Chương 1: Nữ chính về kinh, định từ chối hôn
Mùa xuân năm Đại Sở thứ ba mươi hai đến sớm hơn mọi năm, tháng Hai chưa hết, hai bên quan đạo ngoài kinh thành đã có màu cỏ xanh mướt.
Nghi trượng của trưởng công chúa Sở Ninh Chiêu vào lúc hoàng hôn xuất hiện trên quan đạo Nam Môn kinh sư, hơn ngàn kỵ binh tinh nhuệ đạp lên bụi đất che khuất nửa bầu trời.
Nàng cưỡi ở phía trước nhất, một con tuấn mã Tây Vực toàn thân đen nhánh, yên ngựa đều là đồ trang sức bạc, trong ánh hoàng hôn lóe lên tia lạnh lẽo.
Sở Ninh Chiêu mặc một bộ kình trang màu đỏ thẫm, bên hông đeo trường kiếm, tóc quan buộc chặt, giữa mày mắt là một tầng sát khí mỏng manh được tôi luyện từ quân doanh Tam Nguyệt.
Tướng giữ cổng thành từ xa nhìn thấy lá cờ "Trưởng công chúa" nền huyền thêu vàng kia, vội vàng quát lớn ra lệnh cho binh lính dọn đường. Trên toàn bộ đại lộ Chu Tước, xe ngựa và người đi đường đều tránh né, trong chốc lát người ngã ngựa đổ, gánh nặng của tiểu thương cũng bị lật mấy con.
Sở Ninh Chiêu không để ý.
Nàng thúc ngựa đi qua ba cửa, vó ngựa giẫm lên phiến đá xanh trên Ngự Nhai, âm thanh trong trẻo như mưa rơi chuối.
Hiệu úy doanh thân vệ phía sau thúc ngựa chạy tới, hạ giọng bẩm báo: "Điện hạ, công công truyền chỉ trong cung đã đợi ở phủ hơn một canh giờ rồi."
Nàng khẽ động lông mày, không đáp lời, chỉ run dây cương, vó ngựa càng lúc càng nhanh hơn.
Phủ Trưởng công chúa tọa lạc ở phía đông hoàng thành, chiếm diện tích cực rộng, là tiên đế đặc biệt điều ba tòa dinh cũ thông suốt cải tạo, trước cửa dựng hai tôn Thạch Kỳ Lân, so với quy chế thân vương còn cao hơn nửa tấc.
Sở Ninh Chiêu nhảy xuống ngựa, tiện tay ném dây cương cho thống lĩnh thị vệ đang đón tiếp, sải bước vượt qua ngưỡng cửa, bụi đất dưới đế giày rơi trên mặt đá xanh sáng bóng như gương, để lại một chuỗi dấu vết nông.
Trong chính đường quả nhiên ngồi một nội thị trung niên mặt trắng không râu, áo tím đai ngọc, là người ngự tiền.
Hắn cầm thánh chỉ màu vàng sáng trong tay, trên án gỗ đỏ trước mặt đặt chén trà, trà đã đổi ba đạo, khói sớm đã nguội lạnh.
Thấy bóng dáng Sở Ninh Chiêu xuất hiện ở cuối đường xuyên qua, tên nội thị vội vàng đứng dậy, nở nụ cười tươi rói tiến lên đón, cúi người nói:
“Trưởng công chúa điện hạ vạn an. Nô tỳ phụng mệnh hoàng gia đến truyền chỉ, đợi điện thoại rất lâu rồi.”
Sở Ninh Chiêu bước chân không ngừng, đi thẳng qua bên cạnh hắn, ngồi xuống ghế chủ tọa, tựa lưng vào ghế mới thở ra một hơi trọc khí.
Nàng không thèm nhìn thánh chỉ kia, chỉ thuận miệng hỏi: “Phụ hoàng lại có chuyện gì?”
Nụ cười trên mặt nội thị cứng đờ trong chốc lát, rất nhanh lại điều chỉnh trở lại, hắng giọng mở thánh chỉ, the thé ngâm một chuỗi dài văn tiệp.
Đại ý chẳng qua là "Trưởng công chúa đến tuổi hai mươi, nên chọn người xứng đôi, đặc biệt cho phép tổ chức đại hội tuyển phu Tú Cầu tại Ngự Uyển vào mùng ba tháng ba, phàm là đích tử của quan viên tam phẩm trở lên trong kinh thành, đều phải tham dự, không được trái lệnh." Vân.
Sở Ninh Chiêu nghe xong, hồi lâu không nói lời nào.
Nàng rũ mắt, đưa tay nhón một quả mứt từ đĩa bên cạnh ném vào miệng, chậm rãi nhai, ánh mắt rơi trên con họa mi mới trên giá chim bên hông.
Con chim đó toàn thân lông nâu, mắt một vòng lông trắng như mày, đang nghiêng đầu nhìn nàng.
Nội thị bưng thánh chỉ đợi một lát, cuối cùng không nhịn được mà cẩn thận nhắc nhở:
“Điện hạ, khẩu dụ của hoàng gia, xin điện hạ nhất định phải... để tâm một chút.”
"Ta nghe thấy rồi."
Sở Ninh Chiêu cuối cùng cũng lên tiếng, giọng nói không mặn không nhạt.
“Ngươi trở về nói với phụ hoàng, ta vừa từ Tây Bắc trở lại, ngựa còn chưa nghỉ đủ, không có thời gian đi ném tú cầu gì. Con trai nhà ai vội vàng gả, tự mình đưa đến Ngự Uyển, thì ta không tiếp đãi.”
Sắc mặt nội thị trắng bệch, các khớp ngón tay nắm thánh chỉ đều tái xanh.
Hắn há miệng muốn khuyên thêm, Sở Ninh Chiêu đã xua tay, như đang đuổi một con ruồi bay vào sảnh:
"Xuống đi. Bổn cung mệt rồi."
Nội thị không dám ở lại, khom người lui ra ngoài.
Sau khi tiếng bước chân biến mất ở cuối đường, Sở Ninh Chiêu mới chậm rãi ngồi thẳng người dậy, vẻ thờ ơ trên mặt cũng phai đi vài phần, giữa mày hiện lên một tia phiền muộn chân thực.
Nàng từ nhỏ đã biết hôn sự này của mình là một chuyện phiền phức, con cháu thế gia khắp kinh thành coi nàng như hồng thủy mãnh thú tránh còn không kịp.
Phụ hoàng năm nào cũng thúc giục, nàng năm năm từ chối, kéo dài đến hai mươi tuổi rốt cuộc không thể trì hoãn được nữa.
Nhưng thúc hôn thì thúc giục hôn nhân, muốn nàng tùy tiện tìm một kẻ mềm yếu ở rể để tạm bợ nửa đời sau, nằm mơ.
Nàng lại nhón một quả mứt từ trong đĩa, lần này không ăn, chỉ là kẹp trên đầu ngón tay xoay tròn chơi đùa.
Con chim họa mi kia đột nhiên vỗ cánh một cái, phát ra hai tiếng kêu uyển chuyển.
Sở Ninh Chiêu nghiêng đầu nhìn nó một lúc, khóe môi hơi cong lên, đưa ngón trỏ ra trêu chọc mũi mỏ của nó:
"Ngươi gọi hay thật. Mạnh hơn nhiều so với những kẻ nói năng ấp úng kia."
Họa Mi Điểu giật mình, lùi lại phía sau một chút, rồi lại lấy hết can đảm mổ vào đầu ngón tay nàng một cái, lực đạo nhẹ nhàng.
Sở Ninh Chiêu cười một tiếng, thu tay lại đứng dậy, đi về phía hậu trạch.
Nội viện phủ công chúa được xây dựng tinh xảo nhưng không phấn son, dọc hành lang trồng đủ loại hoa gỗ.
Dưới hành lang cứ ba bước treo một chiếc đèn cung sừng dê, lúc này trời chưa tối hẳn, đèn còn chưa thắp, cả sân viện đã bị bao phủ trong một tầng sương chiều xám xanh.
Người hầu qua lại thấy nàng đi ngang qua, đều cúi đầu tránh né, tư thái cung kính, một hai người sinh ra cũng chỉnh tề — tướng mạo hạ nhân trong phủ quả thực tốt hơn nhà khác một bậc, đây là chuyện mà kinh thành đều biết.
Sở Ninh Chiêu thích cái đẹp, đây là sở thích rõ ràng.
Từ cửa hàng đến bếp núc trong phủ, phàm là người hầu có thể lộ mặt đều chọn những hậu sinh trẻ tuổi ngũ quan đoan chính, có vài người thậm chí xứng đáng là tuấn tú.
Bên ngoài bàn tán xôn xao, nói trong phủ Trưởng công chúa nuôi một đám nam sủng, nàng ngày ngày ca hát.
Nhưng chỉ có người trong phủ biết, những lời đồn đại đó chẳng qua là đề tài bàn tán do kẻ miệng lưỡi bịa đặt.
Sở Ninh Chiêu quả thực thích ngắm mỹ nhân, nhưng cũng chỉ dừng lại ở chữ "nhìn".
Nàng lớn lên nắm chuôi kiếm, trong xương cốt là sự kiêu ngạo và kiềm chế gia truyền võ tướng, chưa từng có hành động vượt quá giới hạn với bất kỳ ai ở hậu viện.
Nàng có một tính khí kỳ quái - dù thị vệ hầu hạ trong phòng hay nội thị, thậm chí thỉnh thoảng đến phủ đánh gió thu, chỉ cần dung mạo lọt vào mắt nàng, nàng liền nguyện ý cho thêm vài phần sắc mặt tốt.
Nếu trông bình thường không có gì lạ, nàng thậm chí lười ghi tên.
Nhưng đẹp thì đẹp, nàng rõ ràng nuôi dưỡng một nam tử trẻ tuổi vừa mắt trong sân, lại cứ thích đụng vào ai.
Từng có một người họ hàng xa không biết trời cao đất dày dựa vào vài phần nhan sắc, nửa đêm mò vào phòng nàng, bị nàng đá văng ra xa ba trượng, từ đó không ai dám động đến tâm tư đó nữa.
Chuyện này ngay cả trong cung cũng có nghe qua.
Nghe nói Hoàng hậu còn từng hỏi riêng nàng, Sở Ninh Chiêu trả lời dứt khoát: "Con gái thưởng thức mỹ nhân như ngắm hoa, hoa hái xuống là bại rồi, nhìn từ xa mới là tốt nhất."
Hoàng hậu nghe xong dở khóc dở cười, nhưng rốt cuộc cũng yên tâm.
Chỉ là những lời này truyền ra ngoài, người khác tin hay không chính là chuyện khác.
Trong kinh thành, phàm là những gia đình có danh tiếng, nhắc đến hôn sự của trưởng công chúa đều như đề cập một vụ kiện khó giải quyết.
Đích tử nhà ai mà không được nuôi dưỡng quý giá từ nhỏ, trông cậy vào hắn lập công danh hiển hách gia đình, sao nỡ lòng đưa đến phủ công chúa làm một "phò mã" hữu danh vô thực.
Nửa đời sau bị một người phụ nữ đè đầu không nói, còn phải tranh giành danh phận với mỹ nam khắp sân.
Huống chi, nếu gả qua đó thật sự chỉ là làm vật trang trí thì còn dễ nói, lỡ như trưởng công chúa có ngày thay đổi tính nết muốn hành lễ Chu Công, người ở rể ngay cả cơ hội phản kháng cũng không có.
Trong quán trà tửu lâu kinh thành, mấy ngày nay bàn tán nhiều nhất chính là chuyện này. Có người khẳng định:
“Toàn triều tam phẩm trở lên, tuyệt đối không một ai đưa đích tử đi chịu tú cầu kia.”
Cũng có vị tiên sinh kể chuyện tinh nghịch bịa ra một đoạn, nói rằng mấy vị các lão lén gặp mặt thương nghị, định liên danh dâng thư thỉnh Hoàng thượng thu hồi thành mệnh.
Tin tức truyền đến kinh thành, nghe đồn Sở Hoàng tức giận đến mức đập vỡ một chén trà, mắng một câu "Chẳng lẽ con gái trẫm còn không gả đi được nữa".
Lấy chồng thì gả đi được, bên dưới còn có thứ tử hàn môn, xếp hàng chờ leo rồng phụ phượng cũng không phải là không có.
Nhưng Sở Ninh Chiêu là người thế nào, trên thánh chỉ viết rõ ràng rành mạch, thợ tuyển cầu chỉ giới hạn con trai đích của quan viên tam phẩm trở lên.
Nàng thật sự muốn đập nát Tú Cầu, đó là kết thân hay là thù oán?
Chỉ dụ này của Sở Hoàng bề ngoài là cho nữ nhi tuyển phu, trong bóng tối cũng đang ép những lão hồ ly kia tỏ thái độ - con gái của trẫm chọn phu quân, các ngươi ai dám không đến?
Đáng tiếc thái độ văn võ bá quan lại nhất trí đến lạ thường: Không dám.
Sau khi trời tối, các nơi trong phủ công chúa đều thắp đèn.
Sở Ninh Chiêu gột rửa một thân phong trần, thay một chiếc trường sam màu trắng trăng thường ngày, tóc xõa ngồi dưới cửa sổ lau kiếm của nàng.
Thanh kiếm đó là do Hoàng tổ mẫu tặng trước khi hoàng tổ Mẫu mười lăm tuổi, trên vỏ kiếm khắc hai chữ "Bàn Thạch", là vật được ban cho khi Đại Sở khai quốc năm xưa.
Nàng lau rất kỹ, từ mũi kiếm đến chuôi kiếm, từng chút một xóa đi bụi bặm dính trên ban ngày.
Thị nữ thân cận tiến vào thêm đèn, tiện thể bưng một bát canh sâm nóng, do dự mở miệng: "Điện hạ, hôm nay nô tỳ ở bên ngoài nghe vài câu chuyện phiếm..."
"Nói gì vậy?"
Thị nữ cắn môi: "Nói điện hạ lần này tuyển phu thêu cầu, sợ là... e là sẽ không còn ai dám làm chim đầu đàn này, tổ tông nhà ai lại bốc khói xanh."
Động tác trên tay Sở Ninh Chiêu không dừng lại, chỉ khẽ hừ một tiếng trong mũi, cũng không biết là cười hay vì điều gì khác.
Nàng thu kiếm vào vỏ, đặt lên đầu gối, đầu ngón tay lướt qua hai chữ đó, hồi lâu mới nói:
"Để bọn họ nói đi. Bản cung ngược lại muốn xem, ngày mùng ba tháng ba ai dám không đến."
Nàng dừng lại một lát, ánh mắt rơi xuống chiếc lá trúc bị gió đêm thổi bay xào xạc ngoài cửa sổ, giọng nói nhẹ hơn vài phần:
“Hoàng tổ mẫu năm đó mười bảy tuổi thay cha xuất chinh, hai mươi mốt tuổi nhập cung phong sau, dựa vào chính mình đứng vững gót chân ở hậu cung. Chẳng lẽ Sở Ninh Chiêu ta cứ phải chỉ vào một nam nhân mà sống nửa đời sau?”
Thị nữ không dám tiếp lời. Trong phòng yên tĩnh một hồi, chỉ còn lại tiếng đèn hoa thỉnh thoảng nổ tung nhẹ.
Sở Ninh Chiêu chợt nhớ ra điều gì, nghiêng đầu hỏi: "Hôm nay người truyền chỉ là vị công công nào đó của ngự tiền?"
Thị nữ vội đáp: “Nô tỳ đã hỏi rồi, là Lý công công của Tư Lễ Giám.”
Sở Ninh Chiêu gật đầu, ánh mắt lại rơi vào thanh kiếm kia.
Trong lòng nàng rõ ràng, phụ hoàng lần này đã động thật sự, một tờ thánh chỉ đè xuống, tất cả con trai của quan viên từ tam phẩm trở lên đều phải đi, điều này liền chặn kín đường lui.
Những lão hồ ly kia dù có không nỡ bỏ con trai ở rể đến đâu, cũng không thể kháng chỉ không tuân.
Cho nên nàng nhất định phải đập ra quả cầu thêu này, ném ra ngoài rồi rơi vào đầu ai mới là biến số thực sự.
Nàng bưng bát canh sâm lên uống một ngụm, hơi làm nóng đầu lưỡi, nhíu mày rồi lại buông xuống.
Ngoài cửa sổ gió đêm dần lạnh, từ góc lầu hoàng thành xa truyền đến tiếng trống trầm đục, chậm hai nhanh, là canh hai.
Sở Ninh Chiêu đứng dậy đóng cửa sổ, treo kiếm lên đầu giường, nằm vào trong chăn đệm.
Nàng nhắm mắt lại, trong đầu lướt qua một lượt phòng vụ quân doanh Tây Bắc, sổ sách lương thảo, mấy lộ nhân mã sắp đổi phòng, qua hết rồi, lại không tránh khỏi nhớ đến chuyện phiền lòng ngày mùng ba tháng ba.
Thôi bỏ đi. Nàng nghĩ.
Đến lúc đó rồi tính. Cùng lắm thì, nếu thực sự ném ra một người, ta sẽ đổi ý ngay tại chỗ.
Nàng trở mình, nhắm mắt lại. Chỗ góc tường còn sót lại từng giọt rơi xuống, màn đêm nặng nề đè xuống khiến toàn bộ mái hiên và nóc nhà của phủ công chúa đều nuốt chửng.
Từ xa trong sân viện nào đó không biết truyền đến một tiếng đàn tỳ bà, rất nhanh lại đứt đoạn, giống như ai nửa đêm không ngủ được tiện tay gảy nhẹ một cái.
Người tỉnh ở kinh thành rất nhiều, mỗi người một tâm tư.
Mà cuộc tuyển phu thêu cầu tháng ba đó, mới chỉ bắt đầu khuấy động hồ nước xuân này.