt áo đều được làm phẳng phiu.
Khi hắn ra cửa, A Tấn đang ôm một hộp thức ăn đợi ở hành lang, thấy hắn đi ra liền vội vàng đón: “Công tử tỉnh rồi? Phu nhân đã sớm dặn người ta hâm nóng, nói là để công tử ăn trên đường lót dạ.”
Thẩm Hoài An nhận lấy hộp cơm, chén canh bên trong vẫn còn nóng bỏng, hắn mở nắp ra, là cháo táo đỏ tròn quế, nổi lên những bông hoa quắc vụn vặt, hương thơm ngọt ngào tràn ra.
"Mẹ đâu?"
"Phu nhân và lão phu nhân đều ở từ đường."
Hắn không đi từ đường, chỉ đi ra ngoài cửa phủ. Xe ngựa của Quốc Công Phủ lặng lẽ dừng trong sương sớm.
Đến cổng cung, phía chân trời vừa lộ ra một vệt trắng nhạt. Các cống sĩ chờ thi Đình đã tụ tập dưới hành lang, đứng lác đác vài ba người, y phục mới cũ khác nhau, thần sắc mỗi người mang tâm sự riêng.
Ngay cả Thẩm Hoài An vốn luôn rất tự tin vào mình cũng không khỏi có chút căng thẳng dưới bầu không khí.
Thẩm Hoài An vừa đến, liền có không ít người nhìn sang, có người thấp giọng nói tên hắn, người từ xa liếc qua một cái, cũng có kẻ thầm kinh ngạc trước dung sắc quá mức diễm lệ của thiếu niên. Trong ánh mắt có tò mò, vừa có suy đoán cũng mang theo vài phần ý vị khó nói thành lời.
Thẩm Hoài An không cố ý đứng vào đám đông, chọn một vị trí bên cạnh cột hành lang, yên lặng chờ đợi.
"Thẩm huynh." Phía sau có người gọi một tiếng, giọng điệu ôn hòa bình ổn. Thẩm Hoài An quay đầu lại, thấy một thư sinh trẻ tuổi chắp tay với mình. Trầm Hoài an nhận ra hắn là Tống Chi Hành, người đứng thứ ba cùng bảng xếp hạng Hội thí, văn chương viết rất vững vàng, con người cũng không phô trương.
"Tống huynh."
Tống Chi Hành đi tới gần, nhìn thoáng qua phương hướng ngự thư phòng, thanh âm không cao không thấp: "Thẩm huynh lần này nếu có thể đoạt khôi, chính là vị kỳ tài đầu tiên trong triều đình khai quốc từ trước đến nay liên tiếp trúng Lục Nguyên. Thù vinh như thế, ngàn năm khó gặp."
Khóe môi Thẩm Hoài An hơi cong: “Vậy mượn lời chúc tốt lành của Tống huynh.”
Tống Chi Hành liếc nhìn hắn một cái, không tiếp tục chủ đề này nữa, chỉ im lặng đứng lại bên cạnh hắn.
Không lâu sau, cổng cung mở rộng. Giọng Vương Trung vang lên ở cuối đường cung: "Truyền——Cống sĩ vào điện——"
Các cống sĩ dưới hành lang đồng loạt thu lại vẻ mặt, chỉnh đốn y quan, men theo đường cung nối đuôi nhau đi vào.
Trong đại điện trống trải và uy nghiêm, hoàng đế trên ngự tọa ngồi ngay ngắn, ánh mắt quét qua hàng cống sĩ mới tấn thăng này, rơi xuống người Thẩm Hoài An liền dịu đi đôi chút.
Điện thí chính thức bắt đầu.
Khi đề thi sách luận được phát xuống, ánh mắt Thẩm Hoài An rơi trên mặt giấy tập. Đó là một mệnh đề về "trị quốc trọng pháp hay trọng đức".
Hắn suy nghĩ một lần trong lòng. Đề này nhìn qua thì như là khảo sách luận, nhưng thực chất lại là thăm dò thái độ của mọi người đối với triều cục. Gần đây vết nứt giữa quyền quý và hàn môn trong triều ngày càng lớn, từ lúc Công bộ Thị lang đương triều thẳng thắn nói "công thần bao nhiêu bổ sung" đã bị bác bỏ, tin tức lưu dân phương Nam đổ vào ngày một gấp gáp. Hoàng thượng muốn nghe tuyệt đối không phải là lời nói suông dẫn kinh cứ điển, mà là có dám nói ra phán đoán của mình vào thời điểm mấu chốt này hay không.
Hắn cầm bút viết dòng chữ đầu tiên lên giấy: "Đạo trị quốc, không nằm ở tranh chấp pháp đức, mà là pháp để hộ đức cho đức hạnh, đức dùng cố pháp." Hắn không né tránh nút thắt "thế gia và hàn môn". Mỗi một chữ hắn viết đều rơi rõ ràng trên giấy, vừa không thiên vị thế tộc, cũng không lấy lòng hàn cửa, chỉ viết "cả hai đều không thể phế bỏ, nhưng cả hai cùng không được độc quyền".
Khi ra khỏi điện, ánh nắng buổi chiều đang rực rỡ.
Xe ngựa đi qua con phố dài, rẽ vào ngõ nhỏ nơi Quốc Công phủ tọa lạc, hắn xuyên qua khe hở rèm xe, nhìn thấy chiếc xe ngựa quen thuộc đang đỗ ở cửa phủ, góc mái hiên rủ xuống một mặt dây chuyền ngọc xanh. Là xe của Thái tử.
Hắn cong khóe miệng, rồi nhảy xuống xe ngựa, đi về phía người đó.
Tiêu Sùng Cẩn đang đứng trên bậc đá trước cửa phủ Quốc Công, quay lưng về phía đầu phố, nghe tiếng bước chân liền xoay người lại. Hôm nay hắn mặc một bộ thường phục màu xanh trúc, không mang theo nghi trượng, chỉ dẫn theo hai tùy tùng, như thể vừa nảy sinh ý định.
“Biểu ca sao lại tới đây?” Thẩm Hoài An bước lên bậc đá, đứng lại trước mặt hắn.
"Thuận đường." Tiêu Sùng Cẩn liếc nhìn vẻ mệt mỏi chưa tan hết trong đáy mắt hắn, "Trả lời thế nào rồi?"
“Ta cảm thấy rất tốt.” Thẩm Hoài An khẽ cười một tiếng.
Tiêu Sùng Cẩn nhìn hắn một lúc, cũng khẽ cười, không truy hỏi thêm, chỉ nghiêng người: "Vào trong nói chuyện."
Hai người đi qua tiền viện về phía thư phòng. Liễu thị nghe tin Thái tử đến, tự mình bưng trà điểm tới, Tiêu Sùng Cẩn đứng dậy nhận lấy, thái độ thân mật tự nhiên, đợi Liễu Thị đi rồi mới ngồi lại.
“Đề thi Đình, phụ hoàng ra đạo nào?”
"Trị quốc trọng pháp, vẫn là trọng đức."
Tiêu Sùng Cẩn không mấy ngạc nhiên: "Ngươi trả lời thế nào?"
Thẩm Hoài An đại khái nói ra ý định của sách luận, cuối cùng bổ sung một câu: “Ta viết là pháp để hộ đức, đức dùng cố pháp, hai thứ thiếu một không được. Nhưng cụ thể rơi xuống triều đình, ta đã nhắc đến vết nứt giữa thế gia và hàn môn, nói về chế độ chăm sóc cần điều chỉnh, cũng nói chuyện luân phiên tướng lĩnh biên quan.”
Tiêu Sùng Cẩn nghe xong, ngạc nhiên nghiêng đầu nhìn hắn một cái, im lặng hồi lâu: "Ngươi đã đề cập chế độ bồi bổ rồi sao?"
“Có nhắc rồi.” Thẩm Hoài An ngước mắt nhìn hắn, “Biểu ca cảm thấy không nên nhắc tới?”
Tiêu Sùng Cẩn không trả lời ngay. Hai người ngồi cách bàn trà, ánh nắng ngoài cửa sổ xiên vào, vạch ra một ranh giới sáng tối trên mặt bàn giữa hai người.
Mãi một lúc sau Tiêu Sùng Cẩn mới lên tiếng: "Phụ hoàng gần đây đang sai Hộ bộ kiểm tra danh sách bổ sung, chuyện này vẫn chưa được đưa ra triều hội. Ngươi viết trên bài thi Đình thí, chẳng khác nào thay hắn chọc thủng giấy cửa sổ."
“Ta biết.” Thẩm Hoài An nói, “Nhưng nếu ta không viết, người khác cũng sẽ viết. Bài văn của Tống Chi Hành ta đã đọc qua, hắn xuất thân hàn môn, đề này hắn nhất định sẽ bồi bổ. Thay vì để người hàn Môn nhắc trước, chi bằng để ta nhắc đến.”
"Ngươi nhắc tới," giọng Tiêu Sùng Cẩn hơi ngừng lại, rồi tiếp lời: "Việc này trở thành 'thế gia tử tự chịu đựng gian lận. Phụ hoàng sau này lấy bài thi của ngươi ra biểu thị với triều thần, trọng lượng sẽ hoàn toàn khác biệt."
“Ta đã nói rồi, Thẩm Hoài An nguyện làm lưỡi dao trong tay Hoàng Thượng, Thái Tử.”
Tiêu Sùng Cẩn đối diện ánh mắt nghiêm túc của hắn, nhất thời không biết nên nói gì. Là trữ quân, hắn đáng lẽ phải hài lòng, nhưng với tư cách là biểu ca của Thẩm Hoài An, trong lòng hắn lại dâng lên một tia chua xót khó tả.
Hắn nói ra những lời mà trước đây hắn tuyệt đối sẽ không nói, cũng là lời một Trữ quân đủ tư cách không nên nói: “Hoài An... đôi khi ngươi cũng nên cân nhắc cho mình.”