Từ Châu, Đàm Thành. Châu Mục Phủ.
Lưu Bị ngồi ngay ngắn ở vị trí chủ tọa, ngón tay xoa nhẹ mép bàn đồng.
Đào Khiêm vừa chết, miếng thịt béo Từ Châu đã rơi vào miệng hắn.
Dưới sảnh ngồi văn võ Từ Châu, bên trái là danh sĩ Từ châu do Trần Đăng cầm đầu, phía phải là thống soái Đan Dương binh Tào Báo.
Bầu không khí có chút vi diệu. Lưu Bị biết, đám địa đầu xà Từ Châu này vẫn chưa hoàn toàn phục hắn.
"Minh Công." Mi Trúc đứng dậy, phá vỡ thế bế tắc. Hắn liếc nhìn Tào Báo và những người khác, lớn tiếng nói:
“Minh Công nhân nghĩa, tiếp quản Từ Châu là điều chúng vọng sở quy. Mi thị Đông Hải ta nguyện xuất quân lương mười vạn thạch, giúp Minh Công củng cố phòng thủ!”
Lời này vừa thốt ra, trong sảnh xôn xao.
Mười vạn thạch, đây chính là một thủ bút lớn. Mi gia đây rõ ràng muốn đặt tính mạng của gia tộc lên người Lưu Bị rồi.
Hốc mắt Lưu Bị đỏ hoe, bước nhanh xuống chủ vị, nắm chặt hai tay Mi Trúc.
“Tử Trọng đại ân, có miệng cũng khó quên. Bị phiêu bạt nửa đời người, chỉ có trái tim vì nước vì dân này.”
Hôm nay được Tử Trọng tương trợ, bách tính Từ Châu có cứu rồi."
Sắc mặt Tào Báo âm trầm, Trần Đăng cúi đầu uống trà, không nói một lời.
Có số tiền lương này của Mi gia, vị trí của Lưu Bị ở Từ Châu coi như đã ngồi vững được một nửa.
Đúng lúc này, lính canh ngoài cửa bước nhanh vào.
“Khởi bẩm Minh Công, U Châu Công Tôn tướng quân phái sứ giả đến đây, nói muốn vì Minh công tiếp nhận Từ Châu Mục dâng lễ vật chúc mừng.”
Lưu Bị ngước mắt lên.
Công Tôn Toản! Huynh trưởng đồng môn ngày xưa của hắn.
Lúc này phái người đưa quà mừng, rõ ràng là hướng sĩ tộc Từ Châu phóng tín hiệu: Sau lưng Lưu Huyền Đức hắn, có bá chủ Bắc Địa Công Tôn Toản chống lưng.
"Mau mời!" Lưu Bị chỉnh đốn y quan.
Không lâu sau, một đội binh sĩ mặc trọng giáp sải bước vào chính đường.
Gã đàn ông cầm đầu mặt đầy thịt ngang, chính là thống lĩnh thân vệ của Công Tôn Tục - Vương Hổ.
Vương Hổ không mặc văn quan phục sứ thần, thân thiết giáp kêu loảng xoảng, phía sau theo sau là bốn binh sĩ khiêng hai chiếc hòm gỗ lớn.
Lưu Bị nhìn Vương Hổ, cảm thấy hơi lạ mắt.
"Sứ thần U Châu vất vả cả đường. Bá Mân huynh dạo này có khỏe không?" Lưu Bị tươi cười hớn hở tiến lên đón.
Vương Hổ đứng vững, một tay ôm quyền hành quân lễ, không quỳ xuống.
"Công Tôn tướng quân rất tốt. Thiếu chủ nhà ta nghe nói Lưu hoàng thúc thăng chức Từ Châu Mục, đặc biệt phái Tinh Dạ ta lên đường, tặng lễ vật cho Hoàng thúc."
“Thiếu tướng quân phí tâm rồi.”
Lưu Bị thấy sứ giả này thô lỗ, cũng không để tâm, chỉ vào hòm gỗ trên mặt đất, "Không biết thiếu tướng quân đã tặng trân bảo hiếm có gì?"
Văn võ Từ Châu trong sảnh cũng lần lượt vươn cổ. U Châu gần đây giàu nứt đố đổ vách, thiên hạ đều biết.
Vương Hổ bước tới, đá văng nắp thùng gỗ đầu tiên.
Không có kim quang lấp lánh, không có châu báu ngọc khí.
Trong rương, xếp ngay ngắn một đống thẻ tre, trên đó vẽ vòng tròn bằng bút đỏ. Trên cùng đặt bàn tính.
Lưu Bị sững sờ: "Đây là vật gì?"
"Sổ sách."
Vương Hổ cầm bàn tính từ trong rương lên, nghênh ngang lắc lư trước sảnh.
“Thiếu chủ nhà ta nói, hoàng thúc trước kia làm việc ở huyện Bình Nguyên, nghèo đến mức không thể mở nổi nồi.
Khi đến Từ Châu cứu Đào Khiêm, cũng mượn lương thảo của Công Tôn tướng quân.
Hoàng thúc lúc ấy khóc nói, đợi rộng rãi rồi nhất định sẽ kết cỏ ngậm vòng báo đáp."
Vương Hổ dùng ngón tay gảy hạt bàn tính.
“Hiện tại hoàng thúc đã làm Từ Châu Mục, Từ châu này chính là kho lương thiên hạ. Thiếu chủ nhà ta sợ hoàng Thúc quý nhân quên việc, nên đặc biệt bảo ta mang sổ sách đến đây.
Hôm nay, chúng ta trước mặt chư vị đại nhân Từ Châu, đã thanh toán sổ sách rồi."
Đại sảnh lập tức tĩnh mịch.
Tay Trần Đăng bưng chén trà dừng lại giữa không trung. Tào Báo trừng to mắt, suýt nữa cười thành tiếng.
Nụ cười trên mặt Lưu Bị cứng đờ, khóe mắt co giật.
Thu sổ?
Công Tôn Tục phái người vượt ngàn dặm, tại đại điển tiếp nhận Từ Châu Mục của hắn, công khai thu tiền?!
"Sứ giả chẳng lẽ đang nói đùa." Lưu Bị hít sâu một hơi, "Ta và Bá Mân huynh là bạn thân nhất của đồng môn.
Ngày xưa hắn mượn lương thảo của ta, chính là vì nước đòi trộm, sao lại có chuyện vay mượn?"
"Anh em ruột thịt tính toán rõ ràng."
Vương Hổ lật một cuộn thẻ tre, lớn tiếng đọc:
“Mùng Bình ba năm, Lưu Bị mượn năm trăm con ngựa quân U Châu, đến nay vẫn chưa trả.”
“Mùng Bình bốn năm, mượn U Châu sinh sắt hai ngàn cân, cung nỏ năm trăm tấm, chưa trả.”
“Năm Hưng Bình nguyên niên, hoàng thúc chạy đến Kế Thành khóc nghèo, đại quân và tướng quân Triệu Vân ngươi không cho mượn đi.
Nhưng chủ công nhà ta mềm lòng, niệm tình đồng môn, cuối cùng cấp cho ngươi hai ngàn thạch lương thảo làm lộ phí đến Từ Châu.
Món nợ này, Hoàng thúc dù sao cũng phải nhận chứ?"
Vương Hổ đọc xong, đưa thẻ tre cho Lưu Bị.
“Lưu sứ quân xưa nay luôn lấy tín nghĩa lập thân, trong hải nội đều biết.
Hiện nay nắm giữ vùng đất trù phú như Từ Châu, chắc hẳn sẽ không bỏ lỡ chút nợ cũ này ở U Châu chúng ta."
Vương Hổ nhìn chằm chằm Lưu Bị: "Thiếu chủ nói, mọi người đều là người quen, cả vốn lẫn hơi thở gom đủ, trả cho U Châu tinh lương năm vạn thạch.
Tiền đã thanh toán. Nếu không đưa, sổ sách này sáng mai chỉ sợ sẽ lan truyền khắp các quận Từ Châu."
Năm vạn thạch!
Sắc mặt Lưu Bị hơi biến đổi. Hắn vừa tiếp quản Từ Châu, trong kho căn bản không có bao nhiêu lương thực dư thừa.
Đào Khiêm vì đánh Tào Tháo, đã sớm vắt kiệt nền tảng.
Tào Báo đứng lên nói: “Lưu sứ quân, nhận ân huệ của người khác nên báo đáp ngay tại suối nguồn.
Ngươi đã mượn gia sản của Công Tôn tướng quân, nay làm châu mục, năm vạn thạch lương thực này, lẽ ra phải trả lại.
Chẳng lẽ để bách tính Từ Châu thay ngươi gánh danh tiếng vong ân bội nghĩa sao?"
Trần Đăng cũng đặt chén trà xuống nói: “Sứ quân lấy tín nghĩa tụ lòng người, món nợ này, quả thực không thể từ chối.”
Phái bản địa Từ Châu đang lo không tìm được cơ hội để cảnh cáo Lưu Bị, giờ đây chỗ yếu mà Công Tôn gia tự dâng tới cửa, bọn hắn đương nhiên phải thuận thế giẫm đạp một cước.
Bàn tay trong ống tay áo Lưu Bị âm thầm nắm chặt.
Hắn hiểu rõ, một khi hôm nay thoái thác, Công Tôn Tục chắc chắn sẽ tuyên truyền việc này đến thiên hạ đều biết.
Đến lúc đó, danh vọng mà hắn khó khăn lắm mới tích lũy được đã bị hủy hoại hoàn toàn.
Lưu Bị thở dài: "Bá Mân huynh ngày xưa giải túi tương trợ, vốn dĩ nên báo đáp sớm."
Tiếc là liên tục bôn ba, thật sự vô cùng khốn đốn. Nay năm vạn thạch lương thảo này, chuẩn bị dù có tiết kiệm ăn uống, cũng nhất định sẽ trả lại như vậy."
Dứt lời, hắn quay đầu nhìn về phía Mi Trúc.
Mi Trúc trán lấm tấm mồ hôi. Hắn vừa rồi hào khí ngút trời hứa hẹn mười vạn thạch quân tư, trong chớp mắt đã bị U Châu rút mất một nửa để lấp đầy sổ sách.
Nhưng nhà họ Mi đã lên thuyền, lúc này tuyệt đối không thể để mất mặt chủ công.
"Minh công chớ lo." Mi Trúc cắn răng chắp tay nói, "Năm vạn thạch lương thảo này, nhà họ Mi ta nguyện ra một nửa!"
Vương Hổ vỗ tay cười lớn.
"Thống khoái! Mi đại nhân quả nhiên là người giàu nhất Từ Châu, tiền tài đại khí thô!"
Vương Hổ xoay người, một cước đá văng chiếc rương gỗ thứ hai.
Nắp hộp bật mở. Bên trong đặt vài tờ giấy trắng in chữ đen.
Đây chính là mẫu vừa in ra, trên đó in rõ "Tuyển chọn Nghiêm Thiên thiếu chủ Mi thị ở Đông Hải Từ Châu".
Vương Hổ tiện tay cầm lấy một tấm, đập vào án kỷ trước mặt Mi Trúc.
"Mi đại nhân, thiếu chủ đặc biệt dặn dò, đem mẫu in sẵn này cho ngài xem qua."
Vương Hổ nói: "Nửa tháng trước, nhị đệ nhà ngươi Mi Phương mang theo lượng lớn lương thảo đến U Châu."
Không chỉ lấy được thẻ khách quý ở U Châu chúng ta, mà còn một hơi mua trang web ra làm ăn.
Thiếu chủ khen nhà Mi làm ăn lớn, biết đặt cược cả hai bên."
Thiếu chủ còn dặn dò, nể mặt Mi nhị gia là khách quý U Châu, món nợ năm vạn thạch lương thực này đã giảm giá chín phần trăm cho nhà họ Mi.
Trả bốn vạn năm ngàn thạch là được!"
Lời vừa dứt, đại sảnh lại một lần nữa nổ tung.
Lưu Bị trực tiếp quay đầu nhìn chằm chằm Mi Trúc.
Mi Trúc nhìn mẫu san trên bàn, tay chân lạnh toát.
Hai con đặt cược?
Mi Phương lại cõng hắn, đi U Châu làm ăn?!
Quan trường Từ Châu, kiêng kỵ nhất là đầu chuột hai bên.
Mi Trúc vừa rồi còn thề thốt muốn đặt gia sản cho Lưu Bị.
Hiện nay sứ giả Công Tôn gia lại công khai vạch trần Mi gia có giao dịch lớn ở U Châu, thậm chí còn trở thành thượng khách.
Tào Báo cất tiếng cười to: “Mi đại nhân thủ đoạn thật tốt! Một bên làm trung thần ở Từ Châu, một bên phát tài lớn ở U Châu. Bội phục, bội phục!”
Lưu Bị nhìn Mi Trúc, không nói gì. Cả đời hắn đề phòng người khác nhất là kẻ đầu chuột hai đuôi.
"Minh công! Ta không biết gì cả! Phương đệ chỉ là đi làm ăn, tuyệt đối không có ý đồ!" Mi Trúc quỳ trên mặt đất, liên tục giải thích.
"Tử Trọng mau đứng dậy, tự nhiên sẽ tin ngươi." Lưu Bị nhếch mép, đưa tay đỡ Mi Trúc.
Nhưng người sáng mắt đều nhìn ra, động tác của Lưu Bị vô cùng cứng đờ.
Nhiệm vụ của Vương Hổ hoàn thành, lười xem quân thần bọn họ diễn kịch.
"Địa điểm giao dịch lương thực được định tại biên giới quận Thái Sơn phía bắc Từ Châu. Trong vòng ba ngày không thấy lương, tờ giấy nợ ấy sẽ chiếu cố."
Vương Hổ phất tay, dẫn theo binh lính quay người bỏ đi.
"Lưu sứ quân, vị trí của Từ Châu Mục không dễ ngồi. Gió lớn, đừng để nó lẩn lưng!"
Tiếng bước chân của Vương Hổ biến mất ngoài sảnh.
Đại điển tiếp nhận hoàn toàn tan biến. Lưu Bị đứng trước chủ vị, nhìn văn võ Từ Châu với tâm tư khác nhau, lồng ngực và khí huyết cuồn cuộn.
Công Tôn Tục không tốn một binh một tốt, chỉ dùng một tờ sổ sách và vài tờ giấy trắng đã in chữ.
Không chỉ rút cạn lô lương thực quân sự đầu tiên của Từ Châu, mà còn trực tiếp xé nát lòng tin mà hắn và nhà Mi khó khăn lắm mới xây dựng được.
"Minh Công, bốn vạn năm ngàn thạch này..." Trần Đăng đúng lúc lên tiếng.
"Cho ngươi."
Lưu Bị nhắm mắt lại, yết hầu chuyển động.
"Đập nồi bán sắt, cũng phải đưa cho U Châu."
......
Nửa tháng sau, U Châu, Kế Thành.
Trong hậu viện phủ Thứ sử, núi lương thực nhỏ chất đống.
Công Tôn Tục chộp lấy gạo tinh từ Từ Châu vận đến, nhìn những hạt gạo trắng xóa trượt khỏi kẽ tay.
"Mễ ở Thủy Hương phương Nam, chính là tinh xảo hơn gạo thô ở phương Bắc chúng ta."
Vương Hổ đứng bên cạnh, cười lớn nói: "Thiếu chủ không thấy sắc mặt Lưu Bị lúc đó, giống như ăn phải ruồi chết vậy."
Mi Trúc kia càng kinh hãi toát mồ hôi lạnh.
Nghe nói Lưu Bị vì gom góp lô lương thực này, đã cưỡng chế thu hút không ít đại hộ ở Từ Châu, hiện tại sĩ tộc Từ châu oán thán khắp nơi."
"Lưu Bị là người thông minh, nhưng hắn quá trân trọng lông vũ."
Công Tôn Tục phủi sạch cám gạo trên tay.
"Chỉ cần hắn còn muốn khoác lên lớp da nhân nghĩa này, ta có thể dùng con dao này cắt thịt hắn."
Triệu Vân từ ngoài viện đi vào, trong tay cầm quân báo.
“Thiếu chủ, vừa nhận được chiến báo. Tào Tháo đã dùng kế ở Phấn Châu, phá vỡ Lữ Bố.
Lã Bố dẫn đầu tàn binh bại tướng, bỏ lại Phích Châu, đang chạy trốn về phía đông."
Triệu Vân dừng lại một chút, nói: "Nhìn lộ trình, Lữ Bố nhắm vào Từ Châu rồi."
Công Tôn Tục gật đầu.
Bánh răng lịch sử vẫn xoay chuyển. Lã Bố mất Huỳnh Châu, chỉ có thể đi đầu quân cho Lưu Bị vừa mới lên chức Từ Châu Mục.
"Lưu Bị vừa bị chúng ta rút máu, thiếu binh ít lương thực, còn phải an ủi nội bộ Từ Châu." Công Tôn Tục đi đến bên chậu nước rửa tay.
"Giờ lại có một con sói đói nữa. Từ Châu này sắp biến thành vũng bùn lớn rồi."
Triệu Vân nói: "Thiếu chủ, chúng ta có nên âm thầm can thiệp, để Lữ Bố ở Từ Châu náo loạn dữ dội hơn chút không?"
"Không cần."
Công Tôn Tục cầm khăn mồ hôi lau tay.
"Để bọn họ tự đấu. Trung Nguyên càng loạn, đối với chúng ta càng có lợi."
Công Tôn Tục ném khăn mặt lên giá, quay đầu nhìn về phương bắc.
“Lương thực của chúng ta thu đủ nhiều rồi, bộ binh trọng giáp cũng luyện ra được. Kịch từ Từ Châu xem xong, nên làm việc chính.”
Sắc mặt Công Tôn Tục lạnh xuống.
"Sau khi Lưu Ngu chết, tàn quân dưới tay hắn.
Còn có mấy tên hề nhảy nhót như Tiên Vu Phụ, Tiên vu ngân, gần đây nhảy xuống ở phía bắc, liên lạc với người Ô Hoàn chuẩn bị đối phó chúng ta."
Công Tôn Tục sải bước đi ra ngoài.
“Truyền lệnh toàn quân, chuẩn bị đủ lương thảo, ngày mai điểm binh ra khỏi thành. Ta muốn quét sạch phía bắc U Châu.”