Mùng một tháng giêng, rạng đông.
Trận hỏa hoạn cháy suốt cả đêm ở Tây Thành cuối cùng cũng hạ thấp, chỉ còn lại hơn mười luồng khói đen theo gió nhẹ bay lên trời.
Trong không khí tràn ngập mùi gỗ cháy sém trộn lẫn với dầu cừu rẻ tiền.
Trên đường Tây Đại, binh lính U Châu cầm thùng nước rỗng quậy phá suốt đêm, lúc này cổ họng đều khóc lóc bổ xuống.
Từng người vịn chân tường, há miệng chỉ phát ra tiếng rít như kéo bễng.
Nhưng nhìn kỹ lại, đám quân hán này không hề có chút bi thương nào, ngược lại còn nháy mắt ra hiệu với nhau, chờ Thượng Quan lên tiếng về doanh uống canh dê.
"Được rồi, trời sáng rồi. Những con chuột đang thò đầu ngó nghiêng trên mái quán trọ cũng nên nhìn cho no bụng rồi."
Công Tôn Tục ngồi trên lưng ngựa, ngáp dài một cái thật dài, khóe mắt nặn ra hai giọt nước mắt sinh lý.
Từ sáng hôm qua ở Nam Thị cãi nhau với Thẩm Vinh, Tân Phúc, đến nửa đêm ra bãi sông đập cửa sổ cứu người.
Lại đến Tây Đại Thương mai phục xem lửa, hắn đã tròn hơn mười canh giờ không chợp mắt rồi.
Xương cốt của Thiết Đả lúc này cũng cảm thấy gáy cứng đờ, mí mắt đánh nhau liên hồi.
"Đức Đạt, để lại hai đội người canh giữ đống đổ nát, không ai được phép lại gần.
Những người còn lại trở về doanh trại, mỗi người thưởng hai cân thịt cừu, một bát canh nóng, ngủ cả ngày trời!"
Công Tôn Tục xoay người xuống ngựa, ném dây cương cho thân vệ, quay đầu nhìn về phía Công tôn Toản bên cạnh:
“Phụ thân, diễn cho trọn bộ. Từ giờ trở đi, cổng lớn Thứ sử phủ đóng chặt, từ chối mọi khách bái niên.
Bên ngoài nói ngài tối qua thấy kho lương bị hủy, hỏa hoạn công tâm ngã xuống giường, không gặp ai cả."
Công Tôn Toản sờ râu trên cằm, nhìn con trai có vết bầm tím đậm đặc, hiếm khi không kêu to, chỉ khẽ gật đầu:
"Biết rồi. Lão tử giả bệnh giỏi nhất, còn thằng nhóc nhà ngươi, nhìn sắc mặt ngươi trắng hơn cả da tường kìa, mau về hậu viện nằm xuống đi!"
......
Trở về phủ Thứ sử, cánh cửa sắt nặng nề đóng sầm lại sau lưng, hạ chốt xuống.
Dường như cú thúc này vừa dứt, liền chặn đứng cả Lừa Ngã Đãi và đao quang kiếm ảnh bên ngoài ra ngoài cửa.
Trên bậc đá ở sân trước, nồi đồng chưa ăn xong đêm Giao thừa đã sớm được dỡ xuống, đèn lồng đỏ dưới hành lang khẽ đung đưa trong gió sớm.
Công Tôn Toản vừa đi vào trong, vừa tháo lớp giáp tinh cương nặng nề trên người xuống, tiện tay ném lên giá gỗ, phát ra tiếng ầm một tiếng vang lớn.
Hắn đi đến trung đình, quay đầu nhìn thoáng qua Công Tôn Tục đang theo sau lưng, bước chân hơi lảo đảo.
Vị quân phiệt U Châu từng chém người ngoài biên ải này, há miệng, dường như muốn nói gì đó để thương lượng.
Nhưng nín nhịn hồi lâu, chỉ thốt ra một câu:
"Nhìn cái gì mà nhìn? Lão tử đi Đông vượt viện ngủ lại rồi!"
Tử Long, cho ta xem hậu viện chết đi được, hôm nay dù trời có sập xuống, ai dám gõ cửa phòng của Tục Nhi, lão tử nhổ da hắn!"
Dứt lời, Công Tôn Toản kéo áo chiến trên người, sải bước đi vào Đông viện.
Triệu Vân đứng dưới hành lang, nhìn bóng lưng hơi có vẻ lúng túng của chủ công, lại nhìn thiếu chủ nhà mình, khóe miệng khẽ nhếch lên, chắp tay thấp giọng nói:
"Thiếu chủ đi nghỉ ngơi đi, bên ngoài ta cho người trông chừng."
Công Tôn Tục khẽ cười, không khách sáo, vẫy tay đi thẳng vào ấm các hậu viện.
Địa long trong phòng đang cháy hừng hực, đẩy cửa ra là một luồng hơi nóng ấm áp.
Nghe thấy tiếng mở cửa, Chân Mật vốn đang ngồi bên bàn nhỏ gảy bàn tính lập tức đứng dậy, đặt kế hoạch Tử Trúc trong tay xuống đón tiếp.
"Thiếu chủ đã về."
Chân Mật đi đến gần, ngửi thấy mùi nhầy xước của mỡ thông nồng nặc trên áo choàng, ánh mắt hơi căng thẳng, nhưng không hỏi thêm nửa câu.
Nàng dùng tay cực nhẹ tháo dây buộc cổ Công Tôn Tục, cởi áo choàng đen treo lên giá bình phong.
“Nước nóng vẫn luôn được hâm nóng trên bếp, ta cho người mang vào?” Chân Mật nhẹ giọng hỏi.
"Không tắm nữa, mệt quá, ngủ một giấc trước đã."
Công Tôn Tục đạp mạnh giày ngựa, cả người lún sâu vào chiếc giường mềm trải đệm da sói.
Đầu vừa chạm vào gối, sự mệt mỏi tích tụ mấy ngày liền ùa lên như thủy triều, ngay cả ngón tay cũng lười động đậy.
Trong cơn mơ màng, chỉ cảm thấy một đôi tay đặt trên trán, nhẹ nhàng xoa bóp thái dương căng cứng.
Mũi không còn là khói than nồng nặc hay mùi máu tanh, mà là hương xà phòng thoang thoảng trên cổ tay áo thiếu nữ.
Giấc ngủ này khiến trời đất tối sầm.
Khi Công Tôn Tục mở mắt lần nữa, ánh sáng từ ngoài cửa sổ đã biến thành màu vàng sẫm.
Không ngờ lại ngủ thẳng từ sáng mùng một tháng giêng đến giờ Thân buổi chiều.
Trong phòng yên tĩnh, chỉ thỉnh thoảng truyền ra từ chậu than một tiếng "bốp" khẽ.
Công Tôn Tục chống người ngồi dậy, cảm thấy xương cốt toàn thân nhẹ nhõm hẳn.
Quay đầu nhìn lại, chỉ thấy Chân Mật đang ngồi ở chỗ ánh sáng bên cửa sổ, trong lòng ôm chiếc áo choàng màu đen mà hắn tối qua mặc.
Trong tay cầm một cây kim nhỏ, đang cúi đầu đan từng đường lên vết cháy trên cổ tay áo.
Nghe thấy động tĩnh trên giường, Chân Mật dừng kim chỉ.
Đặt áo choàng xuống, đi tới trước tiên bưng một bát canh lê ấm nóng từ trên lò đồng đưa vào tay hắn:
"Thiếu chủ tỉnh rồi? Trước tiên làm ẩm cổ họng đã. Trong bếp gói đồ ăn dẹt thịt cừu, ta sẽ cho người xuống nồi ngay."
Công Tôn Tục nhận lấy bát sứ, uống cạn hơn nửa chén.
Nước canh ấm áp trượt xuống cổ họng, đè bẹp chút khô khốc còn sót lại.
Hắn nhìn cô bé bận rộn trước mắt, đưa tay nắm lấy cổ tay nàng.
Chân Mật dừng bước, thuận thế ngồi xuống bên giường.
Công Tôn Tục cúi đầu nhìn xuống, thấy ngón trỏ tay phải nàng có thêm hai lỗ kim nhỏ xíu, đầu ngón tay vẫn còn hơi ửng đỏ.
"Trong phủ nhiều thợ thêu như vậy, sao tự mình bổ sung?" Công Tôn Tục xoa đầu ngón tay nàng hỏi.
Chân Mật rũ mắt xuống, nhìn bàn tay đang đan chặt của hai người, khẽ nói:
"Dù sao ta cũng không còn việc gì khác, tiện tay bù đắp luôn đi."
Nàng dừng lại một chút, ngẩng đầu nhìn Công Tôn Tục, trong mắt mang theo vài phần an tĩnh chưa từng có khi ở quê nhà Trung Sơn:
"Trước kia khi ở Vô Cực, mỗi lần đến Tết, trong nhà luôn hoang mang lo sợ.
Huynh trưởng phải bận rộn đưa lễ giải tai cho các quan quân, mẫu thân ban đêm ngủ cũng không dám cởi y phục, sợ nửa đêm có lưu khấu hoặc binh lính đập cửa.
Lúc đó ta đã nghĩ, trong thời loạn thế này, rốt cuộc nơi nào mới có thể để cho người ngủ một giấc thật ngon lành.”
Chân Mật nhìn thanh niên trên giường, khóe miệng cong lên một đường cong:
“Vừa rồi nghe thiếu chủ ngủ say trên giường, bên ngoài ngay cả một tiếng chó sủa cũng không có, ta mới cảm thấy, cuộc sống này thật sự yên tâm.”
Công Tôn Tục tiện tay vén lọn tóc mai rủ xuống bên tai nàng ra sau tai:
"Thế mới là đâu. Đợi sang xuân cày sạch đất hoang phía bắc ra.
Sau khi đóng xong thuyền muối ven biển, Kế Thành của chúng ta sẽ náo nhiệt hơn Lạc Dương năm xưa."
Không lâu sau, món ăn dẹt thịt cừu nóng hổi được bưng lên.
Công Tôn Tục đang cầm thìa ăn đến mồ hôi nhễ nhại, bên ngoài ấm các đột nhiên truyền đến một tràng tiếng bước chân.
Công Tôn Toản đẩy cửa bước vào.
Chỉ là vị lão tướng quân sáng nay còn nói muốn ngủ cả ngày.
Lúc này, chiếc áo da trên người mặc xộc xệch, trên mặt mang theo vẻ kỳ quái và mờ mịt khó tả.
"Phụ thân, ngài không phải đang giả bệnh sao? Sao lại chạy ra sân sau?" Công Tôn Tục nuốt miếng cơm dẹt trong miệng hỏi.
Công Tôn Toản há miệng, như không biết nên mở lời thế nào.
Qua vài nhịp thở, hắn mới ngồi phịch xuống chiếc ghế gỗ bên cạnh, giọng ồm ực nói:
"Duyên nhi, vở kịch tối qua của con... diễn quá chân thực rồi, xảy ra chuyện rồi."
Công Tôn Tục dừng động tác, nhướng mày nói: "Đám thương nhân Ký Châu ở Nam Thị nhìn ra sơ hở rồi?"
“Thương nhân cái rắm! Bọn ngu xuẩn kia lúc này còn đang ở trong quán trọ uống rượu ăn mừng chúng ta xui xẻo đấy!”
Công Tôn Toản gãi đầu, thần sắc có chút bối rối, chỉ về phía cửa chính tiền viện nói:
“Là bách tính trong thành, còn có đám thợ thủ công trên bãi sông đêm qua!
Đêm qua Tây Đại Thương đốt suốt cả đêm, sáng sớm hôm nay Thứ sử phủ chúng ta lại đóng cửa đóng kín nói lão tử đang nôn nóng hộc máu...
Hiện tại bách tính và thợ thủ công của Mãn Kế Thành, đều coi là thật!
Thật sự tưởng rằng mười sáu vạn thạch lương cứu mạng chúng ta vừa cướp về đều bị gian tế thiêu rụi sạch sẽ!"
Công Tôn Tục khựng lại: "Thật thì sao? Đợi vài ngày nữa..."
"Đợi cái rắm!"
Công Tôn Toản đột nhiên đứng lên, đi hai bước trong phòng, giọng nói có chút căng thẳng:
“Vừa rồi Tử Long đến báo, nói là từ trưa trở đi, bên ngoài cổng phủ Thứ sử đã có một đám người quỳ rạp ầm ĩ!
Có lưu dân đã chia ruộng đất nhà họ Lư dạo trước, có thợ rèn trong xưởng phía nam thành, còn có đám thủy tượng Giang Nam mà chính tay ngươi cứu về đêm qua!
Họ tưởng phủ Thứ sử chúng ta đã đứt lương thực, mùng một Tết, nhà nào cũng xách kê gạo, thịt hun khói chặn ở cổng lớn của chúng tôi!
Cứ nhất định phải nhét qua khe cửa vào, khóc lóc đòi lão tử đừng nóng vội.
Nói là dù cho bọn hắn tự gặm vỏ cây, cũng không thể để tướng sĩ U Châu đói bụng bảo vệ!”
Trong ấm các lập tức yên tĩnh lại.
Công Tôn Toản đứng bên cạnh chậu than, nhìn đôi tay mình chém qua vô số người, ánh mắt phức tạp đến cực điểm.
Hắn dẫn binh ở U Châu nhiều năm như vậy, cùng Lưu Ngu đấu, giết người Ô Hoàn, tranh giành với thế gia hào tộc.
Hắn quen dùng dao ép người khác nộp lương thực, quen với việc bách tính trong thành thấy con ngựa trắng của hắn liền run rẩy trốn vào ngõ nhỏ.
Đời này, hắn chưa từng thấy qua, dân chúng sẽ chủ động đem khẩu phần ăn đến cửa phủ Thứ sử của hắn vào mùng một Tết!
Công Tôn Toản ngẩng đầu, nhìn về phía nhi tử, khàn giọng hỏi:
"Duyên nhi, tuyết lại rơi ngoài trời, mấy ngàn người cứ thế quỳ bên ngoài cửa, Tử Long và Quốc Nhượng khuyên thế nào cũng không chịu đi.
Lão tử chỉ biết dẫn binh chém người, trận thế này... lão tử chưa từng thấy. Ngươi nói xem, cánh cửa lớn này, chúng ta là mở hay không mở?”